B2 · Episode 20 · 5:03
Montesquieu in French School Textbooks
This episode examines how French secondary school textbooks from the 19th to mid-20th century presented Montesquieu and his works—such as the Persian Letters and The Spirit of the Laws—focusing on shifting pedagogical approaches, biographical framing (e.g., 'provincial vs. Parisian', 'aristocrat vs. worker'), and persistent literary hierarchies that privileged 17th-century moralist writing over Enlightenment thought.
Source：Catherine Volpilhac-Auger / University of Poitiers / Wikimedia Commons · License：Public domain
Transcript
qui sont les extraits de morceaux choisis.
namely, excerpts selected from various works.
Donc là, par exemple, Anson a produit un extrait des philosophes du XVIIIe siècle,
For instance, Anson compiled excerpts from 18th-century philosophers,
et là les élèves vont travailler sur les extraits.
and students will work on these excerpts.
Donc par exemple, pour l'Esprit des lois, on a des extraits de l'Esprit des lois,
For example, *The Spirit of the Laws* is accompanied by excerpts from that very work,
il apparaît d'ailleurs les premières illustrations.
and notably features the first illustrations.
Alors, en ce qui concerne l'étude,
Regarding the curriculum itself,
elle est considérablement modifiée à cause de cela.
it undergoes considerable modification for this reason.
En revanche, ce qui reste assez permanent par rapport au début du XIXe siècle,
In contrast, what remains fairly constant since the early 19th century is
c'est l'idée que l'on se fait de la littérature.
the conception of literature itself.
C'est- à- dire que si l'enseignement change,
That is, even though teaching methods change,
l'idée que l'on a de ce qui est littéraire ou pas évolue assez peu.
the idea of what counts as ‘literary’ evolves very little.
Et en réalité, on est dans des manuels qui continuent à dire jusqu'aux années 1950,
In reality, textbooks continue to assert—right up until the 1950s—
1950 c'est le Lagardère- Michard.
for example, the *Lagardère-Michard* textbook of 1950,
Qui continue à dire que la véritable littérature est une littérature qu'on appelle
that true literature is a kind of literature termed
psychologique, sans forcément dire très clairement d'ailleurs ce qui se cache
‘psychological’—
derrière ce terme, une littérature moraliste,
though it doesn’t clearly define what lies behind this term—
et on continue de privilégier donc le XVIIe siècle et le XVIIe siècle des tragédies,
a moralistic literature.
le XVIIe siècle de Bossuet, donc des oraisons,
Thus, the 17th century—and its tragedies in particular—
et le XVIIe siècle d'une poésie qui est la poésie de Boileau et de La Fontaine.
as well as Bossuet’s orations and Boileau’s and La Fontaine’s poetry, remain consistently privileged.
Et ça va entraîner un discours sur les œuvres du XVIIIe siècle et en particulier de
This leads, in turn, to an ambivalent discourse on 18th-century works—especially
Montesquieu assez ambivalent,
Montesquieu’s works:
consistant à dire que les Lettres persanes.
For instance, *The Persian Letters* is described as
c'est du la bruyère au xviiie siècle à savoir un la bruyère qui est plus politique
‘La Bruyère of the 18th century’—meaning a more political La Bruyère.
ce que certains manuels déplorent on aurait préféré qu'il reste dans une écriture
Some textbooks even lament this, wishing he had stuck to a style
plus moraliste C'est aussi par exemple pour les Lettres Persanes,
more explicitly moralistic.
puisqu'on est dans une période de contextualisation des œuvres historiques,
Also, since this era emphasizes historical contextualization of literary works,
ça consiste aussi à dire que les Lettres Persanes,
*The Persian Letters* is likewise described as
c'est une œuvre de la Régence, donc
a work of the Regency period,
une œuvre libertine, et ça, ça la mine or,
and thus a libertine work—which, in turn, undermines its value.
et c'est aussi une façon de dire que
Similarly, regarding *Considerations on the Causes of the Greatness and Decline of the Romans*,
pour les considérations sur la
it is acknowledged as a historical work,
grandeur des Romains à leur décadence, que c'est une œuvre historique,
yet one belonging to the 18th century,
certes, mais que cette œuvre historique est une œuvre du XVIIIe siècle,
and therefore lacking the qualities expected of 19th-century historical works.
qu'elle n'a donc pas les qualités des
For textbooks of that era hold that history as a discipline emerged only in the 19th century,
œuvres historiques du XIXe siècle,
so they apply a retrospective 19th-century historical lens,
puisque pour les manuels de cette époque- là, l'histoire naît au XIXe siècle,
retroactively interpreting earlier historical writing,
donc on fait une lecture rétrospective de
resulting in an ambivalent discourse about these works.
l'histoire telle qu'elle existe au XIXe siècle,
As for *The Spirit of the Laws*,
et donc on a un discours assez ambivalent sur ces œuvres,
the situation is similar.
et concernant l'Esprit des lois,
(continuing from above)
on va aussi avoir une lecture assez rétrospective consistant à dire que Montesquieu
We will also have a rather retrospective reading, stating that Montesquieu
est un précurseur de la.
is a forerunner of…
est un précurseur de.
is a precursor to.
l'écriture politique, mais quand on dit sociologie, en réalité,
political writing, but when we speak of sociology, in reality
on ne dit pas ce qui se cache derrière,
we do not name what lies hidden behind it,
et donc on est, pour l'esprit des lois en tout cas,
and thus, at least regarding *The Spirit of the Laws*,
dans une critique des manuels qui reste extraordinairement floue du point de vue de
our critique of textbooks
ses termes. Ce qui fait qu'on a un discours extrêmement général qui a beaucoup de
remains extraordinarily vague in its terminology.
mal à rentrer dans les œuvres.
This results in an extremely general discourse that struggles greatly to engage with actual works.
Et ça, ça ne va en réalité évoluer que beaucoup plus tard,
And this, in reality, won’t change until much later,
puisqu'il va falloir attendre que ce qu'on appelle la littérature d'idées
since we’ll have to wait for what’s called ‘literature of ideas’,
ait une légitimité littéraire
to gain literary legitimacy,
pour que le discours sur Montesquieu et sur d'autres auteurs évolue.
before discourse on Montesquieu and other authors can evolve.
À cette période, comment est abordée la biographie de Montesquieu dans les manuels?
During this period, how is Montesquieu’s biography approached in textbooks?
Ah oui, alors ça c'est très important parce qu'effectivement,
Ah, yes, this is very important because, in fact,
dans la période de la Troisième République,
we are in the period of the French Third Republic,
puisqu'on est dans une période de lecture de contextualisation,
and since this is a phase of contextual reading,
on va effectivement s'intéresser à la biographie de Montesquieu,
we will indeed focus on Montesquieu’s biography,
ce qui n'est pas le cas au lycée avant la fin du
something not done in high school before the late 19th century.
XIXe siècle. Alors la biographie de Montesquieu est
So, Montesquieu’s biography,
une biographie qui fonctionne un petit peu de façon binaire.
functions somewhat in a binary way.
Alors là, on l'a d'ailleurs, donc
So, we actually have it right here,
c'est un ouvrage, c'est
a book—namely,
l'Histoire illustrée de la littérature française de
the Illustrated History of French Literature by Abry, Audic, and Crouzet.
Abry, Audic et Crouzet, qui est intéressant parce que donc on est en 1918,
It’s interesting because it was published in 1918,
parce que c'est un des premiers
as it’s among the earliest,
ouvrages illustrés.
illustrated books.
Et donc on va avoir en réalité
So in reality, we will have
une construction de la biographie qui est assez binaire,
a rather binary construction of the biography,
c'est- à- dire qu'on va avoir Montesquieu le provincial,
meaning we’ll divide Montesquieu into ‘the provincial’ and ‘the Parisian’.
Montesquieu le parisien. Donc le provincial, celui qui travaille,
‘The provincial’ is the one who works,
le parisien, celui qui se délasse,
‘The Parisian’ is the one who relaxes.
donc ne tenant pas compte du fait que Montesquieu allait à Paris aussi pour
This ignores the fact that
travailler. Montesquieu aussi l'aristocrate et Montesquieu le
Montesquieu also went to Paris to work. Also, there’s ‘Montesquieu the aristocrat’ versus ‘Montesquieu the worker’—
travailleur, à savoir qu'une biographie d'un auteur du XVIIIe siècle est une
that is, a biography of an eighteenth-century author
biographie qui doit montrer que le philosophe du XVIIIe siècle est quelqu'un qui a
must show that this eighteenth-century philosopher held bourgeois values.
des valeurs bourgeoises, alors évidemment avec Montesquieu c'est un petit peu
Of course, with Montesquieu, this is somewhat awkward,
ennuyeux, et donc ils vont désespérément essayer de le tirer vers des valeurs plus
so scholars desperately try to pull him toward more bourgeois traits,
bourgeoises en disant que c'est un
claiming he was a hardworking laborer,
travailleur, que c'est quelqu'un qui vend son vin, etc.
for instance, someone who sold his own wine.