B2 · Episode 6 · 4:26
Shell Archaeologist: Unlocking Ancient Environments Through Seashells
This episode follows a French archaeologist who studies ancient shell remains to reconstruct past environments, seasonal patterns, and human behaviors—such as how and when shells were collected—and explains lab methods like sieving, species identification, and international data comparison.
Source：Université de Rennes / Wikimedia Commons · License：CC BY 3.0
Transcript
Bégearville est quand même un site assez particulier de par la diversité des
Bégearville is nonetheless a rather special site
éléments archéologiques qu'on peut retrouver au sein de l'accumulation.
due to the diversity of archaeological elements found within its deposits.
Il va falloir adapter un protocole,
We’ll need to adapt our excavation protocol,
c'est- à- dire toutes les étapes de la fouille,
that is, all the stages of the excavation,
il va falloir les adapter aux différents éléments qu'on va retrouver sur le site
and tailor these steps to the various elements we’ll uncover at the site,
archéologique pour que chaque spécialiste puisse retrouver du matériel qu'il puisse
so that each specialist can obtain material they can analyze.
exploiter. Donc ici à Béguer ville,
So here at Bégearville,
on a choisi de tamiser à 4 et à 2 mm les éléments.
we’ve chosen to sieve materials through 4-mm and 2-mm mesh screens.
Ce qu'on va retrouver dans le 4 mm,
What we’ll find in the 4-mm fraction
ça va être tout ce que vous pouvez retrouver vous si vous ramassez les éléments à
is everything you could spot and pick up by eye.
vue. Dans le deux mm, on va avoir des choses qui ne sont pas visibles à l'œil nu,
In the 2-mm fraction, we’ll recover items invisible to the naked eye,
par exemple du poisson, du crabe,
for example fish remains and crab shells,
également plein de petits coquillages qui peuvent être associés à des algues.
as well as many tiny shells possibly associated with algae.
Donc ici nous sommes dans le laboratoire itinérant qu'on a organisé.
Here we are in the mobile laboratory we set up.
Donc après avoir tamisé les sédiments, on va tout trier.
After sieving the sediments, we’ll sort everything.
Donc là, c'est ce que Justine est en train de faire.
Right now, Justine is doing exactly that.
On va séparer tous les éléments de faune, que ce soit oiseaux,
We’ll separate all faunal remains—
mammifères, poissons par exemple, et puis on va livrer ça à chaque spécialiste.
such as birds, mammals, or fish—and then deliver them to each specialist.
On va pouvoir savoir comment est- ce qu'ils ont été exploités,
This will let us understand how they were used—
donc dans le quotidien, on va savoir comment les coquillages ont été collectés.
for instance, how shellfish were gathered in daily life.
Une fois arrivé en laboratoire,
Once back in the lab,
on va regarder à la loupe pour voir si les structures de croissance sont conservées.
we’ll examine them under a magnifying lens to check whether growth structures are preserved.
Pourquoi? Parce qu'un coquillage,
Why? Because a shell
c'est un petit peu un disque dur de l'environnement,
is a bit like a hard drive for the environment,
il va enregistrer tous les paramètres saisonniers qu'on a dans l'eau.
recording all seasonal environmental parameters present in the water.
Donc on va essayer de voir quand
So, we’ll try to determine
est- ce qu'on a un hiver, donc quand est- ce qu'on a un ralentissement de
when winter occurs—i.e., when growth slows down—
croissance, pour se situer dans l'espace temps.
so as to situate ourselves in space and time.
Bien sûr, les coquillages ne seront pas complets,
Of course, the shell specimens won’t be complete,
donc il va falloir vraiment sélectionner et utiliser une collection de comparaison
so we’ll really need to carefully select and use a comparative collection
pour comparer les petits fragments qu'on a,
to compare the tiny fragments we’ve found,
pour pouvoir déterminer son espèce. Alors au laboratoire,
so we can identify their species. In the lab,
on a cette collection de comparaison qui est vraiment un outil de travail et
we have this comparative collection—which is truly a working tool—
également qui nous donne beaucoup de travail parce que c'est une collection qu'on
and also generates considerable work, since it’s a collection
est amené à amander de nous- mêmes.
we ourselves must continually update and expand.
On va classer toutes les espèces qu'on peut potentiellement avoir sur nos sites
We’ll classify all species potentially found at our archaeological sites,
archéologiques en ayant des grands aux petits individus,
ranging from large to small individuals,
des mâles et des femelles quand la question se pose.
and distinguishing males from females whenever relevant.
On va recréer des clés de détermination à partir des squelettes des invertébrés
We’ll reconstruct identification keys based on marine invertebrate skeletons,
marins pour pouvoir comparer chaque petit fragment qu'on va retrouver sur un site
to enable comparison of every tiny fragment recovered from an archaeological site,
archéologique.
so we can accurately identify them.
Alors ici, par exemple, vous avez un xantho,
Here, for example, is a xantho crab,
vous avez des petits tubercules qui nous aident à déterminer les crabes.
and you can see small tubercles that help us identify crab species.
Il est magnifique.
It’s magnificent!
Voilà. Voilà, voilà.
There you go—there you go, there you go!
Notre but, en fait, dans ces bases de données,
In fact, the goal of these databases is
c'est de pouvoir comparer ce qu'on va retrouver sur un chantier comme Bégherival à
to compare what we find at a site like Bégherival
l'ensemble de l'échelle européenne.
with data across the whole of Europe.
En fait, il y a un groupement international de personnes qui travaillent sur les
In fact, there’s an international group of researchers who study shells,
coquillages, où on se rencontre pour pouvoir développer notre méthodologie.
and we meet regularly to jointly develop our methodology.
Et ça va nous permettre de comparer les comportements de ces populations de
This will allow us to compare the behaviors of these populations,
Bégherival par rapport à d'autres sites contemporains.
with those from other contemporary sites at Bégherival.
Alors ce qu'on va voir aussi, c'est qu'une même
Next, we’ll also see that
population face à des ressources et un milieu identique va réagir différemment.
the same population reacts differently when facing identical resources and environment.
Donc à la fois il y a le choix de l'homme sur l'environnement qu'on peut voir,
So on one hand, we can observe human choices regarding the environment,
mais également la pression de l'environnement sur les comportements humains.
and on the other hand, the environment exerts pressure on human behavior.
On apporte des choses aux archéologues qui
We bring archaeologists new information
n'imaginaient pas en fait au départ.
they hadn’t anticipated at the outset.
C'est vraiment un domaine
It’s truly an exploratory field,
exploratoire et plus on va apporter d'informations et plus il y a des questions de
and the more information we provide,
la part des archéologues.
the more questions archaeologists raise.
Et c'est vraiment dans ce sens là, c'est très passionnant,
Precisely in this sense, it’s truly fascinating—
c'est une science vivante et qui évolue vraiment à une vitesse grand V.
it’s a living science evolving at lightning speed.
Je vais l'enlever celui- ci.
I’ll remove this one.