B2 · Episode 12 · 4:25
Did Robots Already Exist in the Middle Ages?
This episode explores the history of automata from the Middle Ages to the 18th century, highlighting lifelike mechanical birds, early humanoid androids, and the famous 'Mechanical Turk' — a chess-playing hoax that captivated European elites. It traces how Enlightenment ideals, craftsmanship, and theatrical spectacle shaped these marvels of pre-industrial engineering.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Le canard donne naissance à d'autres célèbres créations volatiles d'un grand
The duck gives rise to other famous flying creations,
réalisme. Citons au moins le cygne d'argent de Jean- Joseph Merlin et de James Cox.
born of a great realist’s art—among them, at least, the silver swan crafted by Jean-Joseph Merlin and James Cox.
Révélé en 1773, il présente un cou entièrement articulé capable de se contorsionner
Unveiled in 1773, it has a fully articulated neck that
avec une souplesse fascinante.
can twist with fascinating flexibility.
Citons encore le peacock clock daté de 1777, qui présente trois oiseaux:
Let’s cite another example: the peacock clock, dated 1777, featuring three birds:
le hibou qui est associé à la nuit,
the owl, associated with night,
le coq au soleil et le paon à la renaissance. Ensemble,
the rooster with the sun, and the peacock with rebirth. Together,
ils représentent l'alternance incessante du jour et de la nuit en poussant des cris
they represent the endless alternation of day and night by letting out cries
très réalistes.
that sound extremely lifelike.
C'est le seul automate du XVIIIe siècle qui n'ait jamais été transformé.
This is the only 18th-century automaton that has never been modified.
Il continue à fonctionner une fois par semaine au musée de l'Ermitage,
It continues to operate once a week at the Hermitage Museum in Russia.
en Russie. Ces oiseaux imitant au plus près la vie vont donner au XVIIIe siècle un
These bird automata, imitating real life as closely as possible,
nouveau type d'automates: l'androïde.
will give rise in the 18th century to a new type of automaton: the android.
Dans ce siècle de philosophie des Lumières,
In this century of Enlightenment philosophy,
créer un clone humanoïde démontre le triomphe de l'intelligence humaine sur le
creating a humanoid clone demonstrates humanity’s triumph over the world.
monde. En 1785, la reine marie antoinette acquiert la joueuse de timpanon un chef
In 1785, Queen Marie Antoinette acquired *The Timpanist*, a masterpiece that
d'œuvre qui a nécessité le travail d'une centaine d'artisans appartenant à vingt six
required the work of about one hundred artisans from twenty-six different trades.
corps de métiers différents les automates jacquard roze désignent quatre automates
The Jacquard-Rozé automata refer to four android automata
androïdes fabriqués entre mille sept cent soixante sept et mille sept cent soixante
built between 1767 and 1774.
quatorze la musicienne le dessinateur et l'écrivain si le quatrième a été perdu les
They depict a musician, a draftsman, and a writer; the fourth has been lost.
trois automates survivants sont aujourd'hui parfaitement fonctionnels et peuvent
The three surviving automata today remain fully functional,
être admirés au musée d'art et d'histoire de neuchâtel en suisse c'est le début
and can be admired at the Museum of Art and History in Neuchâtel, Switzerland. This marks the beginning of a long era:
d'une longue deux automates androïdes au visage de porcelaine qui connaîtront leur
two android automata with porcelain faces,
apogée au XIXe siècle grâce à l'enthousiasme de ce siècle pour la magie.
which would reach their peak in the 19th century, thanks to the era’s fascination with magic.
Face à ce succès et à l'ambiguïté entre fonctionnement magique et technique des
Faced with this success, and the ambiguity between magical and technical functions of automata since antiquity,
automates depuis l'Antiquité, comment ne pas citer le Turc?
how could we not mention the Turk?
Le Turc mécanique a été créé en 1769 par l'inventeur hongrois Wolfgang von Kempelen.
The Mechanical Turk was created in 1769 by the Hungarian inventor Wolfgang von Kempelen.
Doté de la faculté de jouer aux échecs et de battre les meilleurs joueurs,
Equipped with the ability to play chess and defeat top players,
il était apprécié comme un sérieux compétiteur par les grands du monde,
it was regarded as a serious competitor by the world’s elite,
et il fit des tournées internationales durant 84 ans.
and toured internationally for 84 years.
Il a même affronté Napoléon Bonaparte et Benjamin Franklin,
It even faced off against Napoleon Bonaparte and Benjamin Franklin,
et les a battus à plate couture.
and decisively beat them both.
Mais il s'agit en réalité d'un canular,
But in reality, it was a hoax—
un pantin activé avec des manivelles par un véritable prodige des échecs.
a puppet operated by hand cranks, secretly controlled by a genuine chess prodigy.
En plus d'être un fin joueur d'échecs,
In addition to being a skilled chess player,
la dextérité nécessaire pour suivre la partie et manier le pantin est en soi une
the dexterity required to follow the game and manipulate the puppet
démonstration technique de haut vol.
was itself a remarkable technical demonstration.
malgré ça le turc finit grillé comme le célèbre canard régurgiteur en disparaissant
Nonetheless, the Turk ultimately met its end like the famous ‘regurgitating duck’,
dans un incendie en mille huit cent cinquante- quatre son propriétaire jura avoir
disappearing in a fire in 1854; its owner swore he heard
entendu au milieu des flammes le turc scander sa plus célèbre réplique
the Turk shout its most famous line amid the flames.
L'engouement pour les spectacles de magie au XIXe siècle,
In the 19th century, public fascination with magic shows surged,
aidé par la révolution industrielle,
aided by the Industrial Revolution,
verra l'apogée de la fabrication d'automates à la fin du siècle.
leading to the peak of automaton production by the century’s end.
Les fabricants parisiens multiplient les modèles pour satisfaire à la demande.
Parisian manufacturers multiplied models to meet demand.
Ils sont produits en série sur base de poupées de porcelaine accompagnées de socles
They were mass-produced using porcelain dolls,
masquant des boîtes à musique.
with bases concealing music boxes.
Dans les nouveaux grands magasins,
In the new grand department stores,
l'automate est présenté au rayon des jouets pour enfants et confondu avec ces jouets
automata were displayed in the children’s toy section and often mistaken for ordinary mechanical toys,
mécaniques, quand il est en réalité un objet de luxe muni de systèmes d'horlogerie
whereas in fact they were luxury objects equipped with highly sophisticated clockwork mechanisms,
très sophistiqués.
exquisitely crafted.
Il décore les intérieurs bourgeois et on le présente lors de soirées entre amis pour
It adorned bourgeois interiors,
un spectacle improvisé.
and was presented at private gatherings among friends for impromptu entertainment.
Le cirque inspire les fabricants d'automates qui immortalisent clowns,
The circus inspires automaton makers, who immortalize clowns,
charmeuses de serpents et mangeurs d'épée.
snake charmers, and sword swallowers.
Les magiciens utilisent également des automates,
Magicians also use automata,
mais ces derniers sont souvent truqués pour ne pas leur voler la vedette avec trop
but these are often rigged,
d'autonomie. Finalement, l'automate devient banal,
so they won’t steal the spotlight with too much autonomy. In the end, automata become commonplace,
tout le monde en connaît les rouages.
everyone knows how they work.
Il émerveille principalement les enfants et laisse aux adultes un amusement fugace.
They mainly amaze children, leaving adults with only fleeting amusement.
L'heure n'est plus à l'amusement.
The era of amusement is over.
Il n'y a plus personne pour remonter la clé des mécanismes.
No one remains to wind the mechanisms’ keys.
Les techniciens sont requis ailleurs pour actionner des machines d'un autre type.
Technicians are needed elsewhere to operate different kinds of machines.
Eh oui, c'est la fin des automates.
Yes indeed—the age of automata has ended.
Allez, c'est fini pour aujourd'hui.
Alright, that’s it for today.
J'espère que ça vous a plu, mais je dois tout de suite remercier Ségolène de la
I hope you enjoyed this, but I must immediately thank SégoLène,
chaîne L'Operatorium Secrets d'Atelier.
from the channel 'L'Operatorium: Secrets d'Atelier.'
Allez voir sa chaîne parce que c'est elle qui écrit cette vidéo et fait un travail
Go check out her channel—she wrote this video script and does remarkable work.
remarquable. Il faut aller voir L'Operatorium.
You really must watch 'L'Operatorium.'
Allez, je suis Laurent Turcot, l'histoire nous le dira,
I’m Laurent Turcot—history will tell us,
et je vous dis à la prochaine.
and I’ll see you next time!
Allez, bye.
Bye!