B2 · Episode 11 · 4:56
The Mystery of Ancient Iranian Writing
This episode explores the Linear Elamite writing system from ancient Iran, distinguishing logographic and phonographic notation, and analyzes a 4,000-year-old inscription on a silver vase—revealing its syllabic-alphabetic structure and full translation.
Source：François Desset / Lumière University Lyon 2 / National Center for Scientific Research / Wikimedia Commons · License：Public domain
Transcript
Donc ça peut être lu dans n'importe quelle langue et l'idée de mille va être
So it can be read in any language, and the concept of 'one thousand' will be
transmise. Vous voyez ce que je veux dire?
conveyed. Do you see what I mean?
C'est que la notation logogrammatique, c'est la notion de mille qui est notée.
In logographic writing, it’s the concept of 'one thousand' itself that is represented.
Alors que là, c'est le son du mot mille en français qui est noté,
Whereas here, it’s the French pronunciation of the word 'mille' that is recorded,
la notation phonétique ou phonogrammatique.
i.e., phonetic or phonogrammatic writing.
Ça va? Ouais. Alors, encore une fois, je ne parle pas de langue,
Clear? Yeah. So again, I’m not talking about language,
je parle d'écriture.
I’m talking about writing systems.
Mais effectivement, très bonne remarque, il y a des langues,
But that’s an excellent point: there truly are languages,
pardon, je me suis trompé, des systèmes d'écriture, effectivement,
Sorry—I misspoke just now: I mean writing systems—
que l'on appelle mixtes, qui mélangent notation phonogrammatique et notation
indeed called 'mixed', which combine phonogrammatic
logogrammatique.
and logogrammatic notation.
Et par exemple, nous à l'heure actuelle, eh bien,
For example, our current writing system has
on a une notation logogrammatique qui est restreinte.
a limited logographic component.
Quand on note des nombres, on note encore de manière logogrammatique.
For instance, when we write numerals, we still use logographic representation.
Ou les emojis.
Or emojis.
Alors les emojis, effectivement, c'est des logogrammes, effectivement.
Emojis are indeed logograms—absolutely.
Alors voilà, c'est ce dont je parlais.
So that’s what I was referring to.
Et bon, alors, et ce que vous disiez, monsieur, effectivement,
Well, what you said, sir, is indeed correct:
très souvent, c'est jamais soit logogrammatique, soit phonogrammatique,
It’s almost never purely logographic or purely phonogrammatic;
la plupart du temps, c'est mixte.
most of the time, it’s mixed.
Et alors mixte avec le curseur qui est placé plus vers le côté logogrammatique,
And this mixture varies—the balance shifts more toward the logographic side,
plus vers le côté phonogrammatique.
or more toward the phonogrammatic side.
Bon, ça, ceci étant dit, moi, quand j'étais en train de travailler sur les lamilles
Anyway, when I was working on Linear Scripts, I thought:
linéaires, je me disais, bon, les lamilles linéaires,
Linear Scripts must surely be like other writing systems from the third millennium,
c'est sûrement comme les autres systèmes d'écriture du troisième millénaire.
right?
Au troisième millénaire, au monde,
In the third millennium, around the world,
il y a quatre systèmes d'écriture qui sont attestés.
there are four attested writing systems.
Le cunéiforme en Mésopotamie, à gauche, les hiéroglyphes en Égypte,
Cuneiform in Mesopotamia is on the left; Egyptian hieroglyphs are on the right;
à droite, l'écriture de l'Indus, dans la vallée de l'Indus.
and the Indus script, located in the Indus Valley.
Bon, l'écriture de l'Indus, on n'en parle pas, c'est pas des chiffres.
Well, we won’t discuss the Indus script—it’s not a numeral system.
Le cunéiforme en Mésopotamie et les hiéroglyphes en Égypte,
Cuneiform in Mesopotamia and Egyptian hieroglyphs,
c'est des écritures mixtes avec des signes phonogrammatiques et des signes
are mixed scripts containing phonographic signs,
logogrammatiques.
as well as logographic signs.
Donc moi, je me suis dit, ah, l'écriture linéaire, c'est contemporain,
So I thought: Ah, Linear Script is contemporary,
ça marche sûrement comme ça.
so it probably works this way too.
Mais non, en fait, ce n'est pas le cas.
But in fact, that’s not the case.
Et je vais vous parler de cette inscription- là,
Next, I’ll talk about this inscription—
une des plus belles inscriptions en élamite linéaire qui date du XXIe siècle avant
one of the most beautiful inscriptions in Linear Elamite,
Jésus- Christ.
dating back to the 21st century BCE.
L'objet est à Téhéran, au Musée archéologique national à Téhéran.
The object is housed in Tehran’s National Museum of Archaeology.
Voilà l'inscription, donc écrite de gauche à droite.
Here is the inscription—written left to right.
Donc je vous donne quand même la translittération et la traduction d'un texte,
I’ll still give you both the transliteration and translation of this text,
quand même, vous voyez, je suis pas radin,
Yes—you see, I’m not stingy!
je vous donne la lecture d'un texte. Voilà la lecture de ce texte,
I truly provide its reading. Here is how it’s read,
donc avec la translittération ici,
with the transliteration shown here,
translittération c'est- à- dire signe à signe, voilà.
meaning ‘transliteration’: symbol by symbol, like this.
La translittération, la transcription qui est donc la tentative de restitution de la
Transliteration is followed by transcription—
réelle prononciation du texte il y a 4000 ans,
an attempt to reconstruct how the text was actually pronounced 4,000 years ago,
qui est donc bien sûr quand même un peu, on va rester humble et prudent,
which, of course, requires humility and caution,
on va dire hypothétique, et donc la traduction.
and thus remains necessarily hypothetical—followed finally by the translation.
Et voilà, donc après 4000 ans, voilà ce qui est écrit sur ce vase:
And there we go—so, after 4,000 years, this is what’s inscribed on this vase:
Zana marap shayir shuara shulanina oshare.
Zana marap shayir shuara shulanina oshare.
à la dame, pour la dame, ou moi, la dame de Marabcha, c'est un toponyme.
To the lady, or ‘I, the lady of Marabcha’—‘Marabcha’ is a toponym.
On a le nom de cette femme, Shuwarashu, en
We learn this woman’s name: Shuwarashu,
argent. En argent.
in silver.
C'est le pronom personnel première personne, je.
‘Zana’ is the first-person personal pronoun: ‘I.’
Charez, c'est le verbe,
‘Charez’ is the verb,
première personne du singulier
first-person singular,
au passé, j'ai fait, j'ai réalisé.
past tense—‘I did,’ ‘I made.’
Et entre parenthèses, ce vase.
In parentheses: this vase.
Allez, on va dire, moi, la dame de Marabcha, j'ai fait ce vase en argent.
So let’s say: ‘I, the lady of Marabcha, made this vase in silver.’
Fin de la première phrase.
End of the first sentence.
Deuxième phrase.
Second sentence.
Dans le temple, diche manière, si c'est le mot pour temple, diche manière.
In the temple—if ‘diche’ indeed means ‘temple,’ then like this.
Alors on a souvent du mal à comprendre la syntaxe de la langue élamite,
We often struggle to understand Elamite syntax,
là on pense que c'est sûrement à la personne à qui est déposé le vase,
here we believe it most likely refers to the person to whom the vase is dedicated,
à qui est donné le vase, donc pour le dieu ou la déesse Umsaat.
that is, to the god or goddess Umsaat.
Par dévotion pour toi, par bienveillance, je l'ai déposé.
‘Out of devotion and benevolence toward you, I have placed it here.’
Tia, c'est le deuxième verbe, donc toujours,
‘Tia’ is the second verb—so again,
vous voyez très bien la terminaison verbale du h, là, comme ça,
you clearly see the verbal suffix ‘h’,
chalet tia, je l'ai déposé.
‘chalet tia’ means ‘I have placed it.’
Donc vous voyez, le texte est parfaitement lu, parfaitement bien compris.
As you can see, the text is perfectly read and fully understood.
On a un texte avec deux phrases, le verbe à la fin,
We have a two-sentence text, with verbs at the end of each sentence,
tout fonctionne très très bien. Et comme vous voyez le système d'écriture,
and everything works very, very well. And as you see the writing system,
regardez de nouveau le texte là- haut, vous voyez, c'est purement.
look again at the text above—you’ll see it’s purely clear.
C'est purement quoi?
What is this purely?
Syllabique ou. . .
Syllabic, or...
Et là, attendez, il y a quand même des signes, c'est quoi le i là?
Wait—there are indeed some signs here; what does this 'i' represent?
Il y a des r, il y a des i.
There’s an 'r', and there’s an 'i'.
Alors effectivement syllabique, mais alpha syllabique.
So it’s indeed syllabic—but syllabically alphabetic.
On a des signes alphabétiques et des signes effectivement syllabiques,
We have alphabetic signs,
c'est donc purement phonogrammatique.
and also genuine syllabic signs—so it’s purely phonographic.
On est au troisième millénaire avant Jésus- Christ et ça casse la baraque parce que.
This dates to the third millennium BCE—and it’s mind-blowing because…