B2 · Episode 7 · 5:14
Did the Roman Empire Really Fall?
This episode examines the traditional narrative of the Roman Empire's fall, questioning whether it truly 'fell' by exploring political continuity in the Eastern Roman Empire and analyzing the historical significance—and limited contemporary impact—of the 476 CE deposition of Romulus Augustulus.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Combien de fois par jour on pense à l'Empire romain?
How many times a day do we think about the Roman Empire?
Si on en croit les réseaux sociaux, beaucoup.
If social media is to be believed, quite often.
Mais au- delà de cette tendance- là,
But beyond this trend,
qu'est- ce qu'on connaît de l'Empire romain? Mais surtout,
what do we actually know about the Roman Empire?
qu'est- ce qu'on connaît de la chute de l'Empire romain?
And more importantly, what do we know about the fall of the Roman Empire?
Dans nos imaginaires collectifs, l'imaginaire des Occidentaux,
In our collective imagination—the Western collective imagination,
j'entends, il y a un phare de la civilisation.
I mean, it’s a beacon of civilization.
Un peuple qui incarne l'ordre, la puissance, le summum des arts et des sciences:
a people embodying order, power, and the pinnacle of arts and sciences:
les Romains et leur empire, bien sûr.
the Romans and their empire, of course.
Forcément, toute chose humaine est fragile,
Naturally, all human things are fragile,
et cette civilisation- là a depuis longtemps disparu.
and this civilization has long since vanished.
Et c'est un problème, du moins pour certains.
And that’s a problem—at least for some people.
Parce que plus exactement, ça crée un problème pour nous autres,
More precisely, it creates a problem for us,
parce qu'on a du mal à s'imaginer comment l'Empire romain, si vaste,
because we struggle to imagine how the Roman Empire—so vast,
si puissant, si techniquement avancé, a pu
so powerful, so technologically advanced—
s'effacer, s'effondrer même, avec fracas.
could vanish, even collapse spectacularly.
Comment pourrait- il en être autrement?
How could it possibly be otherwise?
C'est là que l'on retrouve le récit des invasions.
That’s where we encounter the narrative of barbarian invasions again.
barbares, de la déroute militaire romaine, de la décadence des mœurs,
Roman military defeat, moral decay,
des mauvais empereurs, des finances effondrées,
corrupt emperors, collapsed finances,
voire même des épidémies incontrôlables.
and even uncontrollable epidemics.
Si seulement tout Rome avait juste un.
If only Rome had just one problem!
Autant de facteurs qui auraient terrassé le plus glorieux des empires du monde.
So many factors combined to topple the world’s most glorious empire.
Eh bien justement, c'est ce qu'on va voir aujourd'hui.
Well, that’s exactly what we’ll explore today.
Est- ce que Rome a vraiment chuté?
Did Rome really fall?
Si oui, pourquoi?
If yes, why?
Et sinon, comment expliquer sa traumatisante disparition?
If not, how can we explain its shocking disappearance?
Avant de partir le générique, merci à Guilhem de la chaîne Histoire en Histoire qui
Before the end credits roll, thanks to Guilhem from the channel Histoire en Histoire, who
a rédigé le script, mais aussi merci à Pierre- Luc Brisson pour la relecture.
wrote the script—and also thanks to Pierre-Luc Brisson for reviewing it.
Donc aujourd'hui, à l'Histoire nous le dira, on pense à l'Empire romain,
So today, on ‘L’Histoire nous le dira’, we think of the Roman Empire,
mais surtout on pense à la chute
but especially of its fall,
de l'Empire romain.
that is, the fall of the Western Roman Empire.
Pour commencer, il faut aborder cette idée de traumatisme de la chute.
To begin with, we must address this idea of the fall as a trauma.
Il est pas anodin, parce que les intellectuels débattent du sujet depuis… depuis le
This is no coincidence: intellectuals have debated this topic since… since the Middle Ages—quite a long time.
Moyen Âge, un bout de temps.
—a long time indeed.
Et déjà à l'époque, différents courants s'écharpaient pour savoir si on peut
Even back then, various schools of thought clashed over whether we can
vraiment parler de chute de l'Empire romain ou pas.
truly speak of the ‘fall of the Roman Empire’ or not.
Déjà, parce qu'il reste une grosse moitié orientale qui récupère l'intégralité de
Firstly, because a large eastern half remained intact,
l'autorité politique.
fully retaining political authority.
Donc, au mieux, on peut parler de chute de l'Empire d'Occident.
So at best, we may speak only of the fall of the Western Roman Empire.
Et puis, au VIe siècle, il devient évident que les Romains d'Orient n'ont pas lâché
Then, by the 6th century, it became clear that the Eastern Romans had not abandoned the matter.
l'affaire. L'empereur Justinien reprend le contrôle de l'Afrique,
Emperor Justinian retook control of Africa,
de l'Italie et d'une partie de l'Hispanie,
of Italy, and of part of Hispania (the Iberian Peninsula),
avec l'ambition de restaurer l'Empire dans son intégralité.
with the ambition of restoring the Empire in its entirety.
Il va échouer, bon oui, ça c'est vrai,
He ultimately failed—yes, that’s true,
et un autre morceau d'Orient est pris par les conquêtes arabes au VIIe siècle.
and another eastern region was seized by Arab conquests in the 7th century.
Mais ce bloc oriental que les historiens du XIXe siècle vont rebaptiser Empire
Yet this eastern bloc—which 19th-century historians renamed the ‘Byzantine Empire’ to distinguish it more clearly
byzantin pour mieux le différencier.
from the original Roman Empire—
distinguer de l'empire romain originel survit politiquement et culturellement
survived politically and culturally
jusqu'en mille quatre cent cinquante- trois.
until 1453.
C'est pas rien quand même.
This is no small matter.
Un millénaire pendant lequel ces dirigeants et ces habitants vont se qualifier eux-
For a full millennium,
mêmes de Romaoi, des Romains.
these rulers and inhabitants called themselves ‘Romans’ (Romaoi).
Bref, il y a des continuités politiques assez visibles.
In short, political continuity is quite evident.
Mais ce n'est pas tout.
But that’s not all.
Oh non, on peut aller plus loin pour contester la chute en s'appuyant sur des
Oh no—we can go even further—
témoignages des Romains eux- mêmes.
challenging the idea of ‘fall’ using accounts written by Romans themselves.
Dans les chroniques, la prise de Rome par les troupes d'Odoacre et la déposition de
In contemporary chronicles,
Romulus Augustule en 476, tout le monde s'en fout.
Odoacer’s troops capturing Rome and deposing Romulus Augustulus in 476,
Oh oui, l'événement est à peine mentionné et ne secoue absolument pas la société
this event is barely mentioned,
romaine. Le vrai choc, ça a plutôt été le pillage de la ville en 410 par les
and it absolutely fails to shake Roman society.
Wisigoths d'Alaric, qui prouve brutalement que Rome n'est peut- être pas éternelle.
The real shock came instead from Alaric’s Visigoths sacking Rome in 410—a brutal proof that Rome might not be eternal.
Même chose pour le raid en 455 lancé par les Vandales.
The same holds true for the Vandals’ raid in 455.
Sauf que ces événements, s'ils secouent la population,
True, these events did shock the population,
ne renversent pas le pouvoir et n'affectent pas tant que ça le fonctionnement.
but they didn’t overthrow the government or significantly disrupt the empire’s functioning.
de l'empire. Il faut attendre quelques années pour que l'événement prenne de
Only years later did this event gain significance,
l'ampleur, lorsque les théologiens chrétiens s'en emparent pour discuter d'un
when Christian theologians seized on it to debate whether it signaled divine punishment.
éventuel châtiment divin.
(They were discussing the year 476.)
Mais de débat comparable pour 476, il n'y en a pas.
Yet no comparable debate exists for the year 476.
Il faut dire que depuis le IIIe siècle,
After all, since the 3rd century,
l'appareil administratif et politique de l'empire avait quitté Rome pour se déplacer
the empire’s administrative and political apparatus had already left Rome,
dans des villes situées plus près des frontières: Trêves en Germanie,
relocating to cities nearer the frontiers—such as Trier in Germania,
Nicomédie en Asie ou encore Ravenne en Italie.
Nicomedia in Asia Minor, and Ravenna in Italy.
Donc, au Ve siècle, Rome n'est déjà plus qu'une capitale symbolique,
So by the 5th century, Rome was already merely a symbolic capital,
un centre culturel et religieux important,
an important cultural and religious center;
d'autant plus que Constantin avait fondé une nouvelle capitale à l'est dans les
especially since Constantine had founded a new capital in the East back in the 320s—
années 320: Constantinople.
Constantinople.
Du coup, la raison de cette indifférence pourrait être l'habitude des catastrophes
As a result, the reason for this indifference could be getting used to disasters,
dans la reine des villes.
occurring in the ‘Queen of Cities.’
Mais on peut ajouter une autre raison, étonnante pour nous aujourd'hui,
Yet another reason—surprising to us today—
mais évidente pour les gens de l'époque:
was obvious to people back then:
les nouveaux venus n'ont ni les moyens ni l'envie d'effacer les
the newcomers neither had the means
romain.
nor the desire to erase the Romans.