B2 · Episode 9 · 4:39
Did Robots Already Exist in the Middle Ages?
This episode explores ancient and medieval automata: Hero of Alexandria's temple mechanisms, the Antikythera mechanism (an ancient Greek astronomical calculator), and Al-Jazari's 13th-century elephant clock—showcasing early engineering ingenuity across Greek, Roman, and Islamic civilizations.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Dans le monde grec puis romain, c'est un divertissement très apprécié.
In the Greek world, and later the Roman world, it was a very popular form of entertainment.
Pour émerveiller les spectateurs,
To amaze the audience,
les machineries seront très utiles et Héron est heureux d'en expliquer le deus ex
machinery would prove extremely useful, and Hero was happy to explain its ‘deus ex’—
machina. Il décrit par exemple un autel dédié à Dionysos, le dieu du vin,
‘deus ex machina.’ For example, he describes an altar dedicated to Dionysus, the god of wine,
capable de rouler quelques mètres avant qu'une flamme s'allume,
capable of rolling several meters before a flame ignites,
tout ceci au son de tambours et de cymbales.
all this accompanied by the sound of drums and cymbals.
Ici, c'est le poids de l'eau et du lait qu'on y verse en offrande et non pas une
Here, what activates this ancient jukebox is not
pièce de monnaie qui enclenche ce jukebox antique.
a coin—but rather the weight of water and milk poured in as offerings.
Dans la seconde partie de son traité, Héron explique comment,
In the second part of his treatise, Hero explains how,
grâce à un jeu de poids et contrepoids,
through a system of weights and counterweights,
des cordes déroulent des décors peints sur des toiles à chaque changement de scène.
ropes unroll painted backdrops on canvases for each scene change.
Le bruit du tonnerre est obtenu quand une trappe libère quantité de boules de bois
The sound of thunder is produced when a trapdoor releases many wooden balls,
qui tombent. à grand fracas sur une série de plans inclinés cachés dans une colonne
which crash loudly down a series of inclined planes hidden inside a column.
l'un des seuls vestiges connus d'une machine a été découvert en deux mille neuf lors
One of the only known surviving fragments of such a machine was discovered in 2009 during an excavation in Rome;
d'une fouille à rome au premier siècle de notre ère néron a fait construire dans sa
it dates back to the first century CE, when Emperor Nero had built in his Domus Aurea a dining hall
domus aurora une salle à manger tournante
that rotated.
Suétone décrit cette salle dans la biographie de l'empereur comme ceci: « La salle à
Suetonius describes this dining hall in his biography of the emperor as follows: 'The main dining room was circular,
manger principale était ronde,
The main dining room was circular,
tournait jour et nuit sur elle- même en imitant le mouvement du monde. » En réalité,
rotating day and night upon itself, imitating the motion of the cosmos.' In reality,
ce n'est pas la gravité terrestre qui la fait tourner,
it is not Earth’s gravity that makes it rotate,
mais bien un système hydraulique colossal approvisionné par un aqueduc où l'eau
but rather a colossal hydraulic system supplied by an aqueduct,
arrive rapidement pour activer le plateau de marbre qui constitue le sol de la salle
where water rushes in to activate the marble disc forming the floor of the dining hall.
à manger. Un roulement à billes de bronze géante active en douceur cette terre
A giant bronze ball-bearing assembly smoothly rotates this flat earth,
plate, symbole de la puissance de l'empereur sans risquer de faire trembler le vin
a symbol of the emperor’s supreme power—without spilling the wine in his hand.
dans sa main. Au sujet de ces machina tores,
Regarding these ‘machine-makers’ (machinatores),
on dit qu'ils sont parvenus à contrôler la nature.
it was said they had succeeded in mastering nature.
L'autre machine parvenue jusqu'à nous a été retrouvée dans une épave en 1901.
The other machine that reached us was found in a shipwreck in 1901.
Il s'agit de la machine d'Anticythère.
It is the Antikythera mechanism.
Véritable ancêtre des ordinateurs,
A true ancestor of computers,
elle mesurait à peine la taille d'un livre et fonctionnait grâce à des dizaines
it was barely the size of a book,
d'engrenages en bronze sur lesquels sont inscrits des milliers de caractères grecs,
and operated using dozens of bronze gears inscribed with thousands of Greek characters,
fournissant même le mode d'emploi de la machine.
even providing its own operating instructions.
Celle- ci était actionnée par une manivelle et les engrenages formaient une
This device was powered by a hand crank,
modélisation mathématique du cycle des astres.
and its gear system formed a mathematical model of celestial cycles.
Ainsi, la machine pouvait servir de calculateur et de calendrier,
Thus, the machine could serve as both a calculator and a calendar,
mais aussi prévoir les éclipses de la Lune et du Soleil.
but also predict lunar and solar eclipses.
Des objets comme celui- ci étaient très rares,
Objects like this were extremely rare,
mais Cicéron mentionne l'existence d'autres créations du même type.
yet Cicero mentioned the existence of other similar creations.
À la fin de l'Antiquité, le savoir- faire nécessaire pour créer de pareilles
By late antiquity, the expertise required to build such machines was lost.
machines se perd.
It disappeared.
Il va falloir attendre presque un millénaire pour que les savants arabes retrouvent
It would take nearly a millennium before,
les textes antiques et créent à nouveau des mécanismes aussi complexes.
Arab scholars rediscovered ancient texts and created similarly complex mechanisms again.
Les ingénieurs arabes vont publier plusieurs traités.
Arab engineers published several treatises.
Les plus célèbres sont ceux d'Al- Jazari, un
The most famous are those by Al-Jazari, a Kurdish astronomer and inventor living in the 13th century,
astronome et inventeur kurde vivant au XIIIe siècle.
who lived in the 13th century.
L'une de ses créations les plus célèbres est une horloge monumentale à forme
One of his most famous creations is a monumental elephant-shaped clock.
d'éléphant. Non seulement elle indique l'heure,
Not only does it indicate the time,
mais elle est programmée pour distinguer les différents moments de la journée.
but it is also programmed to distinguish different times of day.
Quinze ouvertures situées en haut de la coupole symbolisent les heures du jour.
Fifteen openings at the top of the dome represent the hours of daylight.
Dans chacune se trouve un anneau rotatif, moitié noir, moitié blanc,
Inside each opening sits a rotating ring—half black, half white—
qui représente le côté noir de l'anneau tant qu'il fait nuit.
its black half facing outward during nighttime.
Au lever du soleil, un scribe écrit sous le baldaquin.
At sunrise, a scribe writes beneath a canopy.
Il va déplacer la pointe de son roseau d'un mouvement lent et régulier de la gauche
He moves the tip of his reed pen slowly and steadily
vers la droite durant une demi- heure.
from left to right for half an hour.
Une fois la ligne écrite, la main revient subitement à gauche.
Once the line is written, the hand suddenly returns to the left.
À ce moment- là, l'oiseau posé au sommet de la coupole siffle et tourne sur lui-
At that moment, the bird perched atop the dome whistles and spins on itself,
même. La première des quinze ouvertures s'éclaire alors que la moitié noire de
and the first of fifteen openings lights up as the black half of the ring
l'anneau tourne sur lui- même pour devenir blanc.
rotates on itself to become white.
Une suite de mouvements permet à un aigle de se pencher en avant en ouvrant le bec.
A sequence of movements causes an eagle to lean forward and open its beak.
Il lâche une. qui tombe dans la gueule menaçante d'un dragon.
It releases a ball, which drops into the threatening mouth of a dragon.
Le poids de cette boule déséquilibre le corps de la bête qui bascule lentement
The weight of this ball unbalances the beast’s body,
jusqu'à atteindre un vase où la boule va rouler jusqu'à tomber sur une cymbale.
causing it to tilt slowly until it reaches a vase—where the ball rolls and falls onto a cymbal.
C'est de cette façon que l'heure est sonnée.
This is how the hour is struck.
On compte les heures selon le nombre d'ouvertures devenues blanches,
Hours are counted by the number of openings that have turned white,
les demi- heures en dénombrant une ou deux boules par cymbale,
half-hours by counting one or two balls per cymbal,
et les quarts d'heure selon la position du calame de l'écrivain.
and quarter-hours by the position of the scribe’s reed pen.
Le système repose sur le même principe qu'un jeu de parcours à billes.
The system operates on the same principle as a marble-run game.
Le réservoir d'eau se vide au goutte à goutte,
Water drains from the reservoir drop by drop,
libérant ainsi progressivement les différentes bascules en s'allégeant à mesure
gradually releasing various levers as it becomes lighter
qu'il perd son poids d'eau.
by losing water weight.
Le chant de l'oiseau est produit par la compression de l'air dans le haut du vase
The bird’s song is produced by air compression at the top of a sealed vase,
clos. L'air est chassé par un petit tuyau directement lié à un sifflet niché près du
with air forced out through a small tube directly linked to a whistle nestled near
bec de l'oiseau.
the bird’s beak.
Avec les croisades et le développement du commerce,
With the Crusades and the growth of trade,
les automates vont aussi arriver en Europe.
automata also arrived in Europe.