B2 · Episode 11 · 4:54
Archaeologist on Prehistoric Human Cognition and Learning
Archaeologist Valentine Roux explains how material remains—like ancient tools—reveal prehistoric humans' cognitive capacities, discusses whether technical learning requires language, and reflects on the value of knowledge versus wealth, research freedom, and the interdisciplinary power of ethnoarchaeology.
Source：Centre de Recherche Français à Jérusalem / Wikimedia Commons · License：CC BY 3.0
Transcript
Alors ça dépend tout à fait quel genre de question est- ce qu'on pose.
It entirely depends on what kind of question we’re asking.
Par exemple, s'il s'agit de s'interroger sur les capacités cognitives en fait d'un,
For example, if we’re wondering about the cognitive abilities of humans
je dirais, d'un être humain au temps
during the very distant prehistoric era,
de la préhistoire très reculée, bien sûr que l'on peut, je vais dire,
then yes, we certainly can—I’ll put it this way—
on peut arriver à des résultats scientifiques, puisque les
reach scientific conclusions, since
données matérielles mêmes nous indiquent effectivement les
the material evidence itself clearly shows us
capacités cognitives mises en œuvre pour pouvoir arriver à fabriquer l'objet en fait
which cognitive abilities were actually used to make the object we still see today.
que l'on a encore sous les yeux.
That object remains before our eyes even now.
Donc de ce point de vue- là, oui.
So from this perspective, yes.
Voilà, après ça dépend quelle autre question est- ce qu'on pose.
In short, it also depends on what other question we’re asking.
Quand on parle de la psyché humaine,
When we talk about the human psyche,
est- ce que c'est juste capacités cognitives ou est- ce qu'il faut aller plus loin?
does it refer only to cognitive abilities, or must we go deeper?
Typiquement, toutes les données ethnographiques et les enquêtes ethnographiques nous
Typically, all ethnographic data and fieldwork clearly indicate that
indiquent très bien que tout apprentissage d'un acte technique,
learning any technical act,
quelle que soit sa complexité, peut se faire sans langage.
no matter how complex, can happen without language.
Donc en l'occurrence, la culture matérielle ne peut pas nous aider de ce point de
Therefore, from this standpoint,
vue- là, en fait, à savoir par exemple si l'apprentissage s'est fait avec un langage
material culture cannot help us determine, in fact,
ou sans langage.
for instance, whether learning occurred with or without language.
C'est en regardant et puis en pratiquant,
It happens through observation and practice,
il faut savoir que l'apprentissage d'une activité technique.
and we must understand that learning a technical activity works this way.
est toujours extrêmement bien, on va dire, organisé par l'apprenant.
Moreover, the learner always organizes this process extremely well.
On n'apprend jamais tout de suite le plus difficile.
We never start by learning the hardest part right away.
On va d'abord apprendre en fait des gestes élémentaires.
Instead, we first learn elementary gestures.
Et en fait, c'est au fur et à mesure de la maîtrise de gestes élémentaires qu'on va
In fact, it’s precisely as elementary gestures become mastered,
aller sur des tâches de plus en plus difficiles.
that we progressively move on to increasingly difficult tasks.
Et cette maîtrise de gestes élémentaires en général n'est jamais verbalisée.
And this mastery of elementary gestures is generally never verbalized.
Est- ce qu'il est plus important de passer son énergie à connaître le monde ou à
Is it more important to spend one’s energy understanding the world or
faire de l'argent?
making money?
Je veux dire, est- ce que faire de l'argent n'est pas aussi vain que peut- être
I mean, isn’t making money just as futile as perhaps understanding the world?
connaître le monde?
—
Donc si on a une ambition, c'est d'essayer de mieux comprendre effectivement les
So if we have an ambition, it is to try to better understand, in fact,
mécanismes évolutifs du monde,
the evolutionary mechanisms of the world,
et une meilleure connaissance en fait de ces mécanismes en soi en fait est un projet
and a deeper understanding, in fact, of these mechanisms themselves,
humain absolument très digne d'intérêt.
is itself an absolutely fascinating human endeavor.
Je ne viens absolument pas d'un environnement universitaire,
I absolutely do not come from an academic or university background,
académique, donc je n'ai pas du tout été, on va dire,
so I was never, so to speak, trained
éduquée pour pouvoir un jour faire de la recherche.
to conduct research someday.
Je dirais que la recherche elle- même,
I would say that research itself—
je veux dire la découverte a été au fur et à mesure des études universitaires,
I mean, discovery, unfolding gradually during my university studies—
ce plaisir extraordinaire de pouvoir chercher,
became an extraordinary pleasure: the ability to search,
y compris sur des objets paraissant au départ exotiques,
even for objects that at first seemed exotic,
comme par exemple les harpons sahariens,
such as Saharan harpoons,
qui furent mon premier objet d'étude universitaire, et sans que
which were my very first university research subject,
j'aie jamais entendu auparavant le mot néolithique.
and at that time, I had never even heard the word ‘Neolithic.’
Donc non, ça a été vraiment une découverte très, très progressive et
So no, it was truly a very, very gradual
très passionnée lorsque j'ai pu réaliser que justement l'archéologie que je trouvais
and passionate discovery journey—when I realized that archaeology,
un peu rébarbative, parce que justement d'un point de vue scientifique,
which I had found somewhat dry,
si on était sérieux, on ne pouvait pas aller très loin,
because, scientifically speaking, if one wanted to take it seriously, one couldn’t go very far,
elle m'a paru tout d'un coup extrêmement riche dès lors qu'on associait
suddenly struck me as extraordinarily rich once anthropology was brought into it,
l'anthropologie.
—
Et c'est comme ça que très rapidement je suis partie sur l'ethnoarchéologie en
And that’s how, very quickly, I turned to ethnoarchéology,
faisant une thèse en ethnoarchéologie,
writing a doctoral thesis in ethnoarchaeology.
parce que là il était possible justement de rechercher, on va dire,
Because there, it was precisely possible to search for, let’s say,
des lois anthropologiques.
anthropological laws.
C'est ambitieux, peut-
This is ambitious—perhaps even,
être considéré comme prétentieux,
considered pretentious,
mais en tout cas je pense que c'est une ambition que nous, chercheurs,
but at least I believe it’s an ambition we researchers can hold,
on peut avoir, parce que c'est seulement s'il existe des lois anthropologiques que
because only if anthropological laws exist,
nous, archéologues, on peut donner du sens à notre matériel.
can we archaeologists make sense of our material evidence.
Et donc c'est le fait de pouvoir voir qu'il était possible de faire un aller- retour
So, the realization that it was possible to move back and forth between the two—
entre les deux, entre justement la recherche de lois anthropologiques et la manière,
specifically, between searching for anthropological laws and the context itself—
c'est- à- dire le contexte.
that is, the context.
Les appliquer en archéologie, qui m'ont après motivée, je dirais,
Applying them in archaeology,
tout le reste de ma carrière.
motivated me throughout the rest of my career.
Alors, je me suis jamais vraiment posé la question parce que mes recherches m'ont
I’ve never really asked myself this question, because my research has always
toujours entraînée sur un nouveau champ de recherche,
led me into a new field of study,
qui fait qu'il me semblait qu'il fallait aller toujours un peu plus loin,
making me feel I must constantly go a little further,
poser de nouvelles questions, ouvrir de nouveaux champs.
pose new questions, and open up new fields.
Et la seule chose que je peux dire,
The only thing I can say is
c'est que c'est formidable d'être chercheur au CNRS, parce qu'effectivement,
that it’s truly wonderful to be a researcher at CNRS, because indeed,
on a cette liberté de chercheur, puisque le chercheur, en fait,
we enjoy the freedom inherent to research—since a researcher, in fact,
justement, il peut pas de manière prédéterminée dire que dans dix ans,
cannot predetermine, for example, that in ten years’ time,
il va travailler sur tel objet ou sur tel objet.
they will be working on this or that specific object.
C'est ses propres recherches, en fait,
What actually drives the researcher forward
qui l'entraînent à approfondir certains champs ou le renouvellement des
is their own research—which leads them to deepen certain fields, or renew methodologies—
méthodologies qui fait qu'il va développer une nouvelle manière de voir son objet de
and thus develop a new way of viewing their research subject.
recherche. Et bon, et c'est formidable de pouvoir effectivement naviguer entre ces
And well, it’s truly wonderful to be able to navigate freely among these research subjects
objets de recherche sans avoir à justifier que dans dix ans ou dans quinze ans.
without having to justify what you’ll be doing in ten or fifteen years.
ou dans vingt ans on sera en train de faire telle ou telle chose.
Or in twenty years, we’ll be doing this or that.