B2 · Episode 29 · 4:46
Montesquieu and The Spirit of the Laws
This episode explores how Montesquieu responded to the intellectual crisis triggered by the scientific revolution—rejecting abstract normative principles in favor of an empirical, contextual analysis linking political regimes to their historical, geographical, and social conditions, as developed in The Spirit of the Laws.
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Transcript
Et enfin, il y a un autre aspect qui est l'aspect scientifique,
Finally, there’s another aspect: the scientific one,
qui est que finalement, à
namely, because of Copernicus and Galileo,
cause de Copernic et Galilée, la Terre n'est plus le centre de l'univers et l'homme
the Earth is no longer the center of the universe, and humanity
n'est plus non plus le centre de l'univers.
is no longer the center of the universe either.
Et la réponse.
This is the answer.
La plus immédiate sur le plan intellectuel et philosophique à cette crise,
The most immediate intellectual and philosophical response to this crisis was
c'était le renouveau du scepticisme, dont Montaigne en particulier est l'exemple
the revival of skepticism—Montaigne being its foremost example—
le plus éminent, c'est- à- dire au fond, les principes
meaning, in essence, that previously accepted universal principles
universels qui existaient auparavant sont remis en question,
were called into question;
tout devient relatif,
everything became relative;
on se refuse de porter un jugement de valeur sur les institutions,
people refused to pass value judgments on institutions;
ce qui convient pour tel pays ne convient pas pour tel autre,
what suits one country may not suit another, and so on.
etc. Et avant Montesquieu, la réponse à cette crise
Before Montesquieu, the response to this skeptical crisis
sceptique est souvent
was often what I’d call ‘reductionist.’
ce que j'appellerais réductionniste.
(i.e., reducing complex issues to a single element.)
Alors je prends trois exemples:
Let me give three examples:
l'invention du droit naturel moderne par Grotius,
the invention of modern natural law by Grotius,
c'est- à- dire qui définit finalement des règles juridiques et morales minimum sur
that is, defining minimum legal and moral rules
lesquelles tout le monde peut s'accorder dans cet état de dissensus qui était celui
on which everyone could agree amid the widespread disagreement prevailing in Europe at the time;
de l'Europe. Et puis aussi
and then also,
principe dit découverte par Bodin d'un principe
Bodin’s discovery of a fundamental political principle,
politique minimum, c'est à dire au fond un État doit être souverain,
namely, that a state must be sovereign,
souverain pour pouvoir assurer à son peuple un minimum de sécurité.
sovereign enough to guarantee its people a minimum level of security.
On pourrait prendre aussi l'exemple d'Hobbes.
Hobbes’s example could also be cited.
Dans tous les cas, je crois que le
In any case, I believe that
souci de trouver des principes normatifs,
the effort to find normative principles—
c'est- à- dire d'expliquer aux gens et aux politiques ce qu'ils doivent faire,
that is, explaining to people and policymakers what they ought to do—
se paye souvent d'une mise à l'écart des faits.
often comes at the cost of sidelining facts.
Et je crois que la révolution de Montesquieu,
And I believe Montesquieu’s revolution lies in
dans son souci de découvrir la cohérence entre un régime donné et ses conditions
his effort to uncover the internal coherence between a given political regime and its conditions
d'existence, ce qui caractérise Montesquieu,
of existence—which is precisely what characterizes Montesquieu.
c'est précisément le refus de dire le droit ou de dire les normes à l'écart des
Specifically, he firmly refuses to speak of law or norms apart from factual reality.
faits. Et ça, c'est extrêmement à mon avis nouveau par rapport à tout ce qui s'était
In my view, this is extremely novel compared to everything that came before.
passé auparavant.
Nothing like it had existed previously.
Il y a peut- être un précédent dans l'Antiquité,
Perhaps there is a precedent in antiquity—
qui serait le précédent des Politiques d'Aristote, mais
namely Aristotle’s Politics—yet
Aristote évidemment travaillait avec un matériel empirique qui n'avait rien à voir
Aristotle obviously worked with empirical material
avec celui de Montesquieu, puisque les régimes qu'il compare,
that had nothing in common with Montesquieu’s, since the regimes he compares
c'est essentiellement les régimes des cités grecques de son époque,
are essentially those of the Greek city-states of his time—numerous, yes,
qui sont nombreux, mais enfin ça n'a rien à voir avec l'ampleur du
but still, they bear no comparison to the vast scope of the
matériel empirique et
empirical and historical material
historique que Montesquieu essaye de penser,
that Montesquieu strives to analyze,
de compenser et de composer dans un seul système.
reconcile, and integrate into one unified system.
Donc nous sommes ici à la bibliothèque de l'Arsenal,
We are now at the Arsenal Library,
et plus précisément dans un salon de musique,
more precisely, in a music salon,
et nous avons derrière nous un certain nombre d'ouvrages de Montesquieu
and behind us stand several works by Montesquieu
qui ont été conservés ici dans la bibliothèque de monsieur d'Argenson.
preserved here from Monsieur d’Argenson’s personal library.
La parution de l'Esprit des lois en 1748 à Genève sans nom d'auteur suscite un
The Spirit of the Laws was published anonymously in Geneva in 1748,
véritable tremblement de terre en Europe.
immediately triggering a genuine intellectual earthquake across Europe.
L'élite parisienne s'en empare.
Parisian elites quickly embraced it.
La plupart considère qu'il s'agit là d'une.
Most people consider it to be
merveille, d'un ouvrage extraordinaire de politique.
a masterpiece—an extraordinary work of political theory.
Mais il y a aussi de très, très virulentes critiques.
Yet there were also extremely fierce criticisms.
Certains, comme Dupin, vont en quelque sorte proposer une critique intitulée
Some, like Dupin, will in a sense propose a critique titled
Réflexions sur l'esprit des lois, qui va paraître en 1749,
'Reflections on The Spirit of Laws,' which appears in 1749,
et ensuite la censure ecclésiastique va s'en mêler.
and then ecclesiastical censorship will intervene.
Et face à ces critiques, Montesquieu va se sentir en quelque sorte sommé de
Faced with these criticisms, Montesquieu feels, in a sense, compelled to
répondre. Il va répondre par une défense de l'Esprit des lois qui va paraître en
respond. He responds with a defense of The Spirit of Laws, which appears in
1750. Et dans cette défense, qui est un chef- d'œuvre d'ironie,
1750. And in this defense—a masterpiece of irony—
Montesquieu va se donner à cœur joie sans jamais se rétracter complètement.
Montesquieu indulges himself fully, without ever fully retracting his views.
Il va se montrer extrêmement féroce à l'égard de ses critiques.
He shows himself extremely fierce toward his critics.
Je peux donner simplement un exemple.
I can give just one simple example.
Montesquieu est accusé d'être sectateur de la religion naturelle.
Montesquieu is accused of adhering to natural religion.
Il dit qu'il aurait aimé que son critique soit sectateur de la logique naturelle,
He says he would have liked his critic to adhere to natural logic,
de telle sorte qu'il puisse
so that he could
apprécier son ouvrage à sa juste valeur.
appreciate his work at its true worth.
Ces critiques vont être suivies encore d'autres critiques ecclésiastiques.
These criticisms are followed by yet more ecclesiastical criticisms.
Il y a un projet de censure de l'université
There is a proposed censorship project by the Sorbonne’s Faculty of Theology,
de théologie de la Sorbonne, qui en réalité ne sera jamais publié.
which in reality is never published.
Projet de censure qui porte là aussi sur dix- sept propositions,
This censorship project also lists seventeen propositions,
dont la première, et c'est significatif,
and the first one—significantly—
est l'idée selon laquelle le climat est le premier de tous les empires.
is the idea that climate is the foremost cause of all empires.
Alors cette idée que ce ne soit pas la religion qui gouverne le monde,
The idea that it is not religion that governs the world,
mais d'abord le climat, même si en réalité ce n'est pas tout à fait l'idée de
but rather climate first—even though, in reality, this is not quite Montesquieu’s idea—
Montesquieu, est une idée extrêmement choquante,
is an idea extremely shocking
extrêmement scandaleuse à l'époque. La censure ecclésiastique ne s'est pas contentée
and scandalous at the time. Ecclesiastical censorship did not limit itself to stigmatizing propositions concerning religious tolerance,
de stigmatiser les propositions concernant la tolérance religieuse ou le fait que le
or the claim that Christianity could not spread worldwide,
christianisme ne pourrait pas s'étendre à l'échelle du monde,
propositions which were indeed highly subversive.
propositions qui effectivement étaient extrêmement subversives.
(No new content here; continuation of previous sentence)
La censure religieuse s'est également intéressée à ce que Montesquieu disait de la
Religious censorship also took an interest in what Montesquieu said about
politique et en particulier de la monarchie.
politics—and in particular about monarchy.