B1 · Episode 4 · 4:27
Literature and Negativity in Quebec Society
This episode examines how literature remains marginalized in Quebec society—often reduced to distraction rather than deep thought—and explores how 'negativity' (saying 'no') has historically shaped Quebec's cultural identity, collective memory, and self-understanding.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Je pense à cette formule du grand intellectuel André Béllo,
I recall this phrase by the great intellectual André Béllo,
que je vais paraphraser: « Au Québec, ce n'est pas l'ignorance qui gêne,
which I’ll paraphrase: “In Quebec, it’s not ignorance that hinders us,
mais la culture.
but culture.”
Ce n'est pas de ne pas savoir qui est obscène, mais de trop savoir.
It’s not ignorance that’s obscene—it’s knowing too much.
La culture est obscène. »
Culture itself is obscene.”
L'idée que les livres est un pouvoir, que les livres puissent former,
The idea that books hold power,
transformer, qu'ils puissent tracer le chemin vers la vie extraordinaire paraît pour
that they can shape and transform people,
bien des gens encore saugrenue.
that they can chart a path toward an extraordinary life—still seems absurd to many.
Bien sûr, les écrivains écrivent ici, ils sont là, ils travaillent,
Of course, writers do write here; they’re present, they work,
mais la littérature demeure, hélas, le parent pauvre.
yet literature remains, alas, the poor relation.
On préfère l'opinion de n'importe quel quidam interviewé dans un vox pop au lieu de
People prefer the opinion of any random passerby interviewed in a vox pop,
l'opinion d'un écrivain.
rather than that of a writer.
On ne confère à celui- ci aucune capacité de vision.
We grant the writer no capacity for vision.
On ne prend guère au sérieux ce qu'il dit,
We hardly take seriously what he says,
pour autant bien sûr qu'il prenne lui- même au sérieux ce qu'il dit.
provided, of course, that he himself takes his own words seriously.
Il est extrêmement rare en fait que,
In fact, it’s extremely rare that,
même dans les médias qui continuent de s'intéresser à la vie littéraire,
even in media outlets that still follow literary life,
que le contenu d'une œuvre fasse l'objet d'une discussion approfondie,
the content of a work becomes the subject of deep discussion,
d'une analyse patiente, exigeante,
of patient, demanding analysis,
qui permette de faire voir une vérité qui bouleverse.
allowing a truth that shakes us to come into view.
On discute non pas des livres, mais on parle autour des livres.
We don’t discuss books themselves—we talk around them.
On parle de tout autre chose, de l'actualité, de la cause politique du moment,
We talk about something else entirely: current events, the political cause du jour,
on parle de sa propre vie.
or about our own lives.
La lecture n'est pas dans ce cas- là un moyen de découverte,
In such cases, reading is no longer a means of discovery,
un lieu où on peut se concentrer sur une vérité particulière,
no longer a space where we can focus on a particular truth,
elle devient simplement un moyen de distraction.
but simply a form of distraction.
Il est si rare qu'une œuvre soit considérée comme un véritable objet de pensée,
It is so rare for a work to be regarded as a genuine object of thought,
il est si inhabituel que le débat porte sur la charge existentielle,
so unusual for debate to focus on the existential weight,
sur la valeur d'expérience d'un livre, qu'on peut se demander si les livres,
on the experiential value of a book, that one might wonder whether books,
si le savoir comme vaste champ,
or knowledge—as a vast field,
ne constituent pas encore pour le Québec un monde extérieur ou mal assimilé.
do not still constitute, for Quebec, an external world—or one poorly assimilated.
Vous me direz peut- être qu'un tel portrait est trop sombre,
You might say this portrait is too dark,
trop négatif. qui vous donne pas envie d'être au Québec ou d'y aller.
too negative—leaving no desire to be in Quebec or go there.
Mais je voudrais vous rappeler, avant que vous me lanciez la pierre,
But before you throw stones at me, I’d like to remind you,
que la négativité est une donnée particulièrement importante dans la culture
negativity is a particularly important feature of Quebec culture.
québécoise. La négativité accompagne le devenir de l'histoire québécoise depuis les
Negativity has accompanied the unfolding of Quebec history since its very beginnings.
tout débuts. Elle s'attache à toutes les expériences,
It clings to all experiences,
individuelles aussi bien que collectives,
whether individual or collective,
littéraires aussi bien que politiques. L'être québécois,
whether literary or political.
si une telle chose existe, est un être qui se cherche et reconnaît une part de lui-
The ‘Quebecer’—if such a being exists—is one who searches for themselves,
même dans une absence, dans un silence,
and recognizes part of themselves in absence, in silence,
dans le vertige de sa propre insignifiance. Qu'est- ce qu'être québécois?
in the vertigo of their own insignificance. What does it mean to be a Quebecer?
Pour paraphraser une vieille blague juive, qu'est- ce qu'être québécois?
To paraphrase an old Jewish joke: What does it mean to be a Quebecer?
C'est se demander qu'est- ce qu'être québécois.
It is to keep asking: What does it mean to be a Quebecer?
Qu'il s'agisse du néant admirable de Marie de l'Incarnation,
Whether it’s the admirable nothingness of Marie de l’Incarnation,
de la mort à l'existence littéraire d'Octave Crémazie qui dénonçait une société
or Octave Crémazie’s literary death—a denunciation of a ‘grocer society’,
d'épicier, du mauvais pauvre de Saint Denis Garneau, du non poème de Miron,
or Saint-Denys Garneau’s ‘wretched poor,’ or Miron’s ‘non-poem’,
de la fatigue culturelle du Canada français d'Aquin,
or Aquin’s cultural fatigue of French Canada,
du mon pays ce n'est pas un pays de vignaux, du non, j'ai encore rien dit.
or ‘My country is not a land of vineyards,’ or ‘No—I’ve said nothing yet.’
du non, tant de fois proclamé vainqueur au Québec: non à la conscription,
That ‘No’—proclaimed victorious countless times in Quebec: No to conscription,
non à la guerre, non à l'indépendance, non à Charlotte Tanne,
No to war, No to independence, No to Charlotte Tanne,
non ou à la hausse des frais de scolarité, et j'en passe.
No to tuition hikes—and so on.
Le Québec se découvre en disant non, il se comprend
Quebec discovers itself by saying 'no'; it understands itself
et s'affirme par la négative, c'est- à- dire moins par ce qui le constitue en propre
and affirms itself negatively—that is, less by what defines it inherently
que parce qu'il choisit de rejeter ou parce qu'il ne parvient pas à atteindre.
than by what it chooses to reject—or fails to achieve.
Et en écrivant mon essai, tout ce que j'ai voulu faire,
And while writing this essay, all I wanted to do was
c'est livrer un portrait juste, lucide.
offer an honest, clear-eyed portrait.
Aussi honnête que possible, sans fard, sans illusion,
As truthful as possible—unvarnished, unillusioned—
avec la conviction que les illusions perdues sont autant de vérités trouvées.
with the conviction that lost illusions are truths newly found.
Mais j'ai aussi écrit cet essai pour en appeler à un dépassement de la situation
Yet I also wrote this essay to call for moving beyond the current situation,
actuelle, à une remise en mouvement,
for setting things in motion again,
en insistant sur le fait que la révolution tranquille n'a pas tout réglé,
stressing that the Quiet Revolution did not settle everything,
tout accompli, comblé tous les retards,
accomplish all goals, or close every gap.
que le Québec n'est pas encore arrivé à destination,
Quebec has not yet reached its destination,
qu'il lui faut sortir du terminus et reprendre la route.
it must leave the terminus and resume the journey.
Fait que là, ça veut dire que ma chaîne, c'est ordinaire ça,
So right now, this means my channel is ordinary—
ce que je fais?
is what I’m doing ordinary?
Non, au contraire, Laurent.
No—quite the opposite, Laurent.
t'es pas bien là non parce qu'il savait pas que j'étais en arrière c'est ça qui est
You weren’t comfortable sitting back there, right? Because he didn’t know I was behind him—that’s the point.
drôle dans le fond je suis un peu l'humoriste j'anesthésie tout le monde en faisant
What’s funny, deep down, is that I’m a bit of a humorist—I anesthetize everyone with my opinions.
de l'opinion mais je savais que t'étais en arrière tu me l'avais dit tantôt t'as
But I knew you were behind me—you told me just now.
pensé t'asseoir dans l'après midi en arrière bon Écoutez,
You thought about sitting back there this afternoon… Okay, listen up:
merci à tout le monde, merci à Mathieu Bélisle.
Thank you all—and special thanks to Mathieu Bélisle!
Si vous voulez regarder, attendez, bougez pas.
If you’d like to watch, wait a moment—don’t move!
Je l'avais même mis en arrière.
I’d even put it in the back.
Si vous voulez l'acheter, bienvenue dans le pays, comment ça s'appelle?
If you’d like to buy it—welcome to this country: what’s it called?
Bienvenue au pays de la vie ordinaire.
Welcome to the Country of Ordinary Life.
Voilà, voilà. Donc si vous voulez acheter le livre de Mathieu Bélisle,
There you go, there you go. So if you'd like to buy Mathieu Bélisle's book,
faites- le s'il vous plaît.
please go ahead and order it!
Puis en fait, c'est un nouveau segment que je vais appeler les essais de la chaîne
Next up, I'm launching a new segment called 'Channel Pilot Episodes'.
L'histoire nous le dira.
History will tell.
Si vous aimez ça, dites- le nous.
If you like it, let us know!
Si vous aimez pas ça, faites comme d'habitude puis trollez- nous.
If you don’t like it, do what you usually do—troll us!
Ok? Allez, bye!
Okay? Bye for now!