B2 · Episode 21 · 5:12
Montesquieu: The Scholar and the Man of Action
This episode examines Montesquieu’s dual biographical image in French textbooks—as both a contemplative scholar and a man of action—and traces how the definition of ‘philosopher’ shifted from the 18th to the 20th century, especially in school manuals. It analyzes how evolving pedagogical goals and literary theory—from postwar reforms to the 1980s—reshaped how Enlightenment thinkers like Montesquieu and Voltaire are taught, notably through the rise of ‘literature of ideas’.
Source：Catherine Volpilhac-Auger / University of Poitiers / Wikimedia Commons · License：Public domain
Transcript
Et puis l'autre dimension binaire de
Moreover, another binary dimension of Montesquieu’s biography is
la biographie de Montesquieu,
his biography—
c'est l'homme de cabinet et l'homme d'action,
namely, the scholar working in his study versus the man of action.
puisque l'autre problème que pose la biographie de Montesquieu dans les manuels,
since another problem posed by textbooks when presenting Montesquieu’s life is that
c'est qu'il n'est pas un militant des Lumières.
he was not an activist of the Enlightenment.
Et n'étant pas un militant des Lumières, le discours des manuels va là- dessus,
And precisely because he wasn’t an Enlightenment activist, textbooks address this point by saying that
à savoir que lorsqu'on a des manuels assez conservateurs,
namely, in rather conservative textbooks,
on va avoir des manuels qui vont dire que, eh
we’ll find statements like: well,
bien, c'est le philosophe légitime du XVIIIe siècle,
he is the legitimate philosopher of the eighteenth century,
à savoir qu'on peut être un philosophe
meaning one can be a philosopher
sans être un militant et sans être un agitateur comme l'était Voltaire.
without being an activist or a polemicist like Voltaire.
En revanche, dans des manuels plus républicains,
By contrast, in more republican-oriented textbooks,
on va déplorer que Montesquieu ne se soit pas plus engagé dans la bataille
they lament that Montesquieu did not engage more actively in the
philosophique.
philosophical battle.
Et ça, évidemment, c'est lié à quelque chose qui est très important,
This, of course, relates to something very important:
qui est l'image de philosophe au
namely, how philosophers of the eighteenth century are portrayed in literary histories,
XVIIIe siècle dans les histoires littéraires,
an image that itself
à savoir qu'on a un débat qui commence au XIXe siècle, au début du XIXe siècle,
stems from a debate beginning in the early nineteenth century,
qui commence à pointer à la fin du XVIIIe siècle avec la bataille philosophique et
a debate that first emerged toward the end of the eighteenth century amid philosophical battles,
qui va perdurer tout au long du XIXe siècle,
and continued throughout the entire nineteenth century.
à savoir qu'est- ce que c'est qu'être philosophe, puisque au XVIIIe siècle,
Its central question is: what does it mean to be a philosopher?
la définition même du philosophe est considérablement modifiée.
Because in the eighteenth century, the very definition of ‘philosopher’ was profoundly transformed.
Ce n'est plus seulement celui qui crée des.
It no longer refers only to someone who creates theories,
c'est aussi celui qui s'engage dans une action et
but also includes those who engage in concrete action,
dans un militantisme et une défense d'un certain nombre de droits.
in activism, and in defending certain rights.
Et Montesquieu va être régulièrement ballotté d'un camp à l'autre,
And Montesquieu is repeatedly tossed back and forth between the two camps,
puisque certains vont dire: oui, mais c'est un philosophe, c'est un militant,
since some will say: ‘Yes, but he’s a philosopher, a militant,’
donc maintenant regardez, il est à l'extérieur de
so now look—he stands outside
cette bataille.
this battle.
Alors tout cela nous amène au milieu du XXe siècle à peu près,
All this brings us to roughly the mid-twentieth century,
et on trouve ensuite une autre mutation majeure, on va dire,
and then we find another major shift,
dans les années 80.
which we might place in the 1980s.
Donc dans les années 1950, on va avoir une modification au niveau des manuels.
So in the 1950s, textbooks undergo a change.
Au niveau des manuels, on a, et le Lagardemichard est vraiment le premier à le
Regarding textbooks, Lagarde and Michard’s textbook is truly the first to do so,
faire, donc la première édition, c'est 1953.
with its first edition appearing in 1953.
Le Lagarde et Michard est un manuel qui va combiner
The Lagarde and Michard textbook combines
discours sur les œuvres et morceaux choisis,
discourse on literary works with selected excerpts,
alors qu'auparavant c'était dissocié. Et
whereas previously they had been separate.
ces manuels- là, on va conserver ce type de présentation- là jusqu'à la période
This type of presentation—used in these textbooks—has been retained up to the present day,
actuelle, à savoir donc un discours théorique et.
namely, theoretical exposition and
des extraits. Et dans les années 1980,
selected texts. And in the 1980s,
la présentation des manuels ne va pas changer, en revanche,
the layout of textbooks remains unchanged; however,
le contenu des manuels va changer considérablement.
the content of textbooks changes dramatically.
Pourquoi? Parce que pour deux raisons qui sont toujours liées les deux mêmes,
Why? For two reasons—which remain closely linked:
la conception de l'enseignement évolue énormément,
conceptions of literature teaching evolve significantly,
parce qu'on a une massification du public scolaire.
because the student population has greatly expanded.
En 1980, 25 % d'une classe d'âge obtient le baccalauréat, en 1990 c'est 40 %,
In 1980, only 25% of each age cohort earned the baccalauréat;
en 2000 c'est 61.
by 1990, that rose to 40%, and by 2000, to 61%.
Donc on a une énorme massification,
Thus, schooling becomes massively widespread,
et il y a une volonté de modifier la présentation de l'enseignement des lettres.
and there is a strong desire to reform how literature is taught.
Et parallèlement à ça, on a aussi évolution de ce que c'est que le littéraire,
Meanwhile, the very definition of ‘literature’ is also evolving,
qui a commencé dans les années 1950-1960
beginning in the 1950s–60s,
dans le domaine universitaire,
first within academia,
et qui va véritablement aboutir dans les années 70-80 dans les manuels,
and culminating in school textbooks during the 1970s–80s.
à savoir que la littérature désormais se Ce n'est plus une littérature d'imitation
That is, literature is no longer imitative—like 17th-century literature—
du XVIIe siècle, ce n'est plus une littérature fondée sur l'éternelle
nor is it grounded in the eternal truths of beauty, truth, and goodness,
vérité du beau, du vrai et du bien,
values once considered central to literature.
ce n'est plus une littérature fondée sur la formation du goût,
Nor is it literature aimed at cultivating refined taste,
ce qu'on a encore dans la garde des michards.
a notion still evident in the ‘Garde des Michards’ anthology.
C'est une littérature qui est une littérature qui est intéressante parce qu'elle est
Today’s literature is fascinating because it is
transgressive, parce qu'elle subvertit
transgressive—
les codes littéraires, alors qu'auparavant la vraie littérature était la littérature
because it subverts literary conventions—
qui suivait, imitait les codes littéraires du XVIIe siècle.
whereas previously, ‘true’ literature was precisely that which followed and imitated 17th-century literary norms.
Donc la combinaison de ces deux phénomènes va entraîner une modification radicale,
Thus, the combination of these two phenomena leads to a radical shift,
et ça va entraîner l'émergence au lycée de la littérature d'idées.
giving rise to ‘literature of ideas’ in high schools.
Puisque si on repart un petit peu en arrière,
If we step back a little,
la notion de littérature d'idées, c'est une aberration.
the very notion of ‘literature of ideas’ would have seemed absurd.
au XIXe siècle et au début du XXe siècle.
This was true throughout the 19th century and early 20th century.
La littérature n'est pas là pour transmettre des idées,
Literature was not meant to convey ideas,
et c'est un des problèmes qu'on a avec Montesquieu.
and this is precisely one problem we face when studying Montesquieu.
Il transmet des idées, ça n'est pas vraiment littéraire.
He conveys ideas—and for that reason, his work isn’t truly ‘literary’.
Lanson est quelqu'un qui dit que le XVIIIe siècle est un siècle faiblement artiste.
Lanson stated that the 18th century was artistically weak.
Abri et Cusset, que je vous ai montré tout à l'heure, disent que c'est
Abri and Cusset—who I showed you earlier—argue that
au XVIIe siècle qu'on a une littérature artistique,
artistic literature emerged only in the 17th century,
au XIXe siècle on a une littérature militante, donc moins intéressante.
while 19th-century literature was militant—and thus less artistically compelling.
Ça, ça change radicalement au lycée dans les années 1980,
This undergoes a radical change in high schools during the 1980s,
et la littérature d'idées va devenir vraiment.
and literature of ideas truly emerges.
l'entrée principale pour étudier les auteurs du XVIIIe siècle,
It becomes the primary gateway for studying 18th-century authors,
c'est vraiment ça qui va devenir l'entrée essentielle,
truly becoming the essential entry point.
ce qui fait perdre énormément de choses, puisqu'on va perdre tout un
This causes the loss of a great deal,
XVIIIe siècle, le Voltaire tragédien disparaît par exemple.
such as much of the 18th century—for instance, Voltaire’s tragic works vanish.