B2 · Episode 10 · 5:03
Deciphering Ancient Writing from the Iranian Plateau
This episode explores the decipherment of early writing from the Iranian Plateau, using inscriptions on silver vessels and comparisons with Mesopotamian cuneiform texts to identify two important 20th-century BCE rulers—Shilrārā and Eparti—and explains the distinction between logographic and phonographic writing systems.
Source：François Desset / Lumière University Lyon 2 / National Center for Scientific Research / Wikimedia Commons · License：Public domain
Transcript
Et puis, voilà, bon là, je
And then, well, here we are—I
passe, ça c'est pas très important.
move on; this isn’t very important.
On a un petit peu après le signe introductif,
After the introductory sign, we have a short sequence of
on a une séquence de trois signes qui note sûrement ce que j'avais interprété comme
three signs, which almost certainly denote what I previously interpreted as
étant un titre, donc roi, prince, bon voilà quelque chose comme ça.
a title—such as ‘king’ or ‘prince’—something along those lines.
Ça a été attesté dans les tests de Poussinak, et
This sequence has been confirmed in Poussinak’s tests, and
donc très probablement entre le signe introductif et le titre,
so, very likely between the introductory sign and the title,
il devait y avoir ce que j'ai supposé comme étant un nom propre,
there must have been what I assumed to be a proper name,
et un nom propre de.
a proper name.
Roi, de personnage important, parce qu'il est sur des vases en argent et parce qu'il
A king—a prominent figure—because his name appears on silver vessels, and because he
porte un titre.
bears a title.
Et notamment parmi ces noms propres,
In particular, among these proper names,
voilà, parmi ces noms propres,
look—among these proper names,
il y a ce nom propre là ici qui a testé sur ces deux textes notamment,
this specific proper name here has been verified especially in these two texts,
en quatre signes, ça se lit de droite à gauche.
comprising four signs, read from right to left.
Et le premier signe, je pouvais le lire,
The first sign—I could read it,
il était lu auparavant grâce aux travaux du début du XXe siècle dans la séquence
and it had already been deciphered in early 20th-century research within the sequence ‘insu chinak’,
insu chinak, et c'est le signe chi.
and it is the sign ‘chi’.
Bon, alors je savais que ces vases en argent, alors voilà,
Well, I knew these silver vessels—so, look,
je vous montre un petit peu comment j'ai procédé.
let me briefly show you how I proceeded.
Je savais que ces vases en argent avaient été faits par comparaison stylistique
I knew, based on stylistic comparison,
entre 2050 et 1850 avant Jésus- Christ.
these silver vessels were made between ca. 2050 and 1850 BCE.
Donc j'étais à la recherche d'un roi
So I was searching for a king
qui avait régné entre 2050
who reigned between 2050 BCE
et 1850 avant Jésus- Christ, qui avait un nom en quatre syllabes.
and 1850 BCE—and whose name consists of four syllables.
Dont la première syllabe était
whose first syllable was
donc chi, et dont la troisième et la quatrième syllabe
thus 'chi', and whose third and fourth syllables
étaient répétées et c'était la même.
were repeated—and identical.
Et il n'y a qu'un seul roi qui correspond à tous ces critères.
And there is only one king who meets all these criteria.
Bon, vous le connaissez pas,
Well, you don’t know him,
mais nous on le connaît très bien,
but we know him very well,
Shil Rara. Alors bon, il a
Shil Rara. Well, he
régné. Autour de 1950 avant Jésus- Christ.
reigned—around 1950 BCE.
Ça m'a donné la lecture de
This allowed me to read
deux nouveaux signes.
two new signs.
Et le signe L, c'est pas il, maintenant je sais que c'est pas il,
And the sign ‘L’ isn’t ‘he’—now I know it’s not ‘he’,
c'est juste le signe L.
it’s simply the sign ‘L’.
Bon, très bien, donc j'étais très content quand j'ai trouvé ça,
Well, excellent! So I was thrilled when I found this,
bien sûr. Et sur ces vases en argent,
of course. And on these silver vases,
ce roi Shilra est souvent associé à un autre personnage qui est noté en quatre
King Shilra is often paired with another figure, written in four signs,
signes, ici vous les voyez.
which you see here.
Et dans les textes cunéiformes, Shilra est souvent associé à un autre roi.
In cuneiform texts, Shilra is likewise frequently associated with another king.
Et là, sur ces quatre signes, il y a un signe que je pouvais lire précédemment,
Among these four signs, there’s one sign I could already read before,
le signe re, r, voilà,
the sign ‘re’—r, e—there it is,
qui était le troisième signe.
and it’s the third sign.
Donc j'étais à la recherche d'un personnage qui est souvent associé à Shilra,
So I searched for a figure often linked with Shilra,
qui a un nom en quatre syllabes, allez, oui,
whose name has four syllables—yes, indeed,
quatre syllabes, dont la troisième est re.
four syllables, the third of which is ‘re’.
Et donc là encore une fois, il n'y a qu'un seul candidat.
So again, there’s only one candidate.
Vous le connaissez pas non plus, mais nous on le connaît très bien,
You don’t know him either, but we know him very well,
c'est E parti, E parti, et le deuxième du nom en plus.
it’s E-parti—the second one bearing that name.
Donc c'est, et là ça me donnait la lecture de trois nouveaux signes,
So, this gave me the pronunciation of three new signs:
E, pa et ti. Alors ces rois- là sont été connus auparavant sur les textes
E, pa, and ti. These kings had already appeared earlier in cuneiform texts,
cunéiformes. C'est des rois très importants du XXe siècle avant Jésus- Christ en
kings who were extremely important in Iran during the 20th century BCE,
Iran. Ils sont attestés dans les textes cunéiformes mésopotamiens.
and are attested in Mesopotamian cuneiform texts.
Bon, voilà, et donc ces deux lectures, šilrārā et
Alright, so these two readings—šilrārā and
tārtība, c'est donc la clé, voilà,
tārtība—are the key,
ça a été la clé qui a permis de débloquer la situation
the very key that unlocked the impasse
du déchiffrement.
in deciphering the script.
Alors, je voudrais juste aussi vous
Next, I’d also like to introduce you to a concept
introduire une notion et
so that you understand,
que vous compreniez, parce que je voudrais vous parler de la nature de ce système
because I want to talk with you about the nature of this Iranian writing system,
d'écriture iranien qui est vraiment très très intéressante.
which is truly fascinating.
Et que vous comprenez bien la différence entre ce qu'on appelle les écritures
Please make sure you grasp the difference between what we call logographic (or ideographic) writing,
logogrammatiques ou idéogrammatiques,
that is, logographic writing,
mais maintenant c'est l'histoire d'écriture idéogrammatique,
formerly called ‘ideographic writing’,
on a un petit peu laissé tomber, donc on parle plutôt d'écriture logogrammatique,
but today we’ve largely dropped that term and now prefer ‘logographic’.
et d'écriture phonogrammatique qui inclut les écritures syllabiques et
‘Phonographic writing’, meanwhile, includes both syllabic and alphabetic scripts.
alphabétiques.
That is, alphabetic writing.
Alors, je vous pose une question.
Now, let me ask you a question:
Comment, si je vous demande d'écrire mille?
How would you write ‘one thousand’,
Comment allez- vous l'écrire?
if I asked you to?
En lettres, en lettres ou en chiffres.
In words—or in numerals?
Alors, si vous l'écrivez en lettres,
If you write it in words,
vous avez donc une notation qui est.
you’re using a phonographic notation—
Phonogrammatique, vous notez le son
you’re recording the sound of the word ‘one thousand’.
du mot mille. C'est donc une notation phonogrammatique.
This is therefore a phonographic notation.
Mais si vous le notez avec une barre et trois zéros.
But if you write it with a bar and three zeros.
C'est l'idée de mille que vous notez, c'est pas le son mille,
You’re writing the idea of ‘one thousand’, not the sound ‘mille’,
parce que ça, ça pourrait être lu par un Anglais one thousand,
because an English speaker might read it as ‘one thousand’,
ça pourrait être lu par un Persan ezâr.
and a Persian speaker might read it as ‘ezâr’.