B2 · Episode 22 · 4:50
Montesquieu in French Secondary Education
This episode examines how Montesquieu is taught in French secondary schools—focusing on selected excerpts from 'The Spirit of the Laws' and 'Persian Letters', the marginalization of 'Considerations on the Causes of the Greatness of the Romans', and the broader pedagogical shift toward Voltaire and Enlightenment-era argumentative literature and irony.
Source：Catherine Volpilhac-Auger / University of Poitiers / Wikimedia Commons · License：Public domain
Transcript
On va se focaliser sur la littérature d'idées,
We will focus on literature of ideas,
et donc Montesquieu va être étudié uniquement à travers quelques extraits de
and thus Montesquieu will be studied solely through excerpts from
l'Esprit des lois, quelques extraits des Lettres persanes.
The Spirit of the Laws and a few excerpts from The Persian Letters.
Les considérations disparaissent des manuels parce que c'est un ouvrage historique
Considerations on the Causes of the Greatness of the Romans and Their Decline disappears from textbooks because it is a historical work,
et que l'histoire sort du champ littéraire à ce moment- là.
and history falls outside the literary field at this time.
Et qu'est- ce que l'on va étudier des considérations de l'Esprit des lois?
So what, then, will we study from the Considerations and The Spirit of the Laws?
On va en réalité étudier essentiellement de l'esclavage des Noirs,
In reality, we will study primarily the issue of Black slavery,
avec une entrée autour de l'argumentation, des figures de l'ironie.
with an entry point centered on argumentation and figures of irony.
Les Lettres persanes, on va les étudier en tant qu'œuvre épistolaire,
The Persian Letters will be studied as an epistolary work,
avec, par exemple, c'est une lettre, on a,
for instance, one letter begins with:
pour convaincre que c'est une lettre, parce qu'on a un destinataire,
we recognize it as a letter because it has a recipient,
un destinataire, une date, un lieu, et la dimension littéraire va
a recipient, a date, and a place—and its literary dimension is sometimes
parfois être un petit peu occultée par.
slightly obscured.
Une analyse qui est une analyse beaucoup plus formelle.
This kind of analysis is much more formal.
Mais en même temps, quand
Yet at the same time, when working with textbooks,
on travaille sur les manuels, ce qui est très important,
what is very important is that
c'est qu'il ne faut pas avoir la posture de les critiquer et de dire les
we must not adopt a critical stance and declare:
manuels, c'est épouvantable, ils trahissent les auteurs.
‘Textbooks are appalling—they betray the authors!’
Je pense que c'est une erreur de faire ça.
I believe doing so is a mistake.
Je pense qu'il faut vraiment les considérer comme des caisses de résonance d'une
I think we should truly regard them as resonating chambers of a certain idea of literature
certaine idée de la littérature et d'une conception de l'enseignement.
and of a particular conception of teaching.
Et si on étudie Montesquieu comme ça actuellement, on peut le déplorer,
If we study Montesquieu this way today, we may regret it,
parce qu'effectivement, on est assez loin du Montesquieu que les spécialistes
because indeed, we are quite far from the Montesquieu known to specialists.
connaissent. Mais en même temps,
Yet at the same time,
ça s'explique complètement par l'idée que l'on se fait de la littérature et de
this is fully explained by the idea we hold today about literature and teaching.
l'enseignement à notre époque.
(No independent Chinese/English content; attached to previous clause)
Et en réalité, le grand gagnant des années 1980-2000 pour le XVIIIe siècle,
In reality, the biggest winner for the 18th century during the 1980–2000 period is
c'est Voltaire.
Voltaire.
60% des œuvres de XVIIIe siècle étudiées au lycée, c'est Candide.
60% of 18th-century works studied in high school are *Candide*.
et uniquement candidat.
And exclusively *Candide*.
Mon test Q, je crois qu'il est à neuf, c'est tout petit.
My Q-test score—I believe it’s nine—is extremely low.
En 2010, donc aujourd'hui, observez- vous une tendance,
So in 2010—i.e., today—do you notice a trend?
une certaine évolution sur l'enseignement de Montesquieu?
Any evolution in how Montesquieu is taught?
Alors l'évolution, c'est en réalité un renforcement de ce qui se fait depuis les
The evolution is actually a reinforcement of what has been done since the 1980s.
années 1980. On a eu une nouvelle réforme, on a une réforme en 1996 et en 2000,
We had a new curriculum reform—in 1996 and again in 2000.
qui fait que l'on a désormais des objets d'étude qui sont obligatoires au
These reforms mean certain study topics are now mandatory in the curriculum.
programme. Et il s'avère qu'un des premiers objets d'étude a d'ailleurs été un conte
One of the first mandatory topics was, in fact, a Voltairean tale.
voltairien, c'est- à- dire que ce qu'on fait les programmes,
That is, the curriculum itself
ça a été consolider une pratique de classe qui consistait à étudier à peu près
has consolidated a long-standing classroom practice:
exclusivement les contes voltairiens.
studying almost exclusively Voltaire’s tales.
Et ces objets d'étude, donc s'intéressent d'une part pour le XVIIIe siècle à
These study topics focus, on one hand, on Voltaire of the 18th century,
Voltaire, et d'autre part, ils ont une entrée qui est
and, on the other hand, use a European literary movement as an entry point.
une entrée sur un mouvement littéraire
So within this framework, we study the Enlightenment;
européen. Donc là, on va étudier les Lumières dans ce cadre- là,
we study it as a cultural movement,
et on va l'étudier, donc un mouvement culturel, et ce mouvement culturel,
and this cultural movement
on va. Vraiment l'étudier toujours de la même façon,
is always studied in the same way:
sous l'angle de la bataille philosophique.
from the perspective of philosophical debate.
Et la bataille philosophique, ça permet d'étudier la littérature d'idées et le texte
This philosophical-debate angle helps us study literature of ideas and argumentative texts,
argumentatif et la figure de l'ironie.
as well as the rhetorical device of irony.
Ce sont les entrées dominantes, et Montesquieu est plutôt en train de chuter
These are the dominant approaches,
qu'il ne serait en train de
whereas Montesquieu’s status is steadily declining,
redémarrer une nouvelle carrière scolaire.
rather than launching a new academic career.