B2 · Episode 11 · 5:10
Did the Roman Empire Really Fall?
This episode examines various historical interpretations of the Roman Empire's decline, showing how each era—from the Middle Ages to today—has reshaped the narrative to reflect its own political agendas, religious views, cultural fears, and social biases.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
qu'à la toute fin du Moyen Âge.
only at the very end of the Middle Ages.
Ce discours politico- religieux soutient donc, déjà au Moyen Âge,
This political-religious discourse thus supports, already in the Middle Ages,
l'idée que Rome n'a pas chuté, mais s'est transformée.
the idea that Rome did not fall, but transformed itself.
C'est à la Renaissance que les choses bougent et que l'idée d'une chute s'impose
It is during the Renaissance that things change and the idea of a ‘fall’ truly takes hold.
réellement. Et là, on trouve plein de versions plus ou moins argumentées,
And there, we find many versions—more or less well-argued,
souvent contradictoires, qui servent un même
often contradictory—
but: dépeindre le Moyen Âge comme un temps d'obscurité et de misère,
that all serve the same goal: to portray the Middle Ages as an age of darkness and misery,
pour que la Renaissance, où l'on se réapproprie l'héritage antique,
so that the Renaissance—when people reclaim the classical heritage—
apparaisse comme un renouveau digne de la gloire des Romains.
appears as a renewal worthy of Rome’s former glory.
Avec les Lumières, ce sont les discours comme ceux de Gibbon ou de Montesquieu,
With the Enlightenment, it is discourses like those of Gibbon or Montesquieu—anti-clerical and moralizing—that offer a reinterpretation of events.
anticléricaux et moralisateurs, qui offrent une relecture des événements.
These discourses reinterpret historical events.
Mais on l'a vu, ces lectures- là sont très politiques.
But as we’ve seen, these interpretations are highly political.
Les philosophes défendent une citoyenneté active,
Philosophers champion active citizenship,
débarrassée de tout fanatisme religieux,
freed from all religious fanaticism,
ce qui est cohérent pour des intellectuels de leur époque.
which is consistent for intellectuals of their time.
Après la Révolution française, au dix- neuvième siècle,
After the French Revolution, in the nineteenth century,
un nouveau regard sur le monde et un nouveau discours.
a new perspective on the world—and a new discourse—emerge.
La religion revient en grâce et les artistes romantiques s'émerveillent devant les
Religion regains favor, and Romantic artists marvel at medieval artworks.
œuvres médiévales.
These ‘barbarians’ are not so guilty after all—they possess genius.
Pas si coupables, ces barbares ont du génie.
The Church is innocent: it would have wished to spread Christ’s message to the world through the voices of emperors.
Innocente, l'Église aurait donc voulu porter le message du Christ au monde par la
to spread Christ’s message to the world.
voix des empereurs.
Then, with the new waves of colonization in the nineteenth century,
Puis, avec les nouvelles colonisations du dix- neuvième siècle,
new narratives emerge that revisit the fall of Rome once again.
de nouveaux récits émergent qui revisitent encore la chute de Rome.
Westerners remain wary of ‘barbarians’,
Les Occidentaux se méfient des« barbares», toujours,
whom they now regard as Africans and Asians,
que l'on considère africains et asiatiques,
fearing they might bring about the collapse of their overseas empires.
qui pourraient causer la chute de leur empire outre- mer.
who might cause the downfall of their overseas empires.
Belle excuse pour justifier le racisme et l'oppression.
A beautiful excuse to justify racism and oppression.
Par ailleurs, la science fait des progrès et de nouvelles théories viennent jeter la
Moreover, science is advancing, and new theories are emerging that
responsabilité de l'effondrement sur la baisse de la fécondité romaine,
blame the empire’s collapse on declining Roman fertility,
là où les barbares auraient été des hordes de fornicateurs invétérés.
while portraying the barbarians as hordes of insatiable fornicators.
Avec l'émergence des vaccins, certains érudits imaginent aussi des.
With the emergence of vaccines, some scholars also imagine an
impossible à endiguer, qui auraient sabré les forces vives de l'Empire,
unstoppable plague that supposedly crippled the empire’s vital forces,
sa productivité et sa richesse.
its productivity, and its wealth.
Mais on l'a vu, c'est loin d'être aussi évident que ça.
Yet, as we’ve seen, this is far from clear-cut.
Quant à nos jours, la peur de l'effondrement et l'exemple romain sont mobilisés au
Today, fears of collapse—and the Roman example—are invoked in
nom d'une lutte contre, je cite, la crise migratoire,
the name of a struggle against what is called, verbatim, ‘the migration crisis’,
présentée comme une nouvelle, et je cite toujours, invasion barbare.
presented as a new, again quoting directly, ‘barbarian invasion’.
Et comme aux époques précédentes,
And, just as in earlier periods,
peu importe qu'il s'agisse de clichés et de manipulations du passé.
it hardly matters whether these are mere clichés or deliberate manipulations of history.
Bref, au- delà de la recherche scientifique des historiennes et des historiens,
In short, beyond the scientific research conducted by historians,
il existe pléthore de discours politisés qui viennent" expliquer" les choses,
there exists a plethora of politicized discourses that seek to ‘explain’ things,
mais souvent sans rigueur et dans des conflits d'intérêts très clairs.
yet often without rigor—and with very clear conflicts of interest.
Les événements peuvent ainsi être sans cesse revisités par des esprits inquiets,
Thus, historical events can be endlessly reinterpreted by anxious minds,
prompts à projeter les craintes et les fantasmes de leur époque ou de leur
quick to project the fears and fantasies of their own era—or their community—onto them.
communauté. Bon, vous le voyez là,
Well, as you can see here,
les choses sont plus complexes que ce qu'on pourrait croire.
things are far more complex than they might first appear.
Les imbriquations entre peuples germaniques Et les différentes populations de
The intricate interconnections between Germanic peoples and various populations within the empire
l'Empire rendent difficile de se satisfaire de l'explication traditionnelle qui
make it difficult to accept the traditional explanation that
impose l'idée d'une chute de Rome en raison des invasions barbares,
Rome fell solely due to barbarian invasions,
des défaites militaires, des difficultés économiques,
military defeats, economic difficulties,
d'un effondrement moral ou encore des épidémies.
moral decay—or epidemics.
Si l'Empire romain s'est effacé, et encore seulement en Occident,
If the Roman Empire disappeared—and only in the West—
c'est le résultat d'une myriade de processus simultanés qui affectent tous les
it resulted from a myriad of simultaneous processes
aspects de la société et du pouvoir.
affecting all aspects of society and power.
Il en résulte une lente séparation avec l'Orient.
This led to a slow separation from the East.
L'Occident coupé du monde grec trace alors sa propre voie entre le Ve et le VIIIe
Cut off from the Greek world, the West
siècle, jusqu'à remplacer les institutions et le droit romain par un nouvel Empire
forged its own path between the 5th and 8th centuries,
d'Occident, définitivement devenu barbare.
eventually replacing Roman institutions and law with a new Western Empire—definitively barbarian.
On peut donc citer l'historien Pierre Grimal qui disait en 1981,
Thus, we may cite historian Pierre Grimal, who said in 1981:
et je le cite, « La civilisation romaine n'est pas morte,
and I quote him: ‘Roman civilization did not die,
mais elle donne naissance à autre chose qu'elle- même,
but instead gave birth to something other than itself,
appelée à assurer sa survie. »
something destined to ensure its survival.’
Ainsi, la chute de l'Empire romain est non seulement une idée fausse,
Thus, the ‘fall of the Roman Empire’ is not only a mistaken idea,
mais surtout récente.
but also a relatively recent one.
Forgée à la fin du Moyen Âge, elle connaît mille versions,
Forged at the end of the Middle Ages, it has spawned countless versions,
revisitées selon les intérêts ou les peurs du moment.
each revised according to the interests or fears of the moment.
Elle est, finalement, moins une explication des faits historiques passés qu'un
Ultimately, it is less an explanation of past historical facts
miroir de nos propres angoisses, à nous autres,
than a mirror reflecting our own anxieties,
un temps présent.
reflected in our present time.
Comme le disait l'historien Bertrand Lançon,
As historian Bertrand Lançon put it:
la chute de l'Empire romain est une histoire sans fin,
the ‘fall of the Roman Empire’ is an endless story,
et chaque génération d'historiens apporte sa pierre à l'édifice.
and each generation of historians contributes its own stone to the edifice.
Pour sortir de ce tourbillon de clichés et d'interprétations,
To escape this whirlwind of clichés and interpretations,
il faut alors agir en historien, s'appuyer sur les faits avec méthode,
we must act as historians—relying methodically on facts,
et accepter de remettre en question nos certitudes.
and accepting the need to question our certainties.
Parce que ne pas le faire, c'est prendre le risque de lâcher prise avec le réel,
For failing to do so risks losing our grip on reality,
et d'y projeter des réalités déformées par l'imaginaire.
and projecting distorted realities shaped by imagination onto it.
Et ça, c'est l'assurance d'un effondrement moral bien concret et d'une chute.
And this ensures a very real moral collapse and downfall.
bien douloureuses.
And the fall is deeply painful.
Allez, c'est fini pour aujourd'hui, j'espère que ça vous a plu.
Alright, that’s it for today—I hope you enjoyed it!
Merci à Guillaume et à Pierre- Luc,
Thanks to Guillaume and Pierre-Luc,
je suis Laurent Turcot de l'Histoire nous le dira,
I’m Laurent Turcot from *L’Histoire nous le dira*,
et je vous dis à la prochaine. Bye!
See you next time—bye!