B2 · Episode 27 · 4:32
Montesquieu and the Psychology of Power
This episode examines how Montesquieu’s *Persian Letters* uncovers the hidden psychological impulse underlying political power—revealing the tension between Enlightenment reason and tyranny. It analyzes narrative devices like role reversal and embedded tales to show how fiction enables political thought.
Source：Librairie Mollat / Wikimedia Commons · License：CC BY-SA 3.0
Transcript
Dans la société française.
In French society.
Il y a une lettre très importante, la lettre IX du Grand Tenuc,
There is a very important letter—the ninth letter in The Persian Letters—
qui est une très belle lettre, où il montre justement
a truly beautiful letter in which he precisely shows
quelle jouissance il tire du pouvoir, une satisfaction secrète,
what pleasure he derives from power—a secret satisfaction;
dit- il, de se faire obéir, avec cette phrase assez marquante où il dit: « Quand je
he says: ‘When I deprive them of everything, it seems to me that it is for me,’
les prive de tout, il me semble que c'est pour moi», ce qui
a striking phrase,
montre bien évidemment le ressort secret du pouvoir.
which clearly reveals the hidden driving force behind power.
Et on a pu dire, ce qui est tout à
It has been rightly said—this is entirely accurate—
fait juste, que la réflexion politique des Lettres persanes était aussi une
that the political reflection in The Persian Letters
réflexion qui mettait en parallèle une érotique et une politique,
is also a reflection that places eroticism side by side with politics;
puisqu'au fond de chaque désir de pouvoir,
since, at the heart of every desire for power,
ce qu'on appelait avant la libido dominandi, au fond de chaque désir de pouvoir,
that is, deep within what was formerly called libido dominandi (the lust to dominate),
il y a du désir, et donc il y a bien un ressort pulsionnel, érotique,
there lies desire—and thus, power indeed possesses an instinctual, erotic driving force;
dans le pouvoir, ce que met au jour très bien les Lettres persanes.
The Persian Letters brings this to light very effectively.
L'intelligence.
Intelligence.
Du roman, c'est précisément de faire coïncider les deux,
The novel’s brilliance lies precisely in making these two coincide:
c'est- à- dire qu'au moment où Usbek apparaît comme porteur des valeurs de
at the very moment Usbek appears as the bearer of Western values and enlightened reason,
l'Occident et d'une raison éclairée, en
simultaneously, enlightened reason itself confronts a harsh reality:
même temps fait retour sur cette raison éclairée la réalité qui est qu'il est un
he himself is a tyrant over the seraglio,
tyran pour le sérail, qu'il est un tyran.
a true tyrant.
Et donc on reste à la fin du roman avec cette béance et cette interrogation ouverte:
Thus, the novel ends with a profound gap and an open question:
à quelles conditions peut- on obtenir un gouvernement modéré,
Under what conditions can a moderate government be achieved?
dans la mesure où le porteur de la philosophie.
After all, the proponent of the new, enlightened philosophy
nouvelle éclairée et en même temps n'a pas réussi à faire retour sur lui même et est
has failed to truly reflect upon himself,
en même temps un tyran.
and is simultaneously a tyrant.
Donc ça, c'est l'intelligence vraiment de la machine romanesque qui permet ça.
So, this is truly the narrative machine’s intelligence that makes this possible.
Et j'ajouterais, pour élargir un peu aux autres œuvres de fiction de Montesquieu,
And I’d add—broadening slightly to Montesquieu’s other fictional works—
parce qu'il n'a pas écrit que Les Lettres persanes, même si c'est sans
because he didn’t write only *Persian Letters*,
aucun doute son chef- d'œuvre le plus incontesté,
even though it’s undoubtedly his most undisputed masterpiece.
il a écrit des contes orientaux. Il y a d'ailleurs un conte oriental qui est inséré
He also wrote Oriental tales.
dans Les Lettres persanes, qui est le conte d'Anaïs et d'Ibrahim,
Indeed, one Oriental tale—the story of Anaïs and Ibrahim—is embedded within *Persian Letters*.
et le procédé, le dispositif qu'il met dans le conte d'Anaïs et d'Ibrahim est
The technique—or narrative device—he uses in the tale of Anaïs and Ibrahim
quelque chose qu'on retrouve dans deux
appears again in two other Oriental tales.
autres de ces contes orientaux.
These two tales likewise follow this pattern.
Il y a l'histoire véritable, dont on a le manuscrit à la bibliothèque,
One true story’s manuscript is held in the library,
de même que Arzace et Isménie, dont on a aussi le manuscrit à la bibliothèque.
as is the manuscript of *Arzace and Isménie*.
Ces deux contes- là procèdent un peu comme le conte inséré d'Anaïs et Ibrahim,
These two tales operate somewhat like the embedded tale of Anaïs and Ibrahim,
c'est- à- dire font passer
that is, they unfold through an experience,
par une expérience.
a lived experience.
qui est une expérimentation du retournement,
an experiment in reversal—
c'est- à- dire on a une inversion des rôles.
in other words, a role inversion.
Il faut qu'on ait un détour par la fiction pour que la
Thought must take a detour through fiction
pensée politique puisse advenir.
for political thinking to truly emerge.
Donc c'est en ce sens- là que Montesquieu écrivain et Montesquieu politique sont
Thus, the writer Montesquieu and the political thinker Montesquieu
intimement liés.
are intimately linked.
Et il y a à la fin de l'Esprit des lois, pas à la fin de l'Esprit des lois,
Moreover, near the end of *The Spirit of Laws*—not the very end of the whole work,
à la fin du livre XI de l'Esprit des lois, un très grand livre,
but rather at the close of Book XI, a major book,
il achève le livre XI en disant qu'il ne faut
he concludes Book XI by saying that one shouldn’t always
pas toujours tellement épuiser un sujet qu'on ne laisse rien à faire au lecteur.
exhaust a subject so thoroughly that nothing remains for the reader to do.
Et il dit, il ne s'agit pas de faire lire, mais de faire penser.
He says: ‘It’s not about making readers read—it’s about making them think.’
Et les Lettres persanes, c'est vraiment un instrument à penser,
The Persian Letters is truly an instrument for thinking,
et penser, c'est à la fois par l'écriture et évidemment par l'aspect philosophique
and thinking happens both through writing and, of course, through its philosophical dimension,
que ça peut avoir.
which is precisely what it possesses.
C'est à La Brède que l'on prend conscience.
It is at La Brède that one becomes aware of this.
de la manière dont pouvait travailler Montesquieu,
of how Montesquieu worked,
et que l'on comprend pourquoi il est si attaché à ce lieu.
and thus understands why he was so attached to this place.
C'est là qu'est rassemblée une bibliothèque immense,
It is there that an immense library is gathered,
tout à fait exceptionnelle pour son temps,
truly exceptional for its time,
une bibliothèque qui lui permet de prendre connaissance de tout ce que l'on peut
a library enabling him to learn all that was known in his era,
savoir de son temps sur les peuples de
about peoples from all corners of the globe,
tous les lieux du globe et à toutes les époques.
across all times and places.
Il en a fait d'ailleurs des extraits,
He made numerous excerpts from these works,
par exemple les Geographica.
for example, the Geographica.
Il a fait beaucoup d'extraits dont la plupart sont perdus,
He made many such excerpts—most of them are now lost,
mais dont certains sont encore conservés à la bibliothèque de Bordeaux.
though some are still preserved in the Bordeaux library.
Il lit énormément, il annotate assez peu ses livres.
He read extensively, yet annotated his books very sparingly.