B2 · Episode 2 · 5:20
The Origins of the Silk Road
This episode explores how Chinese silk reached Rome through Central Asian intermediaries, and how the Han Dynasty developed the Silk Road network to counter the Xiongnu threat—building the Great Wall, forging diplomatic marriages, launching military campaigns, and securing trade corridors into Central Asia.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
C'est lors du passage en Asie du Nord- Ouest par Alexandre le Grand qu'apparaît pour
It was during Alexander the Great’s campaign through northwestern Asia that
la première fois le terme tissu sérique pour désigner la soie chinoise.
the term ‘silk fabric’ first appeared to refer to Chinese silk.
Mais ce n'est qu'à partir du premier siècle avant notre ère que la consommation de
Yet it was not until the 1st century BCE that
soie devient régulière chez les couches supérieures de la société romaine,
silk became a regular consumer item among the upper classes of Roman society,
qui développent un attrait pour les produits de l'Orient considérés souvent comme
who developed a strong attraction to Eastern goods, often regarded as luxuries.
luxueux. Les premières attestations que l'on a de cette marchandise sur les marchés
The earliest records of this commodity appearing in Roman markets date from when
romains, c'est lorsque les auteurs latins critiquent ce produit beaucoup trop cher à
Latin authors criticized it as far too expensive to import
importer pour l'économie et qui, de surcroît, est très indécent à porter.
for the economy—and, moreover, highly indecent to wear.
Elle est bien trop fine et transparente, surtout pour les femmes mariées.
It was far too fine and transparent—especially for married women.
Le Sénat romain.
The Roman Senate
essaye même de l'interdire, mais sans succès, en 16 de notre ère.
even attempted to ban it in 16 CE—but failed.
À l'époque, l'origine géographique de la soie est super mal connue.
At that time, the geographical origin of silk was very poorly understood.
Pline, dans son Histoire Naturelle, parle du pays des serres,
Pliny the Elder, in his Natural History, speaks of the land of the Seres,
célèbre pour leur matière, les noeuds obtenus dans des forêts.
famous for its material—fibers obtained from cocoons found in forests.
Les premiers hommes que l'on y connaisse sont les serres,
The first people known there are the Seres,
célèbres par la laine de leurs forêts.
renowned for the wool from their forests.
Ils détachent le duvet blanc des feuilles en l'arrosant d'eau.
They detach the white down from leaves by sprinkling them with water.
Ce qui n'a pas l'air de vraiment correspondre à la soie.
This clearly does not match actual silk.
La réalité spatiale de la Chine échappe au monde méditerranéen,
The true geographical location of China escaped the Mediterranean world,
car il n'y a pas de contact direct entre ce pays producteur de soie et Rome.
as there was no direct contact between the silk-producing country—China—and Rome.
La soie chinoise arrive dans les dépôts romains à l'est de la Méditerranée,
Chinese silk arrived at Roman depots in the eastern Mediterranean,
amenée par des marchands de diverses origines asiatiques.
brought by merchants of various Asian origins.
On parle du pays des serres pour désigner le peuple doux et originaire la soie,
People used the term ‘land of the Seres’ to designate the silk-producing people,
mais plutôt associé à des peuples d'Asie centrale dans le bassin du Tarim.
yet it more likely referred to Central Asian peoples in the Tarim Basin region.
On ne sait pas non plus comment elle est fabriquée.
Nor did people know how silk was actually produced.
Lorsque Pline parle d'une laine blanche,
When Pliny speaks of white wool,
il semble faire référence aux arbres à coton, le kapok, originaire d'Inde.
he appears to be referring to the kapok tree, native to India.
Il faut attendre le deuxième siècle.
We must wait until the second century.
l'origine animale.
its animal origin.
Mais pour mieux comprendre cette relation indirecte,
But to better understand this indirect relationship,
il faut aller voir du côté de l'histoire chinoise qui nous livre pas mal
we need to turn to Chinese history, which provides us with much information about
d'informations sur cette relation entre Chine et Occident et comment les routes de
the relationship between China and the West, and how the Silk Roads formed.
la soie se sont formées.
—
Alors qu'en 221 avant notre ère,
In 221 BCE,
la dynastie Qin unifie la Chine et devient la première dynastie impériale,
the Qin Dynasty unified China and became the first imperial dynasty;
les villages au nord de sa frontière sont confrontés à des raids par les peuples
meanwhile, villages north of its border
nomades originaires de Mongolie, notamment les Xiongnu.
faced repeated raids by nomadic peoples from Mongolia—especially the Xiongnu.
Pour se défendre, l'empereur entreprend la construction de la fameuse Grande
To defend against them, the emperor began constructing the famous Great Wall.
Muraille de Chine.
—
Lors de la dynastie suivante, les Han perçoivent toujours la menace de ces tribus.
During the subsequent Han Dynasty, these tribes were still perceived as a threat.
Pour maintenir la paix, la dynastie chinoise accepte des mariages entre les
To maintain peace, the Chinese court agreed to marriages between Han princesses
princesses Han et les chefs nomades.
and nomadic chieftains.
Ils font également des présents diplomatiques de marchandises luxueuses comme du
They also gave luxurious goods as diplomatic gifts—such as rice,
riz, mais surtout des cadeaux de soierie dans lesquels les chefs nomades
but especially silk, which chieftains wrapped themselves in
s'enveloppent pour souligner leur propre statut et symboliser leur pouvoir politique
to highlight their own status and symbolize their political and social power.
et social. Les Xiongnu troquent le surplus de soie à d'autres nomades,
The Xiongnu traded surplus silk to other nomads,
qui arrivent chez les Sogdiens, les Indiens et les Parthes.
who carried it onward to the Sogdians, Indians, and Parthians.
Et c'est comme cela que grâce à des échanges successifs,
And thus, through successive exchanges,
elle arrive de manière indirecte aux portes de la Méditerranée.
silk indirectly reached the shores of the Mediterranean.
Malgré quelques décennies de paix grâce aux mariages et aux cadeaux.
Despite several decades of peace brought about by marriages and gifts.
Ce tribut imposé est perçu comme une marque d'infériorité,
This imposed tribute is seen as a mark of inferiority,
et le conflit perdure entre les nomades et la dynastie chinoise.
and conflict continues between the nomads and the Chinese dynasty.
En 139 avant notre ère, l'empereur Han Wudi entrevoit une manière de pouvoir enfin
In 139 BCE, Emperor Han Wudi sees a way to finally
faire reculer les Xiongnu.
push back the Xiongnu.
Il envoie son général Zhang Qian établir une alliance militaire dans la vallée du
He sends his general Zhang Qian to the Ferghana Valley
Ferghana, en actuel Ouzbékistan, où se trouvent des peuples nomades.
(in present-day Uzbekistan), where nomadic peoples live.
Le but est de constituer une alliance contre les Xiongnu et récupérer des chevaux
The goal is to form a military alliance against the Xiongnu and
élevés dans cette région, réputés puissants et rapides, qu'ils
retrieve horses bred in this region,
appellent les chevaux célestes.
renowned for their strength and speed, which they call 'heavenly horses.'
Les Chinois n'ont connu pendant longtemps que de petits chevaux de type mongol,
For a long time, the Chinese had only known small Mongolian-type horses,
et ce type de cheval plus racé,
and this more refined type of horse,
plus grand et plus endurant semble plus performant pour constituer une cavalerie.
larger and more enduring, appears better suited for building a cavalry force.
Malheureusement, le voyage de Zhang Qian va connaître un sacré retard,
Unfortunately, Zhang Qian’s journey suffers a major delay,
puisqu'en chemin il est capturé par les Xiongnu et vit dix ans parmi eux et fonde
as he is captured by the Xiongnu en route and lives among them for ten years,
même une famille.
even founding a family there.
Lorsqu'il atteint la cour des Yuezhi en 129 avant notre ère,
When he reaches the court of the Yuezhi in 129 BCE,
ces derniers refusent l'alliance malgré.
they refuse the alliance despite a year of negotiations.
une année de négociations.
a full year of negotiations.
Mais ce qui est très intéressant, c'est que,
But what is especially interesting is that
de retour en Chine treize ans après son départ, il rapporte ces observations:
upon returning to China thirteen years after his departure, he reports these observations:
les échanges commerciaux de marchandises de luxe en Asie centrale,
luxury goods trade flourishes across Central Asia,
l'existence de produits chinois ayant transité par l'Inde et d'une verrerie venant
Chinese goods have already reached here via India, and glassware comes from the West.
de l'Ouest. Cependant, les routes commerciales au nord passent sur le territoire
However, the northern trade routes pass through Xiongnu territory,
Xiongnu, et les tentatives de passer par les régions montagneuses du Yunnan au sud
and attempts to bypass them via the mountainous Yunnan region in the south also fail,
échouent aussi, car ils refusent la présence commerciale des Han.
as those peoples reject Han commercial presence.
Finalement, après une série de campagnes militaires qui s'achèvent en 119 avant
Finally, after a series of military campaigns
notre ère, les Han repoussent les nomades beaucoup plus au nord de leurs frontières
which conclude in 119 BCE, the Han push the nomads far north of their northern borders
et prennent le contrôle du corridor du Gansu qui relie la Chine à l'Asie centrale.
and take control of the Gansu Corridor, linking China to Central Asia.
Pour garantir cet accès, l'empereur Wudi protège le long corridor reliant une partie
To secure this access,
du plateau tibétain au désert mongol des raids Xiongnu et prolonge la Grande
Emperor Wudi protects the long corridor
Muraille vers le nord- ouest jusqu'à la porte de jade et met en place un système de
connecting part of the Tibetan Plateau to the Mongolian desert against Xiongnu raids, and extends the Great Wall northwest to the Jade Gate,
garnisons tout le long de la muraille et dans la ville de Dunhuang.
establishing a garrison system along the wall and in the city of Dunhuang.
Les Xiongnu ne représentent plus une menace directe pour les agriculteurs des
The Xiongnu no longer pose a direct threat to farmers along the northern frontier,
frontières nord et les intérêts des deux camps se tournent vers le commerce et la
and the interests of both sides shift toward commerce
protection des routes commerciales.
and protecting trade routes.
Grâce à des routes plus sécurisées et à cette ouverture,
Thanks to safer roads and greater openness,
la Chine va pouvoir développer son réseau commercial en envoyant ses marchandises
China is able to expand its commercial network
jusqu'en Asie centrale.
by sending its goods as far as Central Asia.