B2 · Episode 5 · 4:14
The Shell Archaeologist: Uncovering Prehistoric Life Through Seashells
French researcher Catherine Dupont explains archaeomalacology—the study of ancient shells—to reconstruct how Mesolithic hunter-gatherers lived, moved, and interacted with their environment. She describes fieldwork at the Begearvillé site, where shell middens serve as time capsules of daily life, settlement patterns, and environmental change.
Source：Université de Rennes / Wikimedia Commons · License：CC BY 3.0
Transcript
Alors, première.
So, point one.
Bonjour, je suis Catherine Dupont, je suis chargée de recherche au CNRS.
Hello, I’m Catherine Dupont, a research scientist at the CNRS.
Mon objet d'étude, c'est l'archéo malacologie.
My field of study is archaeomalacology.
Je vais continuer comme ça, je vais dire ce que j'ai envie.
I’ll keep going like this—I’ll say whatever comes to mind.
C'est une discipline qui est tout à fait récente en archéologie.
It’s a discipline that’s quite new in archaeology.
C'est une discipline professionnelle qui existe depuis moins de dix ans.
It’s a professional discipline that has existed for less than ten years.
Donc on est amené à la fois à travailler sur des échantillons actuels,
So we must work both on modern samples,
donc à faire de la biologie, mais aussi à les replacer dans leur contexte
conducting biological studies, and also placing them back into their archaeological context.
archéologique.
—that is, their archaeological context.
Car notre but, c'est vraiment de faire parler les coquillages pour mieux comprendre
Because our goal is truly to make shells ‘speak’,
l'homme dans son environnement.
so as to better understand humans within their environment.
Vous voulez que je dise la médaille du CNRS?
Would you like me to talk about the CNRS medal?
Cette médaille de bronze récompense avant tout un travail d'équipe.
This bronze medal primarily honors collaborative work.
C'est une équipe de plus de vingt personnes qui fouille avec nous sur chantier,
It’s a team of over twenty people who excavate alongside us on site,
et également dans le laboratoire,
and also work together with us in the laboratory,
c'est vraiment un travail d'équipe avec vraiment,
truly a team effort—and indeed,
on a énormément de techniciens. Ok.
we have a great number of technicians. Okay.
On est sur le site de Bégearvillé, c'est un site du mésolithique.
We’re now at the Bégearvillé site, a Mesolithic site.
Nous sommes ici devant des populations préhistoriques de chasseurs cueilleurs.
Here before us are prehistoric hunter-gatherer populations.
Ce sont des populations qui vivent de la nature et qui donc sont des nomades.
These people lived off nature, and were thus nomadic.
Ils passent leur temps à errer de camp en camp.
They spent their time moving from camp to camp.
Nous sommes dans la zone des pottoirs, une
We’re now in the ‘shell midden’ area—a
accumulation de coquillages, c'est- à- dire que ce sont des poubelles de ces hommes
concentration of shells, i.e., the trash heaps of these prehistoric people,
préhistoriques, donc tout le quotidien est concentré au sein de ces couches
so all aspects of their daily life are concentrated within these layers,
archéologiques.
—that is, the archaeological layers.
Ça nous intéresse parce qu'on essaye de voir comment ces populations peu à peu vont
This interests us because we’re trying to understand how these populations gradually
réussir peut- être à se sédentariser,
might eventually become sedentary,
à rester pendant assez longtemps sur ce site- là.
and remain at this site for a relatively long time.
Et donc là, c'est là on a...
So right now, we have...
On fait le sur caribic?
Are we doing the Caribbean survey?
Non, c'est ce qu'on laisse.
No, this is what we’ll keep.
Oui, ça c'est vraiment dans le livre.
Yes, this really appears in the book.
Une des questions majeures à Bégearville,
One major question at Bégearville is:
c'est de savoir si ces populations ont vécu sur cette accumulation de déchets ou
Did these populations live directly on top of this waste accumulation,
s'ils ont vécu à côté.
or did they live beside it?
94 17. Une fois qu'on a nettoyé un niveau,
94 17. Once we’ve cleaned a layer,
on va le dessiner pour pouvoir refaire les plans ensuite.
we draw it so we can later redraw the plans.
Les collègues sont en train de coter en trois dimensions tous les gros éléments
Colleagues are currently recording all large finds from the excavation
qu'on peut retrouver sur la fouille.
in three dimensions.
C'est bon, là bas.
Good—everything’s fine over there.
Toutes ces mesures et tous ces plans,
All these measurements and plans
ça va nous permettre de dynamiser la fouille archéologique dans l'espace.
will help us dynamically advance the archaeological excavation in space.
Cette accumulation n'est pas forcément homogène,
This accumulation isn’t necessarily uniform,
donc on va voir si on a des variations de l'activité au cours du temps.
so we’ll examine whether activity changed over time.
Également, grâce aux plans qu'on effectue,
Also, thanks to the plans we produce,
on va pouvoir voir si on a des foyers ou des structures d'habitat.
we’ll be able to identify hearths or habitation structures.
C'est des choses qui sont parfois assez difficiles à lire au cours de la fouille.
These features can sometimes be quite difficult to recognize during excavation.
Il ne faut pas hésiter à mettre les orientations même.
Don’t hesitate—even to record orientation directions.
Grâce aux plans, on va pouvoir après en laboratoire reconstituer les structures et
Thanks to these plans, back in the lab we’ll be able to
émettre des hypothèses quant à leurs utilisations.
reconstruct the structures and formulate hypotheses about their uses.
Ouais, c'est bon.
Yeah, that's fine.
Donc ici on est sur la coupe, donc la falaise naturelle,
Here we see the cross-section—that is, the natural cliff—
qui est attaquée par l'érosion,
which is being eroded.
donc on voit la couche brune qui correspond au site archéologique.
So we can see the brown layer, corresponding to the archaeological site.
Une des interrogations de la fouille,
One key question of this excavation is
c'est de savoir comment se distribuent les éléments dans l'espace et quelle est
how artifacts are distributed in space, and
finalement l'extension de cette accumulation.
what the actual extent of this accumulation is.
Donc Jean- Marc est en train de faire un sondage complémentaire pour voir en
So Jean-Marc is carrying out an additional test trench, to see—based on what we’ve found in the main excavation—
fonction de ce qu'on a sur la fouille,
how the stratigraphy
de voir comment évolue la stratigraphie de l'accumulation de coquillages.
of the shell accumulation changes.
grâce à l'épaisseur de l'accumulation qu'on est en train de fouiller et l'épaisseur
Thanks to the thickness of the accumulation we’re excavating, and the depth of this supplementary trench,
de ce sondage complémentaire, on va avoir une information finalement sur
we’ll ultimately obtain information about the inclination of the archaeological layer,
l'inclinaison de la couche archéologique qui va nous permettre de savoir jusqu'où
which will let us determine how far this midden originally extended,
finalement ce dépotoir allait et donc on va pouvoir reconstituer la partie qui était
and thus reconstruct the part later destroyed by rising sea levels.
finalement détruite par l'augmentation du niveau de la mer.
(That part) was ultimately destroyed by the rise in sea level.