B2 · Episode 18 · 5:06
Montesquieu in French School Curricula Through Two Centuries
This episode explores how Montesquieu’s works—The Spirit of the Laws, Persian Letters, and Considerations on the Romans—have appeared continuously in French school curricula since the late 18th century, and how teaching approaches evolved across three major periods: rhetorical (19th century), literary-historical (1880–1960), and thematic/text-typological (1980–2000).
Source：Catherine Volpilhac-Auger / University of Poitiers / Wikimedia Commons · License：Public domain
Transcript
Laetitia Perret, bonjour.
Ms. Laetitia Perret, hello.
Bonjour. Nous sommes ici au château de La Brède,
Hello! We’re now at the Château de La Brède,
dans la chambre de Montesquieu.
in Montesquieu’s bedroom.
Vous qui êtes une spécialiste de Montesquieu, qu'est- ce que ça vous évoque?
As a Montesquieu specialist, what does this place evoke for you?
C'est très émouvant d'être ici parce que lorsqu'on a passé
It’s deeply moving to be here, because after spending several years
plusieurs années à travailler sur un auteur,
studying an author,
se retrouver dans le lieu où il a vécu,
returning to the place where he lived,
et puis dans un lieu qui est magnifique et dans une pièce qui est restée en l'état,
and then finding oneself in such a magnificent setting—this very room preserved just as it was—
c'est extrêmement émouvant.
is profoundly moving.
Vous êtes enseignante à l'IEFM de Poitiers et vous êtes auteure d'une thèse qui
You teach at the Institute for Teacher Training (IEFM) in Poitiers and authored a thesis titled
s'intitule Montesquieu au miroir de l'enseignement.
Montesquieu in the Mirror of Teaching.
Alors quels sont vos sujets d'étude?
So, what are your main research topics?
Donc c'est un sujet que j'ai travaillé sous la direction de Catherine Pelletier
This topic was supervised by Dr. Catherine Pelletier-Jacquot,
Jacquot qui me l'avait proposé,
who proposed it to me.
et j'ai tout de suite vu que c'était un sujet qui était extrêmement intéressant
I immediately saw it was extremely interesting,
parce que Montesquieu présente l'intérêt d'être présent dans
since Montesquieu has appeared consistently
les programmes et dans les manuels dès le début du XIXe siècle,
in curricula and textbooks since the early 19th century,
en réalité dès la fin du XVIIIe siècle,
indeed, even from the late 18th century onward.
mais moi j'ai commencé à m'intéresser à la période
My focus begins with the Napoleonic era,
napoléonienne parce que ce sont les premiers programmes unifiés.
as it introduced France’s first standardized national curricula.
Et Montesquieu est le seul auteur du XVIIIe siècle avec Voltaire à être présent tout
Throughout these two centuries of teaching history, Montesquieu is the only 18th-century author—alongside Voltaire—who appears
au long des deux siècles d'études, puisque mon étude s'achève en 2000.
consistently across the entire period, which ends with my study in the year 2000.
Alors pourquoi avoir choisi en particulier Montesquieu?
So why did you specifically choose Montesquieu?
Alors Montesquieu, d'une part parce qu'il est présent tout au long de ces deux
Firstly, Montesquieu appears throughout both centuries;
siècles, et d'autre part parce que contrairement à Voltaire,
secondly, unlike Voltaire,
qui est présent à travers des œuvres très différentes tout au long des deux siècles,
whose works taught over those two centuries vary widely—
puisqu'on commence par ses œuvres historiques, ses tragédies,
starting with his historical writings and tragedies,
pour finir actuellement par uniquement étudier Candide,
but today focusing exclusively on Candide,
qui n'existe pas comme œuvre scolaire au XIXe siècle,
a work that wasn’t used in schools at all during the 19th century.
Montesquieu est présent à travers trois œuvres tout au long de la période qui
By contrast, Montesquieu appears consistently through three works,
m'intéresse, puisque c'est à travers l'Esprit des lois, les
namely The Spirit of the Laws, Persian Letters, and
Lettres persanes et les Considérations sur la grandeur des Romains et leur
Considerations on the Causes of the Grandeur and Declension of the Romans.
décadence. Montesquieu est enseigné de façon différente depuis le XVIIIe siècle,
Montesquieu has been taught differently since the 18th century,
il y a donc un certain nombre de périodes.
so there are several distinct historical phases.
Pourriez- vous nous parler de ces périodes?
Could you tell us about these periods?
Oui, alors il y a trois grandes périodes.
Yes, there are three major periods.
La première période, c'est
The first period is
tout le XIXe siècle jusqu'aux années 1880, où on enseigne la littérature
the entire 19th century, up to the 1880s,
par le biais de la rhétorique.
when literature was taught through rhetoric.
Ensuite, on a la période 1880-1960, qui est une
Then comes the period from 1880 to 1960,
période fondée sur l'histoire littéraire.
which is grounded in literary history.
On a une période un peu de transition dans les années 60-80,
There’s a transitional period in the 1960s–1980s,
et la période 1980-2000 dans
and the period from 1980 to 2000,
laquelle nous sommes encore actuellement,
in which we still find ourselves today,
est une période où on va s'intéresser à des entrées qui sont des entrées plus autour
focuses more on approaches like ideological literature and textual typology.
de la littérature d'idées et la typologie textuelle.
—
Donc pour la période, la
So, for the first period,
première période, tout le
that is, the entire 19th century,
XIXe siècle, on est dans un enseignement qui est
teaching was based on rhetoric.
fondé sur la rhétorique.
—
Parce qu'il faut comprendre quand on fait ce type de travail- là,
Because when conducting this kind of research,
quand on travaille sur la réception des auteurs dans les manuels,
for instance, studying how authors are received in textbooks,
c'est qu'il faut tenir compte de deux choses impératives.
we must take two essential factors into account.
La première chose, c'est la
The first is
conception que l'on se fait de l'enseignement qui évolue,
our evolving understanding of teaching,
mais aussi la conception que l'on se fait de la littérature.
but also our understanding of literature itself.
L'idée que l'on a de ce qui est littéraire et de ce qui ne l'est pas évolue
Our idea of what counts as literary—and what does not—
considérablement sur les deux siècles.
changes considerably over these two centuries.
Donc la première période, qui est la période rhétorique,
So, the first period—the rhetorical period—
on est dans une période où l'enseignement est fondé sur la rhétorique,
is one where teaching is grounded in rhetoric,
c'est- à- dire sur des
that is,
catégories réto- stylistiques.
based on rhetorical and stylistic categories.
Et donc là, je vous ai apporté un
So, I’ve brought you a
manuel qui est le manuel le plus connu du XIXe
textbook—the most famous one from the 19th century—
siècle, ce sont les Leçons françaises de littérature et de morale.
namely, French Lessons in Literature and Morality.
Noël et de la place, qui est un manuel qui a eu une première édition en 1805,
Authored by Noël and de la Place, its first edition appeared in 1805;
sa dernière édition c'est en 1861, et
its final edition came out in 1861;
il y a 29 éditions entre les deux.
29 editions were published between those two dates.
Donc à peu près tous les lycéens,
Back then, nearly all high school students—
sachant que 5% des enfants de la classe d'âge lycéen sont scolarisés à ce moment-
bearing in mind that only 5% of adolescents of high-school age were enrolled in school—
là, 2% et demi dans le privé, 2% et demi dans le public.
half in private schools and half in public ones.
À peu près aucun élève n'a pu échapper à ce type de manuel.
Thus, virtually no student could avoid using this type of textbook.
Alors comment ils sont construits ces manuels?
So how were these textbooks structured?
ils sont construits pas du tout comme ceux que l'on a nous actuellement,
They weren’t organized at all like the textbooks we use today;
ils sont construits donc en fonction de catégories rétostylistiques.
instead, they followed rhetorical and stylistic categories.
Vous avez par exemple la rubrique des lettres.
For instance, there’s a section titled ‘Letters.’
Et puis vous allez avoir les discours et morceaux oratoires.
Then come ‘Speeches’ and ‘Oratorical Passages.’
Et Montesquieu va apparaître, par exemple,
Montesquieu appears, for example,
dans les caractères ou portraits et parallèles, et vous allez avoir,
in sections on ‘Character Sketches’ or ‘Comparative Portraits,’
par exemple, son portrait d'Alexandre dans l'Esprit des lois.
such as his portrait of Alexander in The Spirit of the Laws.
Mais si on observe la table des matières, on va voir qu'il va être étudié
Yet if we examine the table of contents, we’ll see he’s also studied elsewhere:
en même temps, dans le même chapitre, on va avoir,
in the same chapter, at the same time, you’ll find—
bon alors par exemple une autre de Montesquieu, Les Mœurs de Sybaris,
for instance, another Montesquieu text: The Manners of the Sybarites;
donc là c'est le temple de Knide, mais on va avoir un extrait de Fénelon,
that is, the passage on the Temple of Knidos—alongside an excerpt by Fénelon,
donc un auteur du XVIIe siècle, on va aussi avoir un extrait de Chateaubriand,
a 17th-century author—as well as one by Chateaubriand,
un auteur du XIXe siècle.
a 19th-century author.