B2 · Episode 19 · 4:40
The Evolution of French Literature Teaching in Schools
This episode explores how French literature was taught in secondary schools from the mid-19th to early 20th century—from rhetorical imitation and canonical 17th-century models (e.g., Montesquieu’s Persian Letters alongside La Bruyère) to historical contextualization, author-centered study, and new exercises like textual analysis and dissertation writing under the Third Republic.
Source：Catherine Volpilhac-Auger / University of Poitiers / Wikimedia Commons · License：Public domain
Transcript
Donc on n'est pas du tout dans un
So, we’re not at all engaged in
enseignement qui se fonde sur la périodisation littéraire,
teaching grounded in literary periodization;
ça n'est pas le propos. Et les élèves vont travailler au lycée non pas des auteurs,
that’s not the aim. And what students study in high school
mais des catégories réthoristiques.
are not authors, but rhetorical categories.
Pourquoi? Parce que L'épreuve du baccalauréat qui va débuter dans les années 1840,
Why? Because the baccalauréat exam—which begins in the 1840s
c'est une épreuve de discours.
is an exam on discourse (speech/writing).
Parce que le baccalauréat naît en 1808, mais on ne le travaille qu'à l'oral.
Because the baccalauréat was created in 1808, but back then it was only oral.
Donc en 1840 apparaît l'écrit,
So in 1840, written exams appear;
et là on va travailler le discours qui est une écriture d'imitation.
and then discourse—i.e., imitative writing—is introduced.
Les élèves doivent rédiger un travail
Students must write a piece
écrit dont la matière est donnée, le plan est donné,
whose subject and outline are both prescribed;
et leur écriture doit être imitative.
their writing must be imitative.
Ensuite, l'autre élément qui est très très important quand on s'intéresse à ce type
Next, another crucial factor—when examining this kind of teaching—is
de travail, c'est quelle idée on se fait de la littérature à cette
what idea of literature people held at that time.
époque- là. Et l'idée que l'on se fait de la littérature à cette époque- là,
And the idea of literature held then
c'est une littérature fondée sur le XVIIe siècle.
was rooted in 17th-century literature.
Le XVIIe siècle, c'est un siècle canonique.
The 17th century is the canonical century.
C'est ce siècle- là qui est le grand siècle littéraire,
This is the ‘Grand Siècle’ of literature;
et il est absolument indispensable d'étudier des œuvres qui se rapprochent le plus
and it’s absolutely essential to study works as close as possible to those of this century.
possible de ce siècle- là.
—that is, works from this century.
Et donc pour Montesquieu, on va Par exemple des extraits des Lettres persanes qui
For instance, excerpts from Montesquieu’s Persian Letters
vont être utilisés en parallèle avec La
will be studied alongside La Bruyère.
Bruyère. On va avoir des extraits de l'Esprit des lois qui vont être donc des
Excerpts from The Spirit of the Laws
extraits considérés comme des portraits, qui sont
will be treated as portrait-style texts;
aussi des œuvres historiques.
they’re also considered historical works.
Les considérations, étonnamment,
Surprisingly, these considerations,
alors qu'elles sont présentes dans les programmes,
although present in curricula,
sont absentes des manuels. Pourquoi?
are absent from textbooks. Why?
Parce qu'elles ont une écriture qui n'est pas une écriture oratoire,
Because their writing style is not oratorical,
qui est une écriture extrêmement sèche, et il
but an extremely dry one,
semble bien que les auteurs de manuels ne savent pas quoi en faire du point de vue
and textbook authors appear unsure how to handle them from the perspective of imitation.
de l'imitation.
(this kind of writing)
En revanche, Montesquieu va être utilisé dans le cadre de la version et du thème
In contrast, Montesquieu will be used within Latin translation and composition exercises,
latin par son écriture.
thanks to his writing style.
À la fin du XIXe siècle,
At the end of the 19th century,
on observe un changement
a categorical shift occurs in authors’ pedagogical approaches.
catégorique de l'approche des auteurs.
(this shift)
Pourriez- vous nous le décrire?
Could you describe it for us?
Alors à cette époque- là, donc c'est l'époque de Jules Ferry,
At that time—namely, during Jules Ferry’s era—
c'est la Troisième République,
the Third French Republic,
et on va considérer que l'on ne peut plus transmettre la littérature avec des
it was decided that literature could no longer be taught using retro-rhetorical categories,
catégories rétrosystélistiques, d'où
hence literary history disappeared,
l'histoire littéraire est absente,
(the teaching of literary history)
et on va considérer que désormais un auteur doit être replacé dans un contexte
and authors would instead be placed within their historical context.
historique, et c'est la grande période donc de l'histoire littéraire qui va dominer,
Thus began the great era of literary history,
donc de 1880. jusqu'à 1980, alors elle existera encore après,
spanning from 1880 to 1980—though it continued afterward,
mais de façon un petit peu différente, et à ce moment- là,
in a somewhat different form—and at this point,
on va... considérablement reconsidérer les exercices.
exercises were considerably re-evaluated.
Les élèves désormais devront écrire des dissertations,
Students henceforth had to write essays,
donc c'est- à- dire que, alors qu'auparavant la matière d'écriture leur était
meaning that whereas previously the subject matter for writing was given to them,
donnée, ils devaient imiter un écrivain,
they merely imitated a writer,
désormais ils doivent trouver la matière,
now they must find their own subject matter,
c'est- à- dire trouver le plan et disserter
that is, devise an outline and argue about an author and their work,
sur un auteur et sur son œuvre et non plus imiter son style.
rather than imitate their style.
C'est aussi l'époque où va apparaître l'exercice de l'explication de texte,
This is also the period when the text analysis exercise begins to appear,
qui apparaît de façon antérieure,
though it had already appeared earlier,
mais qui va devenir véritablement légitime à ce moment- là,
yet it only becomes truly legitimate at this time.
puisque l'on considère qu'un auteur, il ne s'agit plus de parler comme lui,
Since one no longer aims to speak like the author,
mais de l'expliquer et d'écrire sur lui.
but rather to explain him and write about him.
Et donc à ce moment- là,
Thus, at this time,
vont apparaître des manuels, comme un des plus connus,
textbooks begin to appear—among them, the best-known is
qui est le manuel de Gustave Lançon.
Gustave Lançon’s textbook.
Donc l'histoire de la littérature française de Lanson,
That is, Lanson’s History of French Literature,
donc qui date de 1895.
first published in 1895.
Et ce manuel va avoir une présentation par siècle.
This textbook organizes content by century.
Alors si on prend le XVIIIe siècle,
For instance, for the 18th century,
on a par exemple les tempéraments et les idées,
it first presents the century’s general temperament and ideas,
donc la présentation générale du siècle,
a broad overview of the century,
et à l'intérieur on va avoir Montesquieu,
and within that section, includes Montesquieu,
donc c'est évidemment dans la rubrique XVIIIe siècle,
obviously placed under the ‘18th Century’ heading,
et donc on va avoir une rubrique sur les lettres persanes,
with a dedicated subsection on The Persian Letters,
peinture superficielle des mœurs, les considérations,
described as a ‘superficial portrayal of customs’, plus Considerations on the Causes of the Grandeur and Declension of the Romans,
Montesquieu et Bossuet, l'esprit des lois, etc.
and groups Montesquieu with Bossuet, discussing The Spirit of the Laws, etc.
Collection et chaos des études.
A chaotic collection of scholarly materials.
Donc ça, c'est ce qu'ont les élèves, et
Students have these textbooks, and alongside them,
ils vont avoir en parallèle un autre type d'ouvrage.
they also use another type of work.