B2 · Episode 9 · 4:48
What Are the Real Colors of the Rainbow?
This episode explores the physics of rainbow colors—how light wavelengths, human eye cone cells, and language shape our perception and naming of colors—and explains why pink isn’t in the rainbow and why Newton’s seven-color division is both historical and culturally contingent.
Source：Elzen / skeptikon.fr · License：CC BY-SA 4.0
Transcript
Dans nos programmes, on peut donc noter toutes les couleurs visibles avec seulement
In our programs, we can therefore note all visible colors using only
trois nombres, qui indiquent quelle quantité de rouge,
three numbers indicating the amounts of red,
de vert et de bleu il faut mélanger pour avoir le résultat convenu.
green, and blue that must be mixed to achieve the desired result.
Mais attention, ça n'est valable que pour nos yeux à nous.
But beware: this only applies to our human eyes.
D'autres animaux ont des cônes sensibles à d'autres longueurs d'onde,
Other animals have cone cells sensitive to different wavelengths of light,
et donc ne voient juste pas la même chose que nous en regardant nos écrans.
and thus see something entirely different from us when looking at our screens.
Mais donc, là, parmi toutes ces couleurs,
So, among all these colors,
on a enfin ce rose qui n'était pas là tout à l'heure.
we finally get this pink color that wasn’t there just a moment ago.
Et vous aurez sans doute compris pourquoi.
You’ve probably already understood why.
Le rose ne correspond pas à une longueur d'onde précise que pourraient avoir les
Pink does not correspond to a single, precise wavelength of photons,
photons, mais à un mélange de plusieurs longueurs d'onde différentes,
but rather to a mixture of several different wavelengths,
que notre cerveau va interpréter comme une couleur qui n'est pas dans l'arc- en-
which our brain interprets as a color not found in the rainbow.
ciel. En fait, le rose est une sorte de bug de notre cerveau.
In fact, pink is a kind of ‘glitch’ in our brain.
C'est sa façon de réagir quand les informations qu'il reçoit des différents cônes ne
It’s how our brain reacts when the information it receives from different cone cells
sont pas cohérentes entre elles par rapport à ce qui devrait se passer si on
is inconsistent with each other,
recevait seulement de la lumière monochrome.
in contrast to what should happen if we received only monochromatic light.
On fabrique une couleur qui n'existe pas vraiment pour essayer de comprendre quand
We create a color that doesn’t truly exist,
même ce qui se passe.
in an attempt to understand what’s actually happening.
Maintenant, quelles sont les vraies couleurs de l'arc- en- ciel?
Now, what are the true colors of the rainbow?
Vous aurez compris que ça dépend du niveau de détail qu'on veut y mettre.
You’ll have realized that it depends on the level of detail we wish to consider.
Quand on dit bleu, rouge,
When we say blue, red, or green,
vert, on désigne en fait des tas de nuances différentes qui pourraient toutes avoir
we’re actually referring to many distinct shades,
leur nom à elles aussi.
each of which could perfectly well have its own name.
Les couleurs de l'arc- en- ciel ne sont pas seulement liées à nos perceptions,
The colors of the rainbow are not only linked to our perceptions,
mais aussi à la façon dont nous communiquons entre nous.
but also to how we communicate with one another.
Tout le monde a par exemple déjà rencontré la fameuse découpe de l'arc- en- ciel en
For example, everyone has surely seen the famous rainbow division into
sept couleurs: rouge,
seven colors: red,
orange, jaune, vert, bleu,
orange, yellow, green, and blue,
violet, et entre le bleu et le violet ce fameux indigo qui fait toujours un peu
violet; and between blue and violet, that famous indigo—
tache parce qu'on ne sait pas trop ce qu'il vient faire là.
it always seems a bit out of place, because we’re not quite sure what it’s doing there.
Mais d'où vient cette découpe en fait?
But where does this seven-color division actually come from?
Eh bien c'est Isaac Newton, celui qui a compris comment on faisait un arc- en- ciel,
Well, it was Isaac Newton—the one who figured out how rainbows form—who
qui a proposé de découper ça comme ça, et c'est resté.
proposed dividing the spectrum this way, and it stuck.
Enfin pas tout à fait.
Well… not quite.
Parce que, quand on regarde vraiment ce qu'a écrit Isaac Newton,
Because when we closely examine what Isaac Newton actually wrote,
on constate qu'en fait, les couleurs qu'il a proposées sont légèrement différentes.
we find that the colors he proposed are slightly different.
D'abord, il a parlé de doré et pas d'orange,
First, he spoke of ‘golden’, not ‘orange’;
ce qui est déjà un peu bizarre parce que d'habitude quand on dit doré,
that’s already a bit odd, since when we say ‘golden’,
on pense à quelque chose qui est quand même beaucoup plus proche du jaune que ça.
we usually picture something much closer to yellow.
Mais surtout, de l'autre côté, avant l'indigo, il n'y a pas le bleu,
But more importantly, on the other end—before indigo—there isn’t ‘blue’,
mais le ciel. Et si tout le monde sait que le ciel est bleu,
but ‘sky color’. And although everyone knows the sky is blue,
il faut quand même reconnaître que le bleu ciel,
we must still acknowledge that ‘sky blue’
c'est une couleur un peu particulière, ce n'est pas n'importe quel bleu.
is a rather special shade—not just any blue.
En fait, plutôt que de mettre notre bleu à la place du ciel,
In fact, rather than placing our ‘blue’ where he put ‘sky color’,
on aurait peut- être mieux fait de le mettre à la place de l'indigo.
we might have done better to place it where he put ‘indigo’.
Quand on regarde dans le détail,
When we look closely,
c'est quand même plutôt du côté du vert que de celui du violet qu'il a l'air de
the missing term appears to lie closer to the green side
manquer un mot.
than to the violet side.
D'autant que cette couleur là, entre le vert et le bleu, eh bien elle a un nom.
Moreover, this color between green and blue does have a name.
On appelle ça du cyan.
We call it ‘cyan’.
et si on regarde comment ça marche dans notre découpe à trois couleurs le cyan est
And if we look at how it works in our three-color spectrum, cyan is
aussi différent du vert et du bleu que le jaune est différent du vert et du rouge
just as different from green and blue as yellow is from green and red.
Et là, encore une fois, on se rend compte que le problème n'est pas seulement dans
And here again, we realize the problem isn’t only in
ce qu'on voit.
what we see.
Il est aussi dans la façon dont on nomme les choses.
It’s also in how we name things.
On a des noms de couleurs plus ou moins détaillés en fonction des langues par
Different languages have more or less detailed color names—
exemple. Et on a déjà pu mettre en évidence que selon la langue qu'ils parlent,
for example, research has already shown that depending on the language they speak,
les gens ont plus ou moins de facilité à distinguer les couleurs les unes des
people find it easier or harder to distinguish colors from one another.
autres. Même si nos cônes et notre lobe occipital captent deux nuances de couleur
Even if our cone cells and occipital lobe detect two distinct shades,
différentes, si le reste de notre cerveau n'a qu'un seul mot à mettre dessus,
if the rest of our brain only has one word for both,
on sera moins sensible à la différence entre les deux.
we’ll be less sensitive to the difference between them.
Les couleurs, comme beaucoup d'autres choses,
Colors—like many other things—
c'est donc quelque chose qui s'apprend.
are something we learn.
Et donc, pour répondre à la question" quelles sont les couleurs de l'arc- en- ciel",
So, to answer the question “What colors make up a rainbow?”
on va avoir des réponses assez différentes selon si on s'intéresse aux longueurs
our answers will differ quite a bit depending on whether we focus on
d'onde des photons, aux capteurs qu'on a dans les yeux,
the wavelengths of photons, the photoreceptors in our eyes,
ou aux noms qu'on donne aux couleurs.
or the names we give to colors.
Et encore, là, on n'a parlé que des couleurs de la lumière.
And even then, we’ve only talked about colors of light.
Mais si je pose la question pour pouvoir peindre un arc- en- ciel sur un dessin par
But if I ask instead—say, to paint a rainbow on paper—
exemple, eh bien il faut aussi regarder comment ça marche les couleurs des objets.
we must also examine how colors of objects work.
La matière, c'est constitué de plein d'atomes, et les atomes,
Matter consists of many atoms—and atoms,
comme les photons, ils aiment bien faire la ola mais ils ont leurs préférences.
like photons, love doing the wave—but each has its own preference.
Chaque molécule ou groupe d'atomes va accepter de faire la ola à une fréquence
Each molecule or group of atoms accepts the wave only at a particular frequency.
particulière. Et donc quand un photon rencontre une molécule,
So when a photon meets a molecule,
ce qui se passe dépend de leur fréquence de ola préférée.
what happens depends on their preferred wave frequencies.
Quand c'est la même, la molécule va absorber le photon et se mettre à faire la ola
When the frequencies match, the molecule absorbs the photon and starts doing the wave.
elle aussi. Quand elles sont différentes,
It does so too. When the frequencies differ,
on va dire au photon d'aller jouer ailleurs.
we tell the photon to go play elsewhere.