B2 · Episode 7 · 4:51
The Mystery of Ancient Writing Systems
This episode explores early writing systems from the Iranian Plateau and the Indus Valley, including the undeciphered geometric script discovered at Jiroft in 2006 and Linear Elamite. It also explains Jean-François Champollion’s methodical approach to deciphering Egyptian hieroglyphs—emphasizing the distinction between writing systems and languages, and the use of bilingual texts and proper names.
Source：François Desset / Lumière University Lyon 2 / National Center for Scientific Research / Wikimedia Commons · License：Public domain
Transcript
C'est pour ça notamment que je pense qu'il va y avoir des variations graphiques
This is precisely why I believe there will be graphic variations between southwestern and southeastern Iran.
entre le sud- ouest et le sud-
between southwestern
est de l'Iran.
and southeastern Iran.
On a donc des signes, 80% des signes sont communs,
So we have signs—80% of which are shared—
mais on a 20% des signes qui vont avoir une forme particulière dans le sud- ouest
yet 20% take distinct forms in the southwest,
et une forme particulière dans le sud- est.
and different distinct forms in the southeast.
Donc c'est un phénomène intéressant à noter.
So this is an interesting phenomenon worth noting.
Et avant de parler de l'élamite linéaire,
Before discussing Linear Elamite,
je voulais juste vous parler de petits détails, notamment ici à Jiroft,
I’d like to briefly mention some details—especially here at Jiroft,
on a trouvé en 2006 un nouveau système d'écriture,
where, in 2006, we discovered a new writing system;
et également cette écriture attestée dans la vallée de l'Indus ici,
this script is also attested in the Indus Valley,
qui n'est toujours pas déchiffrée.
yet it remains undeciphered to this day.
Donc vous voyez, le troisième millénaire est très très intéressant au Proche-
As you can see, the third millennium BCE is extremely fascinating in the Near East:
Orient. On a donc l'écriture de l'Indus,
we have the Indus script,
qui est utilisée de 2500 à 1800 avant Jésus-
used from 2500 to 1800 BCE,
Christ, sur des tout petits seaux en pierre rectangulaires.
inscribed on small rectangular stone vessels.
Voilà, vous avez des exemples de seaux.
Here are examples of such vessels.
C'est toujours pas déchiffré.
It remains undeciphered.
Et on a trouvé récemment en 2006 cette écriture que j'appelle géométrique parce que
And recently, in 2006, we discovered this script—which I call ‘geometric’ because
les signes sont géométriques, voilà,
its signs are geometric,
découverte du côté de Konar Sandal à Jiroft,
found near Konar Sandal at Jiroft—in southeastern central Iran.
donc dans le centre sud- est de l'Iran. Et je voulais juste vous le montrer,
I simply wanted to show it to you.
donc voilà, c'est les photos des fouilles qu'on a faites en 2006,
Here are photos from our 2006 excavations,
voilà, un petit peu, on est en train de fouiller les tablettes.
and here, you can see us carefully uncovering tablets.
Hop hop hop, on sort les tablettes.
Quick, quick, quick—let’s retrieve the tablets!
Et juste, je vous montre l'une de ces tablettes- là, et il y a un détail.
Next, I’ll show you one of these tablets, and there’s a detail.
Alors, on n'en a que quatre, donc je vais pas rentrer dans beaucoup de détails parce
We only have four, so I won’t go into much detail, because
qu'elles sont toujours pas lues ni déchiffrées,
they still haven’t been read or deciphered.
mais il y a un petit détail d'ordre de structure sémantique qui est
but there’s a small detail concerning semantic structure
assez intéressant à noter.
that’s quite interesting to note.
C'est que sur cette tablette, par exemple,
For example, on this tablet,
il y a que deux signes qui n'apparaissent que deux fois.
only two signs appear exactly twice.
Voilà, celui de la banane qui apparaît que deux fois et celui de l'ovale.
Here it is—the banana-shaped sign appears only twice, and so does the oval one.
Et si vous faites attention, les signes entre la banane ici et l'ovale,
If you look closely, the signs between the banana here and the oval,
eh bien c'est exactement les mêmes signes, mais dans le sens inverse.
are exactly the same—but in reverse order.
Voilà. Et en fait, cette tablette,
There you go. In fact, this tablet,
si on regarde bien, eh bien elle est organisée de manière très intéressante.
if examined carefully, is organized in a very interesting way.
Attendez, les animations sont un petit peu lentes.
Wait a moment—the animations are a bit slow.
Voilà, on a. Deux grandes séquences
Here we have two major sequences,
qui sont répétées, cette séquence- là qui est notée de la.
one starting here and ending there—and then repeated from there.
jusqu'à là et qui va être répété de là
That is, starting from here,
jusqu'à là. Et la deuxième séquence qui commence là et qui se
and ending there. The second sequence begins here,
termine ici et qui est répétée ici.
ends here, and reappears here.
Alors c'est ce qu'on appelle l'écriture en boustrophédon,
This is what we call ‘boustrophedon’ writing—
ça veut dire le sillon d'une charrue en grec, et vous savez que le sillon,
in Greek, it means ‘ox-turning furrow,’ and as you know, when plowing a field,
lorsqu'on labourait un champ, ça faisait comme ça,
the furrows go like this,
et donc c'est le sens de lecture change à chaque ligne.
so the reading direction alternates with each line.
Alors je ne sais pas ce que ça veut dire,
I still don’t know what it means,
toujours pas, mais en tout cas je peux vous dire que c'est écrit en boustrophédon,
not yet—but at least I can tell you it’s written boustrophedon,
de en haut à droite à en bas à gauche.
from top-right to bottom-left.
Bon. Allez, laissons l'écriture géométrique et donc maintenant parlons des lamilles
Alright, let’s set aside geometric writing and now discuss lamellae.
binaires. Alors, juste un petit peu avant qu'on parle de les lamilles binaires,
Binary lamellae. Before we dive into binary lamellae,
un petit peu, on va parler des grands chercheurs des temps jadis,
let’s briefly look at great scholars of antiquity,
c'est bien sûr de notre star nationale,
and of course, our national star—
Champollion. Je veux juste un petit peu pour vous montrer les étapes méthodologiques
Champollion. I’d like to briefly show you the methodological steps involved in deciphering writing systems.
de déchiffrement de systèmes d'écriture.
that is, the methodological steps for deciphering writing systems.
Donc on parle des hiéroglyphes égyptiens,
So we’re talking about Egyptian hieroglyphs,
et notamment chaque déchiffrement procède toujours de la même manière,
and notably, every decipherment always proceeds the same way—
du connu vers le non connu.
from the known to the unknown.
C'est pas une illumination, c'est pas une révélation,
It’s not a flash of insight, nor a divine revelation,
c'est on se base toujours sur un élément connu pour aller vers un élément non connu
rather, we always rely on a known element to approach an unknown one,
qui va devenir connu lui- même et qui servira à aller plus loin.
which then itself becomes known and serves as a stepping stone to go further.
Alors dans le cas de Champollion, les questions auxquelles il faut se poser,
So in Champollion’s case, the questions we must ask are:
est- ce qu'il connaissait,
Did he already know certain things?
alors autre notion très importante,
Another crucial concept is this:
bien distinguer système d'écriture et langue. Par exemple, en France,
clearly distinguishing between a writing system and a language. For example, in France,
on parle français, donc bien sûr, mais qui est donc noté avec l'alphabet latin.
people speak French—and naturally write it using the Latin alphabet.
Cet alphabet latin sert à noter d'autres langues, comme l'anglais,
This Latin alphabet is also used to write other languages, such as English,
l'italien, l'espagnol ou le turc,
Italian, Spanish, or Turkish,
des langues qui peuvent être autre chose qu'indo- européennes.
languages that may even belong to non-Indo-European families.
Donc faire attention à cette notion de langue et de système d'écriture.
So be careful to distinguish clearly between ‘language’ and ‘writing system’.
Donc il faut se demander dans chaque cas d'écriture si la langue qui est enregistrée
Therefore, for each writing system, we must ask:
par le système d'écriture est connue auparavant.
Was the language recorded by this writing system already known beforehand?
Premier point.
First point.
Si des noms propres de rois, de dieux,
Second: Were proper names—such as those of kings, gods,
de lieux sont connus avant de déchiffrer le système d'écriture,
or places—already known before decipherment? And do bilingual texts exist?
et si il y a des textes bilingues.
And do bilingual texts exist?
Bon, voilà Jean- François Champollion.
Alright, this is Jean-François Champollion.
Et donc je vous rappelle que l'année prochaine nous fêterons le bicentenaire du
Next year, we will celebrate
déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens,
the bicentenary of the decipherment of Egyptian hieroglyphs.
donc c'est officiellement en 1822 avec la lettre à Monsieur Dacier,
The official date is 1822—the year of his letter to Monsieur Dacier.
voilà.
That’s it.