B2 · Episode 1 · 5:19
The Disappearing Quebec Village
This episode recounts the real 1971 landslide that destroyed the Quebec village of Saint-Jean-Vianney, exploring its geological causes, the dramatic evacuation, and the lessons learned about building on sensitive clay soil.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
En quelques minutes à peine, la terre commence à trembler.
Within just a few minutes, the ground begins to shake.
Un bruit comme on n'en avait jamais entendu auparavant se fait entendre.
A sound unlike any ever heard before rings out.
Ce soir- là, Jules Girard travaille.
That evening, Jules Girard is at work.
Il est dans son autobus.
He is driving his bus.
Vingt- trois heures arrive bientôt.
It’s almost eleven o’clock.
Avec lui, vingt employés d'Alcan qu'il amène travailler à Arvida pour faire leur
With him are twenty-three employees of Alcan,
quart de travail.
whom he’s taking to Arvida for their night shift.
On est le quatre mai mille neuf cent soixante et onze.
It is May 4, 1971.
Jules Girard sillonne les rues de Saint- Jean- Vianney,
Jules Girard is driving through the streets of Saint-Jean-Vianney,
un village du Saguenay– Lac- Saint- Jean.
a village in the Saguenay–Lac-Saint-Jean region.
Puis là, devant lui, malgré la noirceur, une vision
Then, right before him—despite the darkness—a vision
apocalyptique.
of apocalyptic horror.
Un bruit énorme, le sol qui tremble,
An enormous noise, the ground trembling,
des bruits comme il n'y avait jamais entendu auparavant.
and sounds like none he’d ever heard before.
Tout le monde est saisi d'un effroi.
Everyone is seized with terror.
Le sang de tous les hommes
The blood of every man
se glace. D'énormes fissures se dessinent sur les rues devant lui.
instantly runs cold. Huge cracks appear and spread across the road ahead of him.
N'importe qui aurait figé devant le spectacle saisissant, mais pas Joël.
Anyone else would have frozen at such a shocking sight—but not Joël.
Il comprend que ce qui se passe est une catastrophe sans commune mesure,
He realizes what’s happening is an unprecedented catastrophe,
et que ça risque de l'emporter, lui, son autobus, puis ses passagers.
and that it could swallow him, his bus, and all his passengers.
Les fissures continuent de progresser.
The cracks keep spreading.
Ça s'avance peu à peu vers lui.
They slowly advance toward him.
Ça atteint les roues avant.
They reach the front wheels.
Impossible d'ouvrir la porte de côté.
The side door cannot be opened.
Sans trop réfléchir, il crie aux passagers de sortir rapidement par en arrière.
Without much thought, he shouts for passengers to quickly exit through the rear door.
Les gosses dépêchent de sortir et de courir le plus loin possible.
The kids rush outside and run as far as possible.
Les derniers travailleurs sortent en sautant dans le vide.
The last workers leap out into the void.
Les hommes sortent, mais à peine retournés,
The men step outside, but barely have they turned around,
ils constatent que l'autobus n'est plus là.
when they realize the bus is gone.
Il a été emporté.
It’s been swept away.
Ils voient aussi de loin dans l'obscurité des maisons qui sont plus là,
From afar, in the darkness, they see houses that are no longer there,
des rues qui ont disparu.
and streets that have vanished.
Saint- Jovinois né, en cette soirée du quatre au cinq mai mille neuf cent soixante.
Saint-Jovinois was born on the night of May 4–5, 1960.
va être emporté dans un glissement de terrain qui va rayer de la carte une partie du
It will be carried away by a landslide that will erase part of the
village. Qu'est- ce qui a bien pu se passer?
village from the map. What on earth happened?
Comment cet événement- là s'est déroulé?
How exactly did this event unfold?
Comment on a pris en charge la situation?
How was the situation managed?
Et enfin, quelle leçon on en a tirée?
And finally, what lesson did we learn from it?
C'est ce qu'on vous propose de faire aujourd'hui.
That’s what we’ll explore with you today.
Saint- Jean- Vianney, c'est ce qu'on appelle un boomtown,
Saint-Jean-Vianney is what’s called a ‘boomtown’—
une ville champignon qui s'est développée rapidement,
a rapidly growing town,
souvent en raison de la présence d'une usine ou d'une manufacture importante.
often springing up due to a major factory or manufacturing plant.
Ici, c'est l'usine Alcan d'Arvida.
Here, it’s Alcan’s Arvida plant.
Pour l'anecdote, Saint- Jean- Vianney, ou Jean- Marie Vianney,
By the way, Saint-Jean-Vianney—or Jean-Marie Vianney—
c'est un prêtre français du XIXe siècle.
was a 19th-century French priest.
C'est le saint patron de tous les prêtres.
He is the patron saint of all priests.
Donc oui, Saint- Jean- Vianney,
So yes, Saint-Jean-Vianney—
c'est un petit village du Québec qui compte environ 1300 habitants au début des
is a small Quebec village with about 1,300 residents at the start of the
années 70. La plupart des habitants travaillent pour Alcan.
1970s. Most residents work for Alcan.
On parle plus d'une ville domiciliaire qu'autre chose ici.
Here, it’s more of a residential town for workers.
L'expansion économique et démographique après la Seconde Guerre mondiale va voir
Economic and demographic expansion after World War II will lead to
apparaître de nombreuses municipalités du genre de Saint- Jean- Vianney.
the emergence of many municipalities like Saint-Jean-Vianney.
Mais ce qu'on sait pas à l'époque, c'est qu'on a construit sur un terrain,
But what people didn’t know at the time was that
comment dire, pas super.
they had built on ground that was, how shall we say, less than ideal.
En effet, les maisons se trouvent sur ce que l'on appelle de l'argile sensible ou
In fact, the houses sit atop what’s called sensitive clay,
argile marine, qui est là en raison de la présence il y a 12 000 ans de la mer de
or marine clay—a layer formed due to the presence, 12,000 years ago, of the Champlain Sea
Champlain et de son prolongement dans la région qu'on appelle la mer de la Flamme,
and its extension into this region, known as the Sea of La Flamme,
qui couvrait alors la région actuelle du Saguenay– Lac- Saint- Jean.
which then covered today’s Saguenay–Lac-Saint-Jean region.
Cette argile- là est solide.
This clay itself is solid.
Sauf que les argiles sensibles sont solides et stables lorsqu'elles sont intactes.
Yet sensitive clays remain solid and stable only when undisturbed.
Mais si on les déstabilise par l'action d'un excédent d'eau ou d'un tremblement
However, if destabilized by excess water or an earthquake,
terre, les argiles sensibles s'écouleront comme un liquide.
sensitive clays will flow like liquid.
Donc, nous voici au printemps 1971.
So here we are in spring 1971.
On le sait, il faut toujours se méfier de la fonte des neiges.
As we know, snowmelt always calls for caution.
Et en plus, cette année- là, des pluies diluviennes s'abattent sur la région.
Moreover, that year brought torrential rains to the region.
La nappe phréatique est à son maximum.
The groundwater table has reached its highest level.
Tout ça ne gueule rien de bon.
All this spells trouble.
Quelques jours avant la tragédie,
A few days before the disaster,
des choses bizarres sont observées dans le village.
strange things began happening in the village.
On rapporte qu'à la fin avril, on remarque, et je cite.
Reports state that, at the end of April, people noticed—let me quote directly:
Un décrochement de terrain d'un hectare, 100 mètres par 100 mètres,
a one-hectare (100 m × 100 m) land slump,
qui avait ouvert la brèche dans le versant sud- ouest du ruisseau Petit Bras,
which opened a breach in the southwest bank of Petit Bras stream,
par laquelle la coulée principale s'est engouffrée.
through which the main mudflow rushed in.
Dans un documentaire réalisé par Henri Statt pour l'ONF en 1972,
In a documentary filmed in 1972 by Henri Statt for the National Film Board of Canada,
soudain à Saint- Jean- Vianney, on peut entendre: Ce premier glissement,
we suddenly hear, from Saint-Jean-Vianney: “This first landslide,”
situé à environ 1500 pieds des résidences les plus rapprochées,
located about 1,500 feet from the nearest homes,
ne semble pas inquiéter outre mesure les citoyens de Saint- Jean- Vianney.
didn’t seem to worry the citizens of Saint-Jean-Vianney overly much.
Après cette date, des enfants qui s'amusent à danser à la corde remarquent des
After this date, children playing jump rope notice some
choses. Les autres sautaient de la corde,
things: while others were jumping rope,
ils disaient que la terre roulait en dessous d'eux.
they said the ground was rolling beneath them.
C'était à peu près deux, trois soirs qu'ils n'ont pas fait ça.
They stopped doing this for about two or three evenings.
On dit que ce sont des jeux d'enfants et on n'en fait pas trop de cas.
People dismiss it as mere children’s play and don’t think much of it.
Dans la journée du 4 mai, plusieurs affirment que les animaux commencent à agir de
On the daytime of May 4, several people claim animals begin
façon bizarre.
acting strangely.
On dit que les chiens sont nerveux, mais une fois encore,
Dogs are said to be nervous, yet once again,
on s'y arrête pas trop. Arrive le soir.
people don’t pay much attention. Then evening arrives.
Tout le monde rentre chez soi.
Everyone heads home.
C'est le mardi.
It’s Tuesday.
Ce soir- là, c'est le premier match de la finale de la Coupe Stanley entre les
That evening, the Stanley Cup Finals’ opening game takes place between the
Canadiens de Montréal et les Blackhawks de Chicago.
Montreal Canadiens and the Chicago Blackhawks.
Le match va se rendre en deuxième supplémentaire et ce sont les Blackhawks qui vont
The match goes into double overtime, and the Blackhawks win
l'emporter par la marque de 2-1.
by a score of 2–1.
Ça va finir très tard dans
It ends very late—well into
la nuit et je vous dirais que ça va aider les résidents de Saint- Jean- Vianney.
the night—and I’d say that actually helps the residents of Saint-Jean-Vianney.