B2 · Episode 8 · 4:33
Did Robots Exist Before the Middle Ages?
This episode explores how ancient civilizations pursued the dream of bringing objects to life—through myths like Pygmalion and Daedalus, and through real engineering feats in Hellenistic Alexandria, including water clocks, hydraulic organs, singing birds, and Hero’s steam-powered devices.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Parvenir à insuffler la vie aux objets est un très vieux rêve de l'humanité.
Bringing objects to life is a very old dream of humanity.
Depuis la préhistoire, les humains sont capables de reproduire et de recopier
Since prehistoric times, humans have been able to
fidèlement ce qu'ils voient avec la peinture ou la sculpture,
faithfully reproduce and copy what they see through painting or sculpture,
parfois même en profitant de formes naturelles évocatrices.
sometimes even taking advantage of naturally evocative shapes.
Bientôt, des figurines articulées vont apparaître sur tous les continents.
Soon, articulated figurines appear on all continents.
Si les statuettes ne s'animent pas visiblement, pour les Égyptiens,
Although these statuettes don’t visibly animate, for the Egyptians,
pas de doute: elles s'activent dans le monde invisible,
there’s no doubt: they come alive in the invisible world,
comme en témoignent ces maisons d'âmes,
as evidenced by these ‘houses of souls’,
où les portes surgont permettent au personnel d'aller et venir et veiller sur le
whose protruding doors allow servants to go in and out,
défunt dans l'au- delà.
to watch over the deceased in the afterlife.
La mythologie grecque fait aussi le récit de statues animées par la magie.
Greek mythology also tells of statues brought to life by magic.
Dédale, qu'on connaît surtout aujourd'hui pour être l'architecte du fameux
Daedalus—best known today as the architect of the famous
labyrinthe du Minotaure, était aussi décrit comme un sculpteur si doué qu'il en
Labyrinth of the Minotaur—was also described as a sculptor so gifted
devenait un démiurge, soit celui qui, à l'instar des dieux,
that he became a demiurge—that is, one who, like the gods,
est capable d'insuffler la vie à ses créations en soufflant.
can breathe life into his creations.
Dans leurs narines, ouais, dans leur nez.
Into their nostrils—yes, their noses.
Peut- être que ces croyances magiques préfigurent l'idée des mécanismes que l'on
Perhaps these magical beliefs foreshadow the idea of mechanisms
enclenche grâce à une impulsion de force humaine.
that are activated by human force.
Un autre mythe célèbre est celui de Pygmalion et Galatée.
Another famous myth is that of Pygmalion and Galatea.
Un sculpteur tombe amoureux de la statue parfaite qu'il a créée et la déesse de
A sculptor falls in love with the perfect statue he has created,
l'amour Aphrodite lui donne la vie.
and the goddess of love, Aphrodite, brings it to life.
Toutes ces histoires restent cependant liées à la mythologie et pour les humains
Yet all these stories remain tied to mythology—and for humans
dans le monde réel, les statues n'existent tout simplement pas.
in the real world, statues simply do not come alive.
Enfin, presque, parce que les Grecs sont ingénieux et vont s'efforcer de faire des
Well, almost—because the Greeks were ingenious and strove
légendes une réalité.
to turn legends into reality.
C'est dans le monde grec que vont apparaître les premières machineries capables
The earliest mechanical devices will appear in the Greek world,
d'exploiter les propriétés de la physique pour créer du mouvement.
capable of harnessing principles of physics to create motion.
On quitte peu à peu le monde du divin et du religieux pour se déplacer vers la
We gradually leave behind the realm of the divine and the religious,
science et l'ingénierie.
and move toward science and engineering.
Allez, aujourd'hui à l'Histoire nous le dira, les automates.
Alright—today, history tells us: automata.
Au troisième siècle avant notre ère,
In the 3rd century BCE,
Alexandrie est une des villes les plus importantes du monde antique.
Alexandria is one of the most important cities of the ancient world.
L'Égypte est sous influence grecque et la ville abrite la plus grande des
Egypt is under Greek influence, and the city hosts the largest of all,
bibliothèques.
the great libraries.
Savants et artistes y affluent et parmi eux, on compte Ctesibios,
Scholars and artists flock here—and among them is Ctesibius,
à qui on attribue l'invention de la clepsydre antique.
credited with inventing the ancient water clock.
La clepsydre, c'est plus ou moins la même chose qu'un sablier,
The water clock is roughly like an hourglass,
mais avec de l'eau.
but uses water instead of sand.
On s'en servait notamment pour mesurer le temps de parole des orateurs.
It was notably used to measure speakers’ speaking time.
À l'origine, il s'agissait d'un simple bol percé,
Originally, it was simply a bowl pierced with a small hole,
mais Ctesibios voyait ajouter un mécanisme basé sur des vases communicants afin de
but Ctesibius added a mechanism based on communicating vessels,
perfectionner cette véritable horloge à eau.
to refine this genuine water-powered clock.
Ctesibios est également l'inventeur de bon nombre de mécanismes,
Ctesibius also invented numerous mechanisms,
comme le piston, la soupape, les valves de vidange ou encore le clavier que l'on
such as the piston, valves, drain valves,
retrouve sur certains instruments de musique.
and even the keyboard found on certain musical instruments.
Grâce à toutes ces inventions, il conçoit les premiers montres à charge,
Thanks to all these inventions, he designed the first weight-driven clocks,
un orgue hydraulique, un canon à eau, etc.
a hydraulic organ, a water-powered cannon, and more.
Ces machines parfois décorées constituent.
These machines—sometimes ornamental—constitute,
les premiers automates associant art et technologie on apprend ici l'existence d'une
the earliest automata combining art and technology. Here we learn of a clock,
horloge où l'heure est indiquée par le doigt d'une statue mobile ou encore une
where the hour is indicated by the finger of a moving statue,
fontaine où le passage de l'eau permet à des oiseaux de gazouiller comme s'ils
or a fountain where flowing water makes birds chirp,
étaient vivants À la génération suivante,
as if they were truly alive. In the next generation,
Stéphios sera suivi par Philon de Byzance, puis par Héron d'Alexandrie,
Ctesibius is followed by Philo of Byzantium, then Hero of Alexandria,
qui laisse derrière lui plusieurs traités assez pointus reprenant les travaux de ses
who leaves behind several highly technical treatises summarizing his predecessors’ work.
aînés. Si la plupart des inventions sont pompées à ses prédécesseurs,
Though most inventions draw upon his predecessors’ ideas,
il ne tarit pas de détails et de dessins rigoureux.
he spares no detail—and includes rigorous drawings.
Pour lui, la création de automates est aussi une façon d'expliquer à ses élèves le
For him, building automata
fonctionnement des phénomènes physiques.
is also a way to explain to his students how physical phenomena work.
Pour montrer la force de dilatation d'un gaz sous l'effet de la chaleur,
To demonstrate the expansive force of a gas when heated,
il construit l'éolipyle,
he builds the aeolipile—
un tourniquet qui entre en rotation sous l'impulsion de buses soufflantes.
a rotating device driven by jet thrust.
Il fixe des petits danseurs sur le système rotatif pour amuser ses élèves.
He attaches small dancing figures to the rotating system to amuse his students.
C'est sans doute la première machine à vapeur,
This is likely the first steam-powered machine,
mais les anciens ne l'utiliseront pas à des fins industrielles,
yet the ancients did not use it for industrial purposes,
comme ça va se passer plus tard.
unlike what would happen later.
Héron décrit des inventions utiles telles la pompe à incendie et l'alarme contre les
Heron describes many useful inventions, such as fire pumps and burglar alarms;
voleurs, mais aussi d'autres tout aussi amusantes qu'inutiles,
but he also records other inventions that are equally entertaining yet useless,
comme la coupe qui se vide d'un coup si un invité a la main trop lourde.
such as a wine cup that empties all at once if a guest’s hand is too heavy on it,
sur le vin, ou les lampes magiques dont la mèche remonte à mesure qu'elle se
or magical lamps whose wicks rise as they burn,
consume, une version antique de la bougie d'anniversaire de Farce et Attrape qu'on
an ancient version of the prank birthday candle
connaît aujourd'hui.
familiar to us today.
Les traités laissés par Héron donnent aussi beaucoup d'importance au théâtre.
The treatises left by Heron also place great importance on theater.