B2 · Episode 11 · 4:45
Did Robots Exist in the Middle Ages?
This episode explores the history of mechanical automata from the Middle Ages to the 18th century, covering ornate court curiosities, Leonardo da Vinci’s designs, and Vaucanson’s famous digesting duck—highlighting craftsmanship, scientific ambition, and early ideas of autonomous movement.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Croisement entre orfèvrerie, sculpture et technologie,
A fusion of goldsmithing, sculpture, and technology,
ce sont de véritables bijoux incrustés de pierres précieuses.
they are genuine jewels set with precious stones.
Précurseurs des œufs Fabergé, ces curiosités font l'objet de cadeaux diplomatiques
Precursors to Fabergé eggs, these curiosities serve as diplomatic gifts
entre élites et époux dans les nations germaniques qui se battent pour savoir qui.
among elites and royal spouses in Germanic nations competing to see who
aura le plus beau joujou.
will possess the most exquisite toy.
C'est dans ce siècle avide de savoir et de richesses,
It is in this century—avid for knowledge and wealth—
alors que les navires européens s'aventurent de plus en plus loin en mer,
as European ships venture farther and farther out to sea,
que les premiers cabinets de curiosités apparaissent.
that the first cabinets of curiosities appear.
C'est là que les princes et les scientifiques présentent les merveilles du monde.
Here, princes and scientists display the wonders of the world.
Ces répliques permettant de posséder des ménageries miniatures qui claquent les
These replicas allow one to own miniature menageries that snap
mâchoires et roulent les yeux.
their jaws and roll their eyes.
Ce bestiaire mécanique offre un spectacle grotesque et fantastique qui anime les
This mechanical bestiary offers a grotesque and fantastical spectacle that enlivens
tables de banquets des cours royales et impériales.
the banquet tables of royal and imperial courts.
On sait que le prince de Saxe possédait une quarantaine d'automates,
It is known that the Prince of Saxony owned about forty automata,
dont un éléphant buvant de l'eau par sa trompe,
including an elephant that drank water through its trunk,
de nombreux bateaux roulants et une écrevisse pouvant échapper à son plateau de
numerous rolling ship models, and a lobster with six articulated legs
fruits de mer grâce à ses six pattes articulées.
capable of escaping its seafood platter.
Il y avait aussi un ours jouant du tambour recouvert de fourrure et un chien en
There was also a fur-covered bear playing a drum, and a leather dog—
cuir, premier exemple du genre recouvert de peau et repoussant encore les limites du
the first example of its kind covered in lifelike skin, pushing realism’s boundaries further.
réalisme. Léonard de Vinci s'est également intéressé aux automates en imaginant une
Leonardo da Vinci also explored automata, imagining an armor animated by pulleys
armure animée par des poulies capable de s'asseoir.
capable of sitting down,
se redresser et de bouger les mains ou encore de tourner la tête.
standing up, waving its hands, or even turning its head.
Il a construit pour François Ier un lion grandeur nature marchant,
He built for King Francis I a life-sized mechanical lion that walked,
agitant la queue et secouant la tête en ouvrant sa gueule.
wagged its tail, and shook its head while opening its mouth.
C'est en 1539 qu'apparaît le mot automate.
The word ‘automaton’ first appeared in 1539.
Rabelais est le premier à l'utiliser dans son conte Gargantua en empruntant au grec
Rabelais was the first to use it in his story *Gargantua*, borrowing from Greek.
automatos, ce qui signifie mouvement autonome.
The word is *automatos*, meaning ‘self-motion’.
Moins d'un siècle plus tard, Descartes décrit le corps humain comme une machine de
Less than a century later, Descartes described the human body as
Dieu. Les horlogers du Saint Empire demeurent les maîtres incontestés de la
a machine made by God. Clockmakers of the Holy Roman Empire
fabrication d'automates jusqu'à la création d'une pièce incroyable en 1740 qui va
remained the undisputed masters of automaton-making until an incredible piece was created in 1740, which
lancer l'ère de l'automate français.
launched the era of French automata.
Cet automate, c'est le canard de Vaucanson.
This automaton is Vaucanson's duck.
Cet horloger de talent rêvait de pouvoir recréer la circulation sanguine.
This talented watchmaker dreamed of being able to recreate blood circulation.
Il parvint d'abord à créer un joueur de flûte traversière en variant le débit de
He first succeeded in creating a flute player by varying the airflow
l'air au niveau de la bouche de l'automate et en reproduisant le mouvement de la
at the automaton’s mouth and reproducing the tongue’s movement
langue et le déplacement de la bouche.
and the movement of the mouth.
l'instrument ses doigts étaient recouverts de véritables peaux
This instrument’s fingers were covered with real leather.
cet automate avait la possibilité de jouer douze airs différents mais son véritable
This automaton could play twelve different tunes, but its true masterpiece was—
chef- d'œuvre est le canard régurgiteur présenté le lundi de Pâques mille sept cent
the ‘regurgitating duck’, presented on Easter Monday, 1740, at the Royal Academy of Sciences.
quarante à l'Académie royale des sciences et en voici la description il représente
Here is its description: it reproduces
le mécanisme des viscères destinés aux fonctions du boire du manger et de la
the mechanical structure of internal organs responsible for drinking, eating, and digestion.
digestion il allonge son cou pour aller prendre du grain dans la main il l'avale le
It stretches its neck to take grain from a person’s hand and swallows it;
digère et le rend par les voies ordinaires tout digéré tous les gestes d'un canard
then digests it and expels it through the normal channels—fully digested.
qui avale avec précipitation y sont copiés d'après nature l'aliment y est digéré
All the gestures of a duck swallowing hastily are copied faithfully from nature.
comme des vrais animaux par dissolution et non par trituration comme le prétendent
The food is digested—like in real animals—by dissolution, not by grinding,
plusieurs physiciens la matière digérée dans l'estomac est conduite dans les tuyaux
as some physicists wrongly claimed. The digested matter in the stomach
comme dans l'animal par ses boyaux jusqu'à l'anus où il y a une sorte de sphincter
is carried through tube-like intestines—just as in an animal—to the anus, where there is a sphincter-like mechanism
qui en permet.
that allows it to open and close.
Dans ses confidences, le célèbre magicien Robin Roudin expliqua qu'on lui confia la
In a candid confession, the famous magician Robin Roudin explained that he was entrusted with
restauration du canard de Vaucanson pour le présenter à l'Exposition internationale
restoring Vaucanson’s duck for display at the 1844 International Exposition.
de 1844. À cette occasion, il fit une découverte stupéfiante:
On this occasion, he made a stunning discovery:
l'incroyable digestion n'était qu'un tour d'escamotage.
the incredible ‘digestion’ was merely a sleight-of-hand trick.
Le canard aspirait des graines qui n'étaient pas réellement digérées,
The duck swallowed seeds that were not actually digested,
mais cachées dans une boîte interne,
but hidden inside an internal chamber,
tandis qu'une autre boîte déversait une bouillie verte déjà pré- mâchée.
while another chamber dispensed pre-chewed green mush.
Roudin reconnut néanmoins qu'en plus d'admirer Vaucanson comme son maître en
Nonetheless, Roudin admitted that, besides regarding Vaucanson as his master in technology,
technologie, il devait depuis ce jour l'admirer aussi comme son maître en
from that day onward, he also had to admire him as his master in sleight of hand.
prestidigitation.
—that is, conjuring.
Mais Roudin s'est peut- être emballé un peu vite.
Yet Roudin may have jumped to conclusions too quickly.
En effet, le canard de Vaucanson était si révolutionnaire qu'il fut copié de très
Indeed, Vaucanson’s duck was so revolutionary
nombreuses fois par des faussaires,
that forgers copied it numerous times,
et on pense que Roudin a cru dénoncer une supercherie alors qu'il avait entre les
and scholars believe Roudin thought he had exposed a fraud,
mains une grossière réplique.
when in fact he held only a crude replica.
Sans compter qu'une telle révélation ne pouvait que renforcer la publicité pour.
Moreover, such a ‘revelation’ could only boost his public image:
sa propre image du plus grand prestidigitateur du siècle en dénonçant subtilement
by subtly discrediting the image of the greatest technician before him,
celle du plus grand technicien avant lui.
he reinforced his own image as the century’s greatest magician.
Voltaire, de son côté, avait même rendu un vibrant hommage à Vaucanson: « Le hardi
Voltaire himself even paid glowing tribute to Vaucanson:
Vaucanson, rival de Prométhée, semblait de la nature imitant les ressorts,
‘Bold Vaucanson, rival of Prometheus, seemed to imitate nature’s mechanisms,
prendre le feu des cieux pour animer les corps. » Cet hommage était prémonitoire,
to take fire from heaven to animate bodies.’ This tribute proved prophetic,
puisque le canard disparaît dans un incendie en 1879.
since the duck vanished in a fire in 1879.