B2 · Episode 10 · 4:29
Did Robots Exist in the Middle Ages?
This episode explores medieval European fascination with automata—from poetic descriptions of magical humanoid machines in 12th-century literature to elaborate mechanical gardens, animated religious statues, thunder-simulating church devices, and early clockwork figures like the Strasbourg rooster (1352). It traces how ancient and Arabic engineering knowledge was revived and adapted during the Renaissance.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Les automates fascinent les Européens qui tentent de décrire ces machines
Automata fascinate Europeans, who try to describe these machines
mystérieuses. Elles deviennent par effet de téléphones.
mysterious machines. They become... through the effect of telephones.
Des créatures magiques venues de contrées lointaines.
Magical creatures from distant lands.
Vers 1170, le poète Benoît de Sainte- Maure connaît un grand succès avec son poème
Around 1170, the poet Benoît de Sainte-Maure
Le Roman de Troie.
achieves great success with his poem *The Romance of Troy*.
Il y décrit la chambre de beauté,
describes the ‘Chamber of Beauty’—
une pièce où se trouvent quatre automates au milieu de pierres merveilleuses.
a room filled with wondrous stones, where four automata stand at its center.
Il humanise ces quatre androïdes en décrivant de belles et beaux jouvenceaux avec
He humanizes these four androids, portraying them as beautiful young men,
des dents fabuleuses.
with fabulous teeth.
L'une révèle votre beauté, l'autre recrée des scènes imaginaires,
One reveals your beauty; another recreates imaginary scenes;
le troisième fait apparaître des fleurs indéfiniment au sol,
the third makes flowers bloom endlessly on the floor;
le dernier vous donne des conseils avisés.
the last gives you wise counsel.
Ça me fait penser à quelque chose ça.
That reminds me of something.
Ben oui, Big avec Tom Hanks.
Exactly—*Big*, with Tom Hanks.
Mais, en réalité, ce mal dans cette histoire,
But in reality, the problem with this story is—
et on peut deviner que le poète ne comprend pas vraiment les limites des automates.
we can guess the poet doesn’t truly grasp the limits of automata.
Il est vrai qu'ils semblent capables de tout, puisqu'en 1200,
Indeed, they seem capable of anything: by 1200,
Albertus Magnus réussit le prodige de créer le premier automate parlant après 30 ans
Albertus Magnus achieves the marvel of creating the first speaking automaton after thirty years’ work.
de travail. Son disciple, saint Thomas d'Aquin, le détruit,
His disciple, Saint Thomas Aquinas, destroys it,
car c'est pour lui l'œuvre du diable.
for he considers it the work of the devil.
En Europe, le frisson des automates oscille entre fascination et crainte de quelque
In Europe, the thrill of automata swings between fascination and fear—
diable revenu de rien.
of some devil returning from nothingness.
Ils sont encore mal compris.
They remain poorly understood.
Il va falloir attendre la Renaissance et la redécouverte des textes originaux par
It would take until the Renaissance—and humanists’ rediscovery of original ancient texts—
les humanistes pour que les automates européens se perfectionnent.
for European automata to advance further.
Ce qui subsistait des traités antiques sera traduit du grec et de l'arabe en latin
What remained of ancient treaties
et en italien, puis vers d'autres langues européennes.
will be translated from Greek and Arabic into Latin, then into Italian, and later into other European languages.
Les premières traductions de ces textes apparaissent dès 1501.
The earliest translations of these texts appeared as early as 1501.
À un retour de croisade, le duc de Bourgogne découvre en Sicile un jardin inspiré
On returning from a crusade, the Duke of Burgundy discovered in Sicily a garden inspired by
des fontaines d'Al- Jazari.
the fountains of Al-Jazari.
Ébloui, il décide de créer son propre jardin des plaisirs dans les Hautes- France.
Awestruck, he decided to create his own Garden of Delights in northern France.
Jusqu'au XIVe siècle, les livres de comptes montrent qu'on a fait des dépenses
Until the 14th century, account books show enormous expenditures were made to maintain
faramineuses pour les entretenir.
these gardens.
Un prince capable de contrôler la vie tel un dieu sur terre est assurément puissant,
A prince capable of controlling life like a god on earth is certainly powerful;
et s'il faut desserrer le cordon de la bourse pour les entretenir,
and if loosening the purse strings is required for their upkeep,
bah ça vaut bien la peine.
well, it’s certainly worth it!
En 1419, Philippe le Bon tombe sous les charmes de ces automates en bois.
In 1419, Philip the Good fell under the spell of these wooden automata,
à figure de singe.
which took the form of monkeys.
Il engage un certain Collard le voleur
He hired a certain Collard the Thief
pour faire de grandes réparations.
to carry out major repairs.
Il crée une salle de jeu où des jets d'eau arrosent,
He created a game room where jets of water spray,
persécutent et poursuivent les visiteurs.
harass, and chase visitors.
Toutes les issues sont piégées avec des ponts branlants,
All exits are rigged with wobbly bridges,
des chutes d'eau et de plumes.
cascading water, and falling feathers.
Quiconque tente d'ouvrir un volet pour s'échapper est arrosé par un personnage qui
Anyone who tries to open a shutter to escape gets drenched by a figure that
referme la fenêtre d'un coup.
slams the window shut.
Un miroir déformant vous bombarde de farine,
A distorting mirror bombards you with flour,
et la fontaine au centre de la pièce est votre ennemie.
and the fountain at the center of the room becomes your enemy.
Elle vous arrose à distance en sachant toujours de quel côté viser.
It sprays you from afar—and always knows exactly which side to aim for.
Les visiteurs sortent de cette épreuve recouverts de suite farine gluante,
Visitors emerge from this ordeal instantly covered in sticky flour,
pour le plus grand amusement du grand duc qui observe le spectacle en secret.
much to the secret amusement of the Grand Duke, who watches the spectacle unseen.
Le prince de Saxe possédait une statue de Vierge à l'Enfant animée.
The Prince of Saxony owned an animated Virgin and Child statue.
Le visiteur venu demander pardon pour ses péchés devait promettre une belle somme
A visitor who came to repent his sins
d'argent au monastère pour que l'enfant Jésus détourne la tête.
had to promise the monastery a generous sum of money so that the infant Jesus would turn his head.
Si la somme était jugée insuffisante,
If the amount was deemed insufficient,
le petit Jésus lui tournait carrément le dos. Évidemment,
the little Jesus would turn his back entirely. Obviously,
cet automate nécessitait l'office d'une personne cachée derrière la statue pour
this automaton required a hidden person behind the statue
actionner les divers mouvements.
to activate its various movements.
Certaines églises avaient aussi des mécanismes capables de reproduire le bruit du
Some churches also had mechanisms
tonnerre pour terrifier les fidèles lors d'un sermon particulièrement convaincant.
capable of reproducing thunderclaps to terrify worshippers during especially compelling sermons.
Tous ces automates reposent sur les mécanismes des ingénieurs de l'Antiquité et des
All these automata relied on the mechanisms developed by ancient engineers
grands savants arabes, réinterprétés et réadaptés à la Renaissance.
and great Arab scholars—reinterpreted and adapted during the Renaissance.
La grande innovation va venir avec l'apparition de l'horlogerie au XIVe siècle.
A major innovation arrived with the emergence of clockmaking in the 14th century.
Les horloges de clocher sont presque aussitôt accompagnées de personnages en bois
Church tower clocks were soon accompanied by wooden figures
frappant la cloche.
that struck the bell.
Tous les automates encore en état de marche aujourd'hui reposent sur des systèmes
All automata still functioning today
d'horlogerie. Le plus vieux survivant de ce genre est le coq de l'horloge
rely on clockwork mechanisms. The oldest surviving example is
astronomique de la cathédrale de Strasbourg.
the rooster on the astronomical clock of Strasbourg Cathedral.
Conçu en 1352, il agitait les ailes et chantait son cocorico.
Designed in 1352, it flapped its wings and crowed ‘cock-a-doodle-doo’.
L'essor de l'horlogerie a été possible grâce à la puissance du Saint Empire
The flourishing of clockmaking was made possible by the power of the Holy Roman Empire.
germanique. En travaillant avec des maîtres bronziers,
Working alongside master bronze craftsmen,
les horlogers vont rivaliser pour créer des automates toujours plus petits et
clockmakers competed to create ever smaller and more precise automata.
précis. Les automates tiennent désormais dans le creux de la main.
Automata now fit comfortably in the palm of one’s hand.