B2 · Episode 17 · 4:13
The Encyclopédie: Knowledge Revolution in the Age of Enlightenment
This episode explores the 18th-century French Encyclopédie—its ambitious mission to compile all human knowledge, its critical stance toward political and religious dogmas, and the resulting clashes with royal authority that forced its clandestine publication. It also examines the symbolic frontispiece as a visual manifesto of reason, imagination, memory, and truth.
Source：L'Histoire nous le dira / Wikimedia Commons · License：CC BY 3.0
Transcript
Une masse de renseignements destinée à améliorer.
intended to improve
votre sort, mais aussi celui de vos descendants.
your own situation, as well as that of your descendants.
Mais c'est aussi, ce qui est paradoxal pour nous, modernes, un ouvrage critique.
Yet, paradoxically for us moderns, it is also a critical work.
Je cite encore une fois l'encyclopédiste Diderot,
Let me quote the Encyclopedist Diderot once again:
l'encyclopédie doit changer la façon commune de penser.
‘The Encyclopedia must change the common way of thinking.’
En fait, comment changer la façon commune de penser?
So, how exactly does one change this common way of thinking?
On fait ça, par exemple, en décidant de parler de tout.
One does so, for instance, by deciding to discuss everything.
Aucun sujet ne doit être délaissé par les collaborateurs du dictionnaire.
No subject may be neglected by the dictionary’s contributors.
Ils vont donc parler de sciences, d'arts et de métiers, le titre le dit,
They thus cover sciences, arts, and crafts—as the title states—
mais aussi de politique, de morale et nécessairement de religion.
but also politics, morality, and inevitably religion.
Je n'ai pas besoin de vous dire que ce sont des sujets délicats sous l'Ancien
I need not tell you that under the Ancien Régime,
Régime. En plus de parler de tout,
these topics were highly sensitive. Moreover, beyond covering everything,
les encyclopédistes vont se permettre de critiquer un certain nombre de dogmes,
the Encyclopedists dared to criticize numerous dogmas,
notamment des dogmes politiques ou des dogmes religieux.
notably political and religious ones.
Qu'est- ce qui arrive au XVIIIe siècle quand on est trop critique envers les dogmes
What happened in the 18th century when one criticized established dogmas too harshly?
établis? Vous savez mieux que moi, on a des problèmes avec le pouvoir royal.
You know better than I do: you’d run into trouble with royal authority.
Et l'encyclopédie va avoir beaucoup de problèmes avec ce pouvoir royal.
Thus, the Encyclopedia ran into serious conflicts with royal power.
Ça commence en 1752.
It began in 1752.
On va d'abord suspendre le.
First, authorities suspended
des libraires.
the booksellers’ license.
En fait, c'est un avertissement.
In fact, this was a warning.
On dit aux encyclopédistes: attention,
Authorities warned the Encyclopedists: ‘Be careful!’
vous êtes allés trop loin dans certains articles des deux premiers volumes,
‘You’ve gone too far in certain articles of the first two volumes.’
revenez dans le droit chemin, sinon...
‘Return to the right path—or else…’
Comme les encyclopédistes ne reviennent pas tout à fait ou pas suffisamment dans le
Since the Encyclopedists did not fully—or sufficiently—return to the right path,
droit chemin, en 1759, on
in 1759, we witnessed
assiste non plus à la suspension,
not merely a suspension,
mais à la suppression du privilège de l'Encyclopédie,
but rather the outright revocation of the Encyclopedia’s publishing privilege,
ce qui est bien plus grave qu'une suspension.
a far graver penalty than mere suspension.
Jusqu'en 1772, l'équipe du dictionnaire va devoir travailler dans la clandestinité.
Until 1772, the dictionary team had to work in secret.
Question légitime: pourquoi est- ce qu'on n'interrompt pas tout simplement la
A legitimate question arises:
publication une fois le privilège supprimé en 1759?
why not simply halt publication once the royal privilege was revoked in 1759?
Parce que les sommes investies sont trop importantes.
Because the sums invested are too large.
Souvenez- vous, vous êtes un souscripteur,
Recall: you’re a subscriber,
vous avez payé à l'avance pour plusieurs volumes.
and you’ve already paid in advance for several volumes.
Qu'est- ce que les libraires vont faire pour les volumes que vous n'avez pas reçus?
What will booksellers do about the volumes you haven’t yet received?
Vous rembourser?
Refund your money?
Ils aimeraient mieux pas.
They’d rather not.
Vous laisser avec un dictionnaire incomplet?
Leave you with an incomplete dictionary?
Vous aimeriez vous, pas seulement non plus.
You certainly wouldn’t want that either.
Ils préfèrent évidemment continuer à travailler dans l'ombre avec la collaboration
They clearly prefer to keep working in the shadows,
plus ou moins officielle de certains.
with more or less official collaboration from certain people.
du pouvoir. On va terminer sur une image, le frontispice de l'Encyclopédie.
We’ll conclude with an image—the frontispiece of the Encyclopédie.
On dit frontispice, mais vous vous rappelez que les souscripteurs dont vous êtes
We call it the ‘frontispiece’, but recall that subscribers like you,
n'ont reçu cette œuvre qu'en 1772.
only received this work in 1772.
On aurait attendu frontispice plus tôt,
One might have expected the frontispiece earlier,
mais il arrive en même temps finalement que le dernier volume,
but it arrives at last alongside the final volume—
peu importe. Qu'est- ce qu'on voit sur le frontispice?
no matter. So what do we see on the frontispiece?
En bas, des ouvriers et des artisans autour d'une presse à imprimer,
At the bottom, workers and artisans gather around a printing press—
c'est la forme rectangulaire qu'on voit dans le coin.
that’s the rectangular shape visible in the corner.
Au- dessus, trois groupes de figures féminines, ce sont des allégories.
Above them are three groups of female figures—allegorical representations.
À droite, les figures qui représentent l'histoire,
On the right, figures symbolizing History—
ça c'est le domaine de la mémoire.
the realm of memory.
À gauche, les figures qui représentent la poésie,
On the left, figures symbolizing Poetry—
aujourd'hui on dirait la création, c'est le domaine de l'imagination.
today we’d call it ‘creation’—the domain of imagination.
Au centre, les figures qui représentent la science,
In the center are figures representing science,
c'est le domaine de la raison. Tout en haut, enfin, une autre figure féminine.
that is, the realm of reason. Finally, at the very top, another female figure.
Je vous lis la description qui accompagne le frontispice quand vous le recevez en
Let me read aloud the description accompanying the frontispiece when you received it in 1772:
1772. Sous un temple d'architecture ionique,
Beneath a temple of Ionic architecture,
de la vérité, on voit la vérité enveloppée d'un voile et rayonnante d'une lumière
Truth appears veiled and radiant with light,
qui écarte les nuages et les disperse.
a light that dispels clouds and scatters them.
À droite de la vérité, la raison et la philosophie s'occupent l'une à lever,
To Truth’s right, Reason and Philosophy each take action—
l'autre à arracher, le voile de la vérité.
one lifts the veil, the other tears it away.
C'est ça l'Encyclopédie, une immense masse de mots et d'images
This is the Encyclopédie: an immense collection of words and images,
qui est là pour une raison: dévoiler la vérité.
existing for one purpose: to unveil Truth.
Ma foi, c'est une assez belle mission.
Well, that’s quite a noble mission.
Vous avez très bien fait de souscrire à l'Encyclopédie.
You’ve done very well subscribing to the Encyclopédie.
Ouais, non mais finalement je vais être remboursé parce que ça me tente plus,
Yeah… well, I’ll actually cancel my subscription because I’m no longer interested,
j'ai arrêté à l'ÉCU, puis ça me tente pas.
I stopped at ÉCU, and then just lost interest.
Pas de problème, il y a un libraire à Lyon qui reprend tous les exemplaires,
No problem—there’s a bookseller in Lyon who takes back all copies,
qui te rembourse et qui les revend à des nouveaux souscripteurs.
refunds you, and resells them to new subscribers.
Ouais, mais je veux quand même avoir mon argent.
Yeah, but I still want my money back right away.
Oui, il n'y a pas de problème.
Yes, absolutely no problem.
Ok, c'est cool, je m'en aille à ce.
OK, great—I’ll be off then.
Benoît Melanson de l'Université de Montréal, allez lire ces livres,
Benoît Melanson of the University of Montreal—please do read these books,
ça vaut vraiment la peine.
they’re truly worth reading.
T'as écrit sur Diderot, hein.
You’ve written about Diderot, right?
J'ai écrit un long livre sur la correspondance de Diderot.
I wrote a lengthy book on Diderot’s correspondence.
Ah oui, parce que ton universitaire, tu n'écris pas juste un,
Ah yes—because as a scholar, you don’t just write one…
tu n'écris. . .
you keep writing…
Quelques autres sur des sujets un peu différents.
Some others on slightly different topics.
Mais beaucoup sur le savoir au XVIIIe siècle aussi, devant l'encyclopédie.
But many also address knowledge in the 18th century, especially in relation to the Encyclopédie.
Bon allez, merci à tous, Laurent Surco et Benoît Malon,
Well then, thank you all! Thanks to Laurent Surco and Benoît Malon!
sans de l'histoire nous le dira.
History will tell us.
Bye! Au revoir!
Bye! Goodbye!