B2 · Episode 8 · 4:58
How Ancient Egyptian Hieroglyphs Were Deciphered
This episode explains how Jean-François Champollion deciphered ancient Egyptian hieroglyphs by recognizing their link to Coptic—the living descendant of ancient Egyptian—and draws a parallel to the decipherment of Linear Elamite using the already-deciphered Elamite cuneiform texts.
Source：François Desset / Lumière University Lyon 2 / National Center for Scientific Research / Wikimedia Commons · License：Public domain
Transcript
Et comment a- t- il procédé?
So, how did he go about it?
Alors très souvent, on me parle, oui, la pierre de Rosette.
Well, people often mention the Rosetta Stone to me.
Bon, ben non, c'est pas la pierre de Rosette.
Oh, no—it’s not actually the Rosetta Stone.
Alors la pierre de Rosette a été un élément important.
Still, the Rosetta Stone was indeed an important element.
On a effectivement un texte
There truly is a bilingual text on it,
bilingue. Alors vous allez me dire il y a trois inscriptions,
and you might say there are three inscriptions,
mais bilingue parce que les deux du haut, c'est en hiéroglyphes.
yet it’s bilingual because the top two sections are in hieroglyphs.
Les deux du haut sont en langue égyptienne, en fait,
In fact, the top two sections are in the ancient Egyptian language,
et c'est uniquement le texte du bas qui est en grec.
whereas only the bottom section is in Greek.
Donc il n'y a que deux langues qui sont notées.
So only two languages appear on it.
Il est bilingue, mais il est triscriptural,
It’s bilingual, yet triscriptural—
trois systèmes d'écriture, avec notamment les hiéroglyphes égyptiens et l'alphabet
it uses three writing systems, notably Egyptian hieroglyphs and the Greek alphabet.
grec. Alors c'est vrai que ça, ça a quand même facilité la vie des chercheurs,
Indeed, this certainly helped researchers,
c'est vrai, mais fondamentalement,
and that’s true—but fundamentally,
le déchiffrement s'est basé sur le fait que la langue égyptienne antique.
the decipherment relied primarily on the fact that the ancient Egyptian language,
était toujours parlé à l'époque de Champollion
was still spoken in Champollion’s time,
et est toujours parlé à l'heure actuelle.
and is still spoken today.
C'est à dire que l'égyptien qui était parlé il y a cinq mille ans,
That is, the Egyptian language spoken five thousand years ago,
quatre mille ans, est toujours parlé à l'heure actuelle,
four thousand years ago,
et c'est le copte.
is still spoken today—and that language is Coptic.
La langue copte, la langue des communautés chrétiennes d'Égypte.
Coptic—the language of Egypt’s Christian communities.
Merci. La langue des communautés
Thank you! The language used by Egypt’s Christian communities—
chrétiennes d'Égypte, le copte, la langue
that is, Coptic—is a liturgical language.
religieuse, eh bien, par exemple, comment dit- on soleil en copte?
For example, how do you say “sun” in Coptic?
On dit ra. Ça doit vous faire penser au dieu Râ.
You say “ra”—which may remind you of the sun god Râ.
Donc c'est parce que Champollion a fait,
So, this is because Champollion proposed
alors il n'a pas été le premier à faire cette hypothèse que les hiéroglyphes
he wasn’t the first to hypothesize that hieroglyphs
notaient cette langue copte, mais il a fait cette hypothèse que la langue qui était
recorded the Coptic language—but he instead hypothesized that the language
notée par les hiéroglyphes égyptiens notait le copte,
recorded by Egyptian hieroglyphs was Coptic,
mais une forme ancienne du copte,
yet an older form of Coptic,
parce que le copte est la forme récente de l'égyptien antique.
since Coptic is the later form of Ancient Egyptian.
Entre l'égyptien antique et le copte,
Between Ancient Egyptian and Coptic,
c'est un petit peu comme entre le latin et le français.
the relationship is somewhat like that between Latin and French.
C'est une langue, c'est la même langue, mais qui a un petit peu évolué.
It’s the same language, but slightly evolved.
Donc c'est ça fondamentalement qui a permis à Champollion
So, fundamentally, it was precisely this insight
d'attaquer et déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens.
that enabled Champollion to tackle and decipher Egyptian hieroglyphs.
Donc il avait une langue qui était déjà connue au préalable.
In other words, he already had a known language at his disposal.
Et puis, il connaissait également les noms de rois et de dieux qui,
Moreover, he also knew the names of kings and gods—names
par les sources latines et grecques, on avait les noms de rois Ptolémée,
known from Latin and Greek sources, such as Ptolemy,
Ramsès, on les connaissait.
Ramses—these were already identified.
Bon, donc il avait quand même pas mal d'informations
Well then, overall, when tackling this writing system,
pour attaquer le système d'écriture.
he already had quite a bit of information.
Alors moi en l'occurrence pour l'élamite linéaire,
As for me, in the case of Linear Elamite,
c'est voilà sur quoi je me suis basé.
this is exactly the approach I adopted.
Alors ce que je note hatamti, c'est ce qu'on appelle la langue élamite.
What I label ‘hatamti’ is what we call the Elamite language.
Moi c'était donc comme Champollion,
My situation, too, resembled Champollion’s:
ces textes en élamite linéaire notent une langue, l'élamite ou le hatamti,
these Linear Elamite texts record a known language—Elamite (or hatamti)—
qui était connue au préalable parce qu'elles étaient notées avec un système
known because it had previously been written using another script—
d'écriture qu'on appelle le cunéiforme.
cuneiform.
Alors après je vais pas vous faire toutes les histoires du déchiffrement du
I won’t now recount the full story of cuneiform decipherment,
cunéiforme, mais il y a eu une vingtaine,
but around twenty or thirty scholars contributed to this story,
trentaine de chercheurs qui sont intervenus dans cette histoire- là et qui
each stepping in at different points to advance the effort,
commencent au début du XIXe siècle.
starting from the early 19th century.
Donc le cunéiforme est déchiffré, il donne accès à la langue élamite.
So, cuneiform has been deciphered, giving us access to the Elamite language.
Et étant donné que moi je connaissais la langue élamite qui avait été notée par le
And since I myself knew the Elamite language—which had been written in cuneiform—
cunéiforme, eh bien j'ai pu retrouver cette même langue notée avec un autre système
well, I was able to rediscover that same language written using a different writing system—
d'écriture. qui était l'hélamite linéaire,
namely Linear Elamite.
qui était le système d'écriture qui avait été développé initialement pour cette
It was the writing system originally developed for this language.
langue. Donc j'ai procédé comme d'habitude, du connu.
So I proceeded, as usual, from the known.
La langue et la mythe vers le non connu,
From the known language and script, toward the unknown—
la langue et la mythe notée avec les amis linéaires.
the same language and script recorded with linear signs.
C'est bon? Ouais?
Is that clear? Right?
Bon, alors on poursuit un petit peu l'histoire.
Alright, let’s continue the story a bit further.
Donc on est au troisième millénaire,
We’re now in the third millennium BCE.
vous avez en rouge la diffusion de l'écriture cunéiforme qui continue à se répandre
In red, you see the spread of cuneiform writing—
en Syrie- Palestine et également dans le sud- ouest de l'Iran,
it continues expanding into Syria-Palestine and also southwestern Iran—
à Suse. Et puis vous avez donc en bleu,
including Susa. And in blue—
c'est l'aire de répartition connue à l'heure actuelle de l'écriture élamite linéaire
is the currently known geographical distribution of Linear Elamite—or the most recent stage of Elamite writing—
ou de l'étape la plus récente de l'écriture élamienne,
and in yellow, the Indus script.
et en jaune l'écriture de l'Indus.
That small white star marks—
Alors la petite étoile blanche, c'est cette tablette géométrique là,
this geometric tablet right here.
voilà. Et donc les inscriptions néo- élamites
So, these Neo-Elamite linear inscriptions—
linéaires, on en a à Suse, à Shadad,
we’ve found them at Susa and Shadad,
à Konar Sandal ou Jiroft, on en a à Marvdasht et Kam Firuz.
also at Konar Sandal (or Jiroft), Marvdasht, and Kam Firuz.
À l'heure actuelle, on a 43 textes.
At present, we have 43 texts.
C'est ridicule comparé au corpus des inscriptions cunéiformes ou hiéroglyphiques,
Compared to the vast corpora of cuneiform or hieroglyphic inscriptions, this is utterly insignificant—
c'est une goutte d'eau.
just a single drop of water.
J'espère qu'on en trouvera plus.
I hope we’ll find more in the future.
Elles viennent donc principalement de Suse, dix- neuf textes,
They therefore come mainly from Susa—19 texts,
de Girôf, quatre textes, de Shahdad, un, de Mardash, les huit de Kâsîrûz,
4 from Girôf, 1 from Shahdad, 8 from Mardash, and 8 from Kâsîrûz,
et bon c'est un petit peu
Well, this is somewhat
morne, mais il y en a dix, on ne sait pas exactement d'où ça vient,
monotonous, yet there are 10 more whose exact origin remains unknown,
ça vient de fouilles irrégulières,
they come from irregular excavations,
et notamment à l'heure actuelle c'est dans des collections privées.
and notably, they are currently held in private collections.