B2 · Episode 15 · 4:19
The Encyclopédie: Knowledge Revolution in the Age of Enlightenment
This episode explores the 18th-century French Encyclopédie edited by Diderot and d'Alembert, examining its ambitious vision of organizing all human knowledge, its collaborative authorship model, its rational structure beyond alphabetical order, and its role as a landmark project of the Enlightenment.
Source：L'Histoire nous le dira / Wikimedia Commons · License：CC BY 3.0
Transcript
Benoît, tous nos étudiants, quand ils nous parlent de l'encyclopédie,
Benoît, all our students, when they talk to us about this encyclopedia,
disent: « Ouais, c'est comme Wikipédia. » C'est pas comme Wikipédia,
say: “Yeah, it’s like Wikipedia.” It’s not like Wikipedia,
l'encyclopédie.
this encyclopedia.
C'est pas comme Wikipédia, mais c'est comme Wikipédia.
It’s not like Wikipedia, yet it is like Wikipedia.
Peut- être un exemple, il faudrait.
Perhaps we need an example.
Exemple très simple.
A very simple example.
Wikipédia pour moi, comme l'encyclopédie, c'est une utopie.
For me, Wikipedia—and this encyclopedia too—is a utopia.
Mais au sens positif du terme.
But in the positive sense of the word.
Pas utopie, ça veut dire des choses qui arriveront jamais là.
‘Utopia’ doesn’t mean things that will never happen.
Utopie, ça veut dire cette idée qu'on peut, en un lieu, rassembler
‘Utopia’ means the idea that we can gather,
tous les savoirs du monde.
in one place, all the world’s knowledge.
Ça, c'est l'expression de l'encyclopédie de Diderot et d'Alembert.
That’s precisely the spirit expressed by Diderot and d’Alembert’s Encyclopedia.
Donc ça, sur ce plan- là, il y a une dimension semblable.
So on this point, there’s a similar dimension.
C'est un rêve, c'est un idéal.
It’s a dream, an ideal.
Il faut transmettre le savoir le plus largement possible.
We must transmit knowledge as widely as possible.
Après ça, évidemment, il y a des différences de fonctionnement spectaculaires,
After all, there are spectacular differences in how they operate,
bien sûr. Mais moi, je suis pas de ceux qui rejettent du revers de la
of course. But I’m certainly not among those who dismiss Wikipedia outright.
main Wikipédia.
—rejecting it with a mere wave of the hand.
Wikipédia, c'est utile dans certains domaines, pour certaines choses.
Wikipedia is useful in certain fields and for certain purposes.
Pour d'autres choses, ça sert à rien.
For other things, though, it serves no purpose at all.
Mais l'article sur l'encyclopédie dans Wikipédia, il est pas mal fait.
Yet the Wikipedia article on ‘encyclopedia’ is quite well done.
On peut commencer par là.
We can start there.
Mais on pourrait peut- être commencer par travailler sur l'encyclopédie pour
But perhaps we could begin instead by studying this encyclopedia,
comprendre l'origine du projet,
to understand the origin of this project,
pour voir éventuellement dans une autre capsule Wikipédia, ça tente dessus?
and then see whether exploring Wikipedia in another episode might work?
Avec plaisir. Allez, c'est
With pleasure. Alright, let's get
parti. Commençons par le commencement.
started. Let's begin at the beginning.
En juin 1751, le premier volume de l'Encyclopédie paraît.
In June 1751, the first volume of the Encyclopedia was published.
Ça, c'est sa page de titre.
Here is its title page.
Essayez d'imaginer que vous êtes un lecteur de l'époque.
Try to imagine you’re a reader from that era.
Qu'est- ce que cette page signifie pour vous?
What does this page mean to you?
Son titre vous indique d'abord que le contenu de ce que vous allez lire est
Its title tells you right away that the content you’re about to read is
ambitieux. C'est une encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences,
ambitious — an Encyclopedia or Rational Dictionary of the Sciences,
des arts et des métiers.
the Arts, and the Crafts.
Le moins qu'on puisse dire, c'est que ça couvre large.
To put it mildly, it covers a vast range.
Vous devez aussi comprendre que ce dictionnaire ne va pas se contenter de l'ordre
You must also understand that this dictionary won’t settle for
alphabétique. L'ordre alphabétique, par définition,
alphabetical order. Alphabetical order, by definition,
c'est un ordre parfaitement arbitraire.
is a perfectly arbitrary arrangement.
Au contraire, ce nouveau dictionnaire, cette nouvelle encyclopédie,
Instead, this new dictionary — this new encyclopedia —
va être raisonné.
will be ‘rational’.
Ses concepteurs vont vous proposer autre chose qu'une simple énumération d'articles.
Its editors will offer you something more than just a simple list of articles.
Ils vont vous offrir une organisation du savoir.
They’ll offer you an organized structure of knowledge.
Ce n'est pas un dictionnaire individuel.
It’s not an individual dictionary.
Il a été préparé par une société de gens de lettres.
It was prepared by a society of men of letters.
Le projet est tellement ambitieux qu'il ne peut pas être.
The project is so ambitious that it cannot be
mené à terme par une seule personne,
completed by a single person —
ça prend nécessairement un groupe de rédacteurs.
it necessarily requires a team of writers.
Ça, vous le savez, comme lecteur du XVIIIe siècle,
As an 18th-century reader, you know this —
c'est une vraie nouveauté. Beaucoup de dictionnaires et d'encyclopédies jusque- là
this is truly novel. Many dictionaries and encyclopedias up to then
avaient été des entreprises individuelles, pas celle- ci.
had been individual undertakings — not this one.
Qui vous la propose, cette encyclopédie?
Who is recommending this encyclopedia to you?
Deux personnes.
Two people.
Pour vous, de votre point de vue de lecteur du siècle des Lumières,
From your perspective as a reader of the Enlightenment era,
elles n'ont pas du tout le même statut, ces deux personnes.
these two individuals hold entirely different statuses.
Si vous cherchez une caution institutionnelle, une caution scientifique,
If you seek institutional credibility or scholarly authority,
vous allez vous tourner vers d'Alembert.
you will naturally turn to d’Alembert.
Il est, après tout, de l'Académie royale des sciences de Paris,
After all, he belongs to the Royal Academy of Sciences in Paris,
de celle de Prusse et de la Société royale de Londres.
the Prussian Academy of Sciences, and the Royal Society of London.
Lui, en 1751, il a déjà une très forte reconnaissance dans son domaine,
By 1751, he already enjoys great recognition in his field—
les mathématiques.
mathematics.
L'autre, Diderot, n'est pas du tout, pour le XVIIIe siècle,
The other, Diderot, was by no means,
une autorité reconnue. Il est membre de l'Académie royale des sciences et des belles
in the eighteenth century, a recognized authority. He is merely a member of the Royal Academy of Sciences and Belles-Lettres of Prussia,
lettres de Prusse, c'est tout, et surtout,
that’s all—and, above all,
c'est beaucoup moins bien que les académies de d'Alembert.
those academies carry far less prestige than d’Alembert’s.
Diderot, nous le connaissons, nous, aujourd'hui, au XXIe.
We in the twenty-first century know Diderot well.
Mais pour ses contemporains, ce n'est pas du tout un auteur prestigieux.
But to his contemporaries, he was certainly not a prestigious author.
Alors comme vous êtes un lecteur du XVIIIe siècle,
So, as an eighteenth-century reader,
vous connaissez le latin et vous connaissez la culture antique.
you know Latin and are familiar with ancient culture.
Vous n'êtes donc pas du tout étonné de trouver sur cette page de titre une citation
You therefore find it entirely unsurprising to see, on this title page, a quotation from Horace.
d'Horace. Je traduis pour ceux qui, contrairement à vous,
I’ll translate it for those who—unlike you—don’t read Latin:
ne parleraient pas latin: « Tant l'ordre et l'arrangement ont de prix,
‘So highly valued are order and arrangement,
tant on peut ajouter d'éclat à des termes empruntés à la langue courante. » Ordre,
so much brilliance can be added even to terms borrowed from everyday language.’ Order, arrangement—
arrangement. Une fois de plus, on vous dit la même chose:
Once again, you’re told the same thing:
on peut faire mieux et on va faire mieux que l'ordre alphabétique.
we can—and will—do better than alphabetical order.
Avant- dernière chose: quel est l'éditeur de ce dictionnaire,
Second-to-last point: Who is the publisher of this dictionary—this encyclopedia?
de cette encyclopédie?
Who is the publisher of this encyclopedia?
En fait, vous ne vous posez pas du tout cette question,
In fact, you don’t ask yourself this question at all,
en tout cas pas dans ces termes- là.
at least not in these exact terms.
La question que vous vous posez, vous, au XVIIIe siècle, c'est la suivante:
The question you actually ask yourself in the 18th century is this:
qui est le libraire derrière ce projet?
Who is the bookseller behind this project?
Ce que nous appelons aujourd'hui des éditeurs, au XVIIIe siècle,
What we today call “publishers”,
ça s'appelle des libraires.
were called “booksellers” in the 18th century.
Ils sont quatre, ces libraires: Briasson, David, Le Breton et Durand.
There are four of them: Briasson, David, Le Breton, and Durand.
révèle deux choses.
This reveals two things.
D'abord, que c'est un gros projet,
First, it’s a large-scale project,
que c'est un projet trop gros pour un seul libraire, pour un seul éditeur.
too big for just one bookseller—or one publisher—to handle alone.