B2 · Episode 1 · 5:18
Were Roman Emperors Like Caligula Really Mad?
This episode examines whether Roman emperors like Caligula and Domitian were truly insane—or if their 'madness' reflects biased ancient sources, political agendas, and fundamental differences in Roman worldview (e.g., sexuality, divinity, power). It highlights how historical narratives are shaped by who writes them and when.
Source：histony / skeptikon.fr · License：CC BY-SA 4.0
Transcript
Bonjour la France de Macron, mais bon, ça fait mal de le dire.
Hello, France under Macron—but honestly, it’s painful to say this.
J'espère. Alors moi personnellement,
I hope so. Personally,
j'aime bien faire des vidéos longues et un peu chiantes où je parle d'histoire,
I really enjoy making long, somewhat boring videos about history,
comment on l'écrit et d'où elle arrive jusqu'à nous.
such as how it’s written and how it reaches us.
Parce que l'histoire, c'est un peu comme la bouffe, quand on
Because history is a bit like food:
commence à regarder comment on la prépare, on a un regard différent dessus.
once you start looking at how it’s prepared, your perspective changes.
Alors des fois ça peut en dégoûter,
Sometimes this can put people off,
mais des fois ça peut donner envie de mieux manger.
but sometimes it can inspire us to eat more thoughtfully.
Et le problème c'est que quand on veut voir comment on fait l'histoire,
The problem is that when we want to see how history is ‘made’,
ça implique de se poser des questions un peu chiantes au départ,
we inevitably need to ask some slightly annoying questions right from the start,
notamment d'où ça vient, qu'est- ce qui nous a permis de savoir un certain nombre de
especially: Where do these accounts come from? What lets us know certain things?
choses. Alors bon, savoir une date c'est pas trop compliqué,
Well, memorizing a date isn’t too hard,
il suffit que quelqu'un l'ait noté.
it’s enough if someone wrote it down.
Mais par contre dès qu'il s'agit d'avoir un récit un peu plus détaillé des choses,
But as soon as we move toward a more detailed account of events,
forcément les gens sont un peu biaisés.
people inevitably bring their own biases.
Imaginez juste que dans deux, trois siècles,
Imagine that in two or three centuries,
on veuille faire le récit de la France d'Emmanuel Macron justement,
someone wants to write the history of France under Emmanuel Macron,
et que pour ça on n'ait que les mémoires d'Emmanuel Macron et quelques discours de
yet only has Macron’s memoirs and a few speeches by Jean-Luc Mélenchon,
Jean- Luc Mélenchon, ça risque de donner quelque chose d'assez folklo.
the resulting account would likely be quite bizarre.
Donc, si en plus il y a deux mille ans d'écart avec la période,
And if, on top of that, there’s a two-thousand-year gap from the period itself,
ça commence à être sacrément compliqué.
it becomes extremely complicated.
Parce que là aujourd'hui je vais vous parler des Romains,
Because today I’ll be talking about the Romans,
et le problème des Romains c'est que d'un côté ils nous ressemblent un petit peu,
and the problem with the Romans is that, on one hand, they resemble us a little,
quand on va à Pompéi on voit des fast- food, on voit des passages piétons,
for instance, visiting Pompeii, you’ll see fast-food stalls and pedestrian crossings,
on se dit après tout ils étaient pareils que nous,
and think: ‘After all, they were just like us,’
ils avaient envie de bouffer, d'aller aux toilettes.
they wanted food and needed toilets.
Sauf que les Romains, ils pensaient de façon totalement différente,
But the Romans thought in a completely different way,
en fait, sur plein de choses, et qu'il y a plein de choses qu'aujourd'hui un Romain
in fact, about many things;
comprendrait pas, et il y a plein de choses que nous on aurait du mal à comprendre
there are many things a Roman today wouldn’t understand—and many things we’d struggle to grasp if we traveled back to their time.
si on revenait dans leur époque.
if we traveled back to their time.
Un exemple tout con, c'est par exemple l'idée d'orientation sexuelle.
A very simple example is the concept of sexual orientation.
Vous expliquez ça à un Romain, il comprendra pas, parce que les Romains,
If you explain it to a Roman, he won’t understand,
ils se posent même pas la question, ils ont pas de mot pour définir ça.
because Romans didn’t even ask themselves this question—they have no word for it.
Expliquer ce que c'est qu'un hétérosexuel, ils savent pas faire.
They simply can’t explain what a heterosexual is.
On a des textes où il y a des Romains qui galèrent à expliquer que,
We have texts where Romans struggle to explain that—
ouais, un de leurs empereurs couchait qu'avec des femmes,
yes, one of their emperors only slept with women,
parce que ça leur semble un petit peu bizarre.
because, to them, that seems slightly odd.
Donc ça vous donne un peu une idée de toutes les difficultés qu'il y a quand on
So this gives you a sense of all the difficulties involved when studying Roman history.
essaie de se pencher sur de l'histoire romaine.
when studying Roman history.
Et parmi ces exemples de l'histoire romaine, il y a la question des empereurs.
Among examples from Roman history, the question of emperors stands out.
Et là, forcément, c'est une question politique.
And naturally, this is a political question.
Ceux qui nous parlent des empereurs romains, forcément,
Those who speak about Roman emperors,
ils ont quelques arrière- pensées.
inevitably have some hidden motives.
Soit c'est pour expliquer que c'est vraiment des gens trop bien et que c'est super
Some aim to show emperors were truly exceptional—and how wonderful it was to live under their rule;
de vivre sous leur époque.
how wonderful it was to live under their rule.
En général, ça, c'est ceux qui attendent une promotion.
Generally, these are people hoping for a promotion.
Coucou Pline le Jeune, qui a passé sa vie à écrire des lettres super à des empereurs
Hello, Pliny the Younger—who spent his life writing glowing letters to emperors,
en leur expliquant que vraiment ils étaient super et que ce serait bien qu'ils lui
telling them how amazing they were,
filent un bon poste.
and hinting they should give him a good post.
Et puis il y a ceux qui au contraire passent leur temps à écrire des saletés sur les
Then there are others who instead spend all their time writing nasty things about previous emperors;
empereurs précédents.
about previous emperors.
Là aussi, ça leur permet d'avoir un bon poste avec le nouveau,
Likewise, this allows them to secure a good position under the new emperor,
en montrant à quel point les précédents étaient vraiment odieux et du coup à quel
by highlighting just how truly odious the previous emperors were,
point celui sous lequel ils sont, vraiment, ils ont de la chance.
and thus emphasizing how truly fortunate they are under the current one.
Et c'est comme ça qu'on se retrouve avec plein de portraits d'empereurs complètement
And that’s how we end up with numerous portraits of utterly deranged emperors.
tarés. On pourrait parler de Domitien par exemple,
Take Domitian, for example,
qui aime arracher les ailes des mouches visiblement,
who apparently enjoyed tearing the wings off flies,
et qui est devenu parano au point de faire installer des miroirs un peu partout dans
and who later became so paranoid,
son palais, des fois que quelqu'un essaierait de le planter.
he had mirrors installed throughout his palace—just in case someone tried to stab him.
Manque de bol, il a fini assassiné quand même.
Unfortunately, he was assassinated anyway.
On pourrait parler de Néron,
We could also talk about Nero,
qu'on suspecte d'avoir fait cramer Rome et qui aurait, selon la légende,
whom people suspect of having set Rome on fire—and who, according to legend,
chanté des chansons pendant ce temps.
sang songs while it burned.
qu'on suspecte pas du tout, on sait qu'il a buté sa mère après plusieurs tentatives,
In Nero’s case, suspicion isn’t even needed: we know for sure,
il a essayé de l'empoisonner, elle a résisté, il lui a filé un bateau piégé,
he tried repeatedly to kill his mother—he poisoned her, but she survived;
elle a survécu, finalement il lui a envoyé une colonne de soldats pour la trucider,
he sent her on a rigged boat, yet she survived again;
c'était plus simple.
finally, he simply sent soldiers to murder her—it was easier.
Et le chef de la bande, le plus badass, c'est quand même Caligula,
And the leader of this band—the most badass of all—is Caligula.
parce que Néron, par exemple, il a tenu une quinzaine d'années quand même avant de
After all, Nero ruled for about fifteen years,
finalement se retrouver avec une émeute, et même après sa mort,
until a revolt finally broke out—and even after his death,
il continue à rester populaire,
he remained popular,
il y a eu des faux Néron un peu partout dans le monde,
with fake Neros popping up all over the world,
comme il y a des faux Michael Jackson.
much like fake Michael Jacksons.
Donc ça vous donne une idée de la popularité du gars.
So that gives you an idea of just how popular the guy was.
Caligula, par contre, il a tenu quatre ans.
Caligula, by contrast, ruled for only four years.
Il n'est pas mort de vieillesse, puisqu'il n'avait pas dépassé la trentaine,
He didn’t die of old age—he hadn’t even reached thirty,
et tant qu'à faire, on a trucidé aussi sa femme et son bébé pour être sûr que
and to make absolutely sure the bloodline wouldn’t continue,
l'espèce ne se multiplie pas.
they also murdered his wife and baby.
Donc avec lui, il y a un certain problème.
So, there’s a certain problem with him.
Quel est le problème?
What is the problem?
C'est que Caligula, souvent on nous explique qu'il était complètement fou et que
The issue is that Caligula is often described as completely insane, and
ça serait arrivé après une mystérieuse maladie au début de son règne.
this supposedly happened after a mysterious illness early in his reign.
Pendant les six premiers mois, tout se serait bien passé, puis d'un coup,
For the first six months, everything went well—then suddenly,
il serait tombé malade et quand il serait revenu, c'était fini,
he fell ill, and when he returned, it was over—
il était fêlé.
he was unhinged.
Alors, fait les de haut niveau, puisque bon bah déjà il se prenait pour un dieu,
So this high-ranking figure—who, after all, saw himself as a god—
ce qui est assez classique chez les gens de pouvoir.
which is quite typical among people in power.
Bon, on a un président qui se prend pour Jupiter, mais Caligula aussi,
Well, we have a president who fancies himself Jupiter—and so did Caligula,
et donc il s'habille en Jupiter, il se balade.
so he dressed as Jupiter and paraded around.
D'après certaines sources, il aurait carrément décidé d'habiter dans des temples,
According to some sources, he even decided to live in temples,
parce que pourquoi pas?
because why not?
Je suis pas sûr que ce soit super confortable.
I’m not sure it was especially comfortable.
Il aurait fait d'autres petits trucs,
He also did other little things—
il aurait nommé son cheval consul parce qu'il aimait beaucoup son cheval.
for instance, appointing his beloved horse as consul.
Alors certains vont même jusqu'à raconter qu'il lui aurait fait construire un palais
Some even claim he ordered a palace built for the horse,
consulaire évidemment avec de l'or partout et tout.
obviously of consular rank—with gold everywhere and everything.
Il aurait décidé d'envahir la Bretagne, alors pas la Bretagne la nôtre,
He reportedly decided to invade Britain—not our Brittany,
il est pas fou à ce point, mais
he wasn’t *that* crazy—but
de l'autre côté de la Manche, l'Angleterre.
England, across the English Channel.
Et puis en fait, il se serait arrêté en chemin et il aurait dit à ses soldats de
In fact, he stopped en route and told his soldiers:
ramasser des coquillages, puis serait reparti ensuite en disant voilà,
‘Go collect seashells!’ Then he turned back and declared:
c'est le butin de mon triomphe contre Néphtul.
‘Behold—this is the spoils of my triumph over Neptune!’
Bon, puis enfin évidemment, comme on est chez les Romains,
Well, finally—and naturally, since this is a Roman story—
il y a tout un tas d'histoires de cul.
there’s a whole host of salacious tales.
Il aurait couché avec sa sœur,
He even slept with his own sister,
il aurait couché avec la femme de la plupart des sénateurs romains du moment,
and with the wives of most Roman senators at the time,
tant qu'à faire.
might as well go all the way.
Bref, un bon gars.
In short, a good guy.