B2 · Episode 1 · 5:23
What People Really Ate in the Middle Ages
This episode explores what people actually ate during the Middle Ages, debunking myths like widespread famine among peasants and excessive feasting by nobles. It examines dietary differences between social classes and how religion—especially fasting rules like Lent—shaped medieval food culture.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Le Moyen Âge est rempli de clichés.
The Middle Ages are full of clichés.
Côté nourriture, on est plusieurs à avoir l'image de Jacques et la fripouille qui se
When it comes to food, many of us picture Jack and the scoundrel gorging themselves,
goinfrent de nourriture en mangeant par terre,
eating straight off the floor,
ou encore de ces vieux plats ragoutants que l'on peut voir dans certains films.
or those old-fashioned, hearty stews seen in some films.
Mais qu'est- ce qu'on mange réellement au Moyen Âge?
But what did people actually eat in the Middle Ages?
Est- ce qu'il y a vraiment une différence entre les nobles et les paysans?
Was there truly a difference between nobles’ and peasants’ diets?
Et est- ce qu'on mange avec des fourchettes?
And did people use forks while eating?
Attendez, mais on peut aussi se poser la question:
Wait—another question we could ask is:
est- ce qu'il y avait des tables remplies de nourriture à foison comme on le voit
Were tables truly piled high with abundant food,
dans plusieurs éléments de la culture populaire?
as often shown in popular culture?
Et les épices, il y en avait au Moyen Âge?
What about spices—were they available in the Middle Ages?
Bon, des questions comme ça, je pense qu'il y en a vraiment pas mal,
Well, questions like these are indeed numerous,
mais qu'en est- il réellement?
but what was the reality?
Allez, aujourd'hui à l'Histoire nous le dira,
Alright, today History will tell us:
un petit état des lieux sur la cuisine médiévale, et surtout,
a quick overview of medieval cuisine—and especially, thanks to
merci à Jérémie de la chaîne Sorcier Ambulant qui a rédigé la présente vidéo.
Jérémie from the channel ‘Wandering Wizard’, who wrote this video’s script.
Et pour ceux et celles qui voudraient aller plus loin,
For those wishing to explore further,
toutes les sources sont en description,
all sources are listed in the description,
notamment les ouvrages d'Alban Gauthier, Carole Lambert, Bruno Laurioux,
notably works by Alban Gauthier, Carole Lambert, Bruno Laurioux, and Florent Quellier,
Florent Quellier.
among others.
et Jean Verdun.
and Jean Verdun’s.
Allez, c'est parti.
Let’s get started!
Dans la culture populaire, on associe parfois le Moyen Âge à une période où on crève
In popular culture, the Middle Ages are sometimes portrayed as a time of constant hunger,
de faim et à des famines répétées.
marked by repeated famines.
Mais que nenni.
But that’s simply not true.
Bon, le cinéma n'a pas aidé à ce que ces clichés s'estompent,
Well, cinema hasn’t helped fade these stereotypes,
ça c'est sûr. Prenons par exemple cette scène mythique des Visiteurs où Jean Reno,
That’s for sure. Take, for example, that iconic scene from *The Visitors*, where Jean Reno—playing Godefroy the Bold—
qui joue Godefroy le Hardi, s'exclame, et je le cite: « Où sont les poulets?
exclaims—quoting verbatim—“Where are the chickens?
J'ai faim! Où sont les rôtis, les saucisses?
I’m hungry! Where are the roasts, the sausages?
Où sont les fèves, les pâtés de cerf,
Where are the fava beans, the venison pâtés?
qu'on ripaille à plein ventre? » Tout ça pendant que Jacquouille mange par terre les
Where is the place we feast heartily and eat to our fill?”
restes du repas de son maître.
All this while Jacquouille is eating his master’s leftovers off the floor.
Ouais. Mais qu'en est- il réellement?
Yeah… but what’s the reality, really?
L'image des paysans qui meurent de faim pendant que la haute se goinfre est
The image of peasants starving while the elite gorges itself is
complètement erronée.
completely wrong.
Ils mangent de la viande, des légumes, par contre, pas
They did eat meat and vegetables,
les mêmes que les nobles, ça c'est sûr.
but not the same kinds as nobles—that’s certain.
Une notion importante au Moyen Âge est que la religion est omniprésente,
A key idea in the Middle Ages was that religion was omnipresent,
même dans la cuisine.
even in the kitchen.
Pour faire simple, plus un aliment est élevé dans le ciel, comme les anges,
Simply put, the higher an ingredient ranked in the heavens—like angels,
plus celui- ci est considéré comme bon pour les seigneurs.
the more it was deemed suitable for lords.
Quand ces derniers mangent des fruits ou des oiseaux, les paysans,
When nobles ate fruits or birds, peasants,
quant à eux, mangent des légumes racines et.
by contrast, ate root vegetables and such.
Du cochon, des légumes proches du sol ou des légumes racines qui poussent sous
They ate pork, vegetables close to the ground—or root vegetables growing underground,
terre, comme les démons.
just like demons.
Une grande partie de leur alimentation est surtout céréalière,
Most of their diet consisted of cereals,
accompagnée de bouillies de légumes.
accompanied by vegetable porridges.
Rien de bien palpitant, mais ça reste nutritif.
Nothing particularly exciting—but still nutritious.
Le Moyen Âge est une très longue période qui est découpée en trois.
The Middle Ages spanned a very long period, divided into three phases.
D'abord le Haut Moyen Âge qui va du cinquième au dixième siècle,
First comes the Early Middle Ages—from the 5th to the 10th century,
puis le Moyen Âge central du onzième au treizième,
then the High Middle Ages—from the 11th to the 13th century,
enfin le Bas Moyen Âge qui se déroule du quatorzième au quinzième siècle.
and finally the Late Middle Ages—from the 14th to the 15th century.
Pour mieux expliquer la cuisine pendant cette énorme période,
To better explain cooking during this vast period,
commençons avec le Haut Moyen Âge.
let’s begin with the Early Middle Ages.
Pour se mettre dans le contexte, l'Empire romain est tombé,
To set the context: the Roman Empire has fallen,
la France est un melting pot des cultures germaniques, celtes et romaines.
and France is a melting pot of Germanic, Celtic, and Roman cultures.
La viande est souvent le plat principal.
Meat is often the main dish.
L'élevage des cochons, qui à l'époque est plus proche du sanglier de ce que l'on
Pig farming flourishes—pigs at that time were closer to wild boars
connaît aujourd'hui, prolifère grâce aux grandes forêts de chênes,
thanks to the vast oak forests,
mais tenons aussi à signaler qu'avant le neuvième siècle, la chasse est libre.
yet we should also note that before the 9th century, hunting was unrestricted.
Que tu sois paysan ou seigneur, tu peux manger du gibier à volonté.
Whether you’re a peasant or a lord, you may hunt game freely.
Chose qui va cependant bientôt.
This, however, will soon change.
La chasse est plutôt institutionnalisée avec le règne de Louis le Pieux,
Hunting becomes increasingly institutionalized under Louis the Pious,
entre 814 et 840.
who reigned from 814 to 840.
La période de chasse s'intercale avec les périodes de guerre.
Hunting seasons alternate with periods of war.
Un bon roi chasseur montre son autorité et sa force à la population locale.
A skilled royal hunter demonstrates authority and strength to the local population.
Bon, il n'y a pas que le gibier,
Of course, game isn’t the only food available;
on peut aussi profiter du poisson d'eau douce qui est abondant et fait un bon
freshwater fish are also abundant,
approvisionnement en protéines quand on ne peut pas manger de viande,
providing a good source of protein when meat is unavailable,
soit pour des raisons religieuses, le carême, soit par manque de gibier.
either for religious reasons (e.g., Lent) or due to scarcity of game.
Au Moyen Âge, la religion a une place importante et des restrictions y sont
Religion held great importance in the Middle Ages, and dietary restrictions accompanied it.
associées. Le seul moment qui interdit certains aliments est le carême qui impose
The only period mandating abstinence from certain foods is Lent,
pendant 150 jours une forme de jeûne où on ne peut manger ni œufs,
which imposes a form of fasting for about 150 days—banning eggs, dairy, and meat,
ni laitages, ni viande, mais il est possible de manger du poisson.
though fish remains permitted.
Pour la viande, les paysans la mangent également souvent bouillie avec des légumes
As for meat, peasants often boil it with vegetables or grains,
ou des céréales, alors que les seigneurs ont plutôt tendance à la faire rôtir ou à
whereas lords tend to roast or braise it.
la faire braiser.
(continued)
Cette dernière méthode est plus coûteuse que de cuire dans l'eau.
This last method is more expensive than boiling in water.
On peut aussi consommer du lait ou du beurre, du côté breton,
In the Brittany region, people also consume milk or butter,
mais Du côté gallo- romain, on profite de l'huile d'olive et du fromage.
whereas in the Gallo-Roman region, they enjoy olive oil and cheese.
Quant aux Francs, un bon petit lard ne fait jamais de mal.
As for the Franks, a good piece of bacon never does any harm.
Bien sûr, le fromage est de la partie.
Of course, cheese is also part of the meal.
Il est principalement d'origine caprine, des chèvres, quoi,
It is mainly made from goat’s milk—that is, milk from goats,
et plus rarement à base de lait de brebis, dont on utilise surtout la laine.
and more rarely from sheep’s milk, whose wool is used mainly for textiles.
Quant aux vaches, elles servent surtout d'outils de travail des champs.
As for cattle, they serve mainly as draft animals for fieldwork.
Les vaches laitières n'existent pas encore.
Dairy cows do not yet exist.
Ces dernières ne sont pas bien grandes, moins d'un mètre.
These cattle are not very large—less than one meter tall.
Elles sont bien traitées et restent à l'étable tout l'hiver.
They are well cared for and kept in barns all winter.
Depuis l'Antiquité, il y a aussi un élément très important dans les repas:
Since antiquity, there has also been a very important element in meals:
le pain. Même si avant le VIIe siècle, on en consomme peu, avec le temps,
bread. Even though people ate little of it before the 7th century, over time,
il prend la place de la viande chez les pauvres.
it takes the place of meat as the staple food for the poor.
Cela engendre des conséquences catastrophiques,
This leads to catastrophic consequences,
provoquant un régime moins diversifié,
causing a less diversified diet,
mais aussi un risque de famine si les récoltes sont faibles,
but also increasing the risk of famine if harvests are poor,
ce qui malheureusement va arriver.
which unfortunately does happen.
Pendant cette période, on n'utilise plus uniquement le blé pour faire son pain,
During this period, people no longer use only wheat to make bread,
mais aussi le seigle, l'avoine, l'épeautre qui entrent dans la gamme.
but also rye, oats, and spelt.
On retrouve trois types de pain.
Three types of bread are found.
D'abord, celui au fromage.
First, cheese bread.
Un pain léger et blanc, qui est un luxe et donc réservé aux riches.
A light, white bread—a luxury, therefore reserved for the wealthy.
Ensuite, le pain au méteil,
Next, mixed-grain bread,
un mélange de blé et de seigle qui est un pain quotidien,
a mixture of wheat and rye, eaten daily by ordinary people,
et le pain d'orge qui lui est réservé aux périodes de jeûne.
and barley bread, reserved for fasting periods.