B2 · Episode 30 · 4:55
Montesquieu on Law, Liberty, and Political Order
This episode explores Montesquieu's redefinition of law as the necessary relations between political regimes and their concrete conditions, his view of liberty as the feeling of personal security against state arbitrariness, and his defence of the separation of powers, judicial independence and legal protection from religious persecution.
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Transcript
Et une proposition a retenu l'attention des censeurs,
A proposal attracted the attention of censors,
à la fois des jansénistes et aussi des théologiens de la Sorbonne.
both Jansenists and theologians from the Sorbonne.
Cette proposition, c'est l'idée selon laquelle la vertu n'est pas le principe,
This proposal holds that virtue is not the principle,
c'est- à- dire la passion dominante du gouvernement monarchique.
that is, the dominant passion in a monarchy.
Selon Montesquieu, en effet, c'est l'honneur.
Indeed, according to Montesquieu, it is honor.
qui permet à la monarchie de se mouvoir, de se conserver.
It is honor that enables monarchy to function and endure.
Et en réalité, cette idée est extrêmement subversive elle aussi.
In reality, this idea too is extremely subversive.
Donc les théologiens n'ont pas supporté l'idée que la monarchie pouvait en quelque
Thus, theologians could not accept the idea that monarchy could somehow,
sorte survivre sans vertu et a fortiori sans vertu chrétienne.
survive without virtue—and all the more so without Christian virtue.
Ce projet, dans sa nouveauté, implique une redéfinition complète de la notion de
This project, due to its novelty, implies a complete redefinition of the concept of law.
loi. Pourquoi?
Why?
Parce que, au fond, avant Montesquieu,
Because, before Montesquieu,
le mot loi avait un sens essentiellement juridique.
the word ‘law’ had essentially a legal meaning.
La loi, c'était le commandement
Law was the command of a state to its subjects,
d'un État à ses sujets, ou d'un souverain à ses sujets,
or of a sovereign to his subjects,
ou éventuellement de Dieu aux croyants,
or possibly of God to believers,
quand on parle de loi naturelle ou de loi divine.
as when speaking of natural or divine law.
Donc la loi, c'était essentiellement un
Thus, law was essentially a normative content,
contenu normatif qui impliquait le rapport d'un supérieur à un inférieur
implying a relationship of superior to inferior,
préalablement, je dirais, obligé d'obéir,
with the latter previously obliged to obey,
même quand cette obéissance
even when this obedience,
était validée par le consentement préalable des individus à travers une théorie du
was validated by individuals’ prior consent,
contrat social, par exemple.
for example, through a social contract theory.
Alors, ce qui est extraordinaire dans l'Esprit des lois, c'est que,
What is extraordinary in The Spirit of Laws is that,
d'une certaine manière, le concept de loi se dédouble.
in a certain sense, the concept of law splits in two.
D'une part, effectivement, Montesquieu conserve le concept traditionnel de la loi au
On the one hand, Montesquieu indeed retains the traditional concept of law,
sens moral, juridique et politique, mais d'autre part,
in the moral, legal, and political sense; yet on the other hand,
Montesquieu, en fait, redéfinit la loi comme précisément ce qui permet
Montesquieu in fact redefines law as precisely that which enables,
d'établir la cohérence entre
establishing coherence between,
des institutions politiques données et précisément ces conditions dont
given political institutions and exactly those conditions I mentioned.
j'ai parlé. C'est- à- dire que finalement, la loi,
In other words, ultimately, law is both,
c'est en même temps les relations nécessaires
the necessary relations that can be established at a given moment,
qu'on peut établir à un moment donné entre ces conditions et tel ou tel régime
between these conditions and a particular political regime,
politique, et la loi, c'est d'autre part, effectivement, au sens traditionnel,
and, on the other hand, law is indeed, in the traditional sense,
la loi juridique, morale et politique.
legal, moral, and political law.
Mais précisément, on sort du scepticisme dans l'appréciation sur les lois et dans
no longer falls into skepticism,
les conseils qu'on donne au législateur, puisque je crois qu'on peut.
no longer falls into skepticism, since I believe it is possible.
concevoir l'Esprit des lois comme un immense travail pour donner des instruments aux
I see *The Spirit of the Laws* as an immense project designed to provide tools for legislators,
législateurs, à ceux qui voudraient améliorer les lois,
for those who wish to improve laws,
à ceux qui voudraient les réformer, etc.
for those who wish to reform them, and so on.
Précisément, ce qui permet de porter ce jugement normatif sur les lois,
What precisely enables us to make this normative judgment about laws is,
c'est précisément l'étude de ces rapports nécessaires qui existent en telle ou telle
precisely the study of the necessary relations that exist,
manière de gouverner et telle ou telle condition concrète,
between a given form of governance and specific concrete conditions,
à la fois matérielle, religieuse, culturelle, etc.
including material, religious, cultural, and other factors.
J'aimerais revenir sur la question de l'actualité de Montesquieu,
I would like to return to the contemporary relevance of Montesquieu,
et j'aurais voulu insister sur trois points.
and I would like to stress three points.
D'une part, son actualité politique, son actualité dans le champ économique,
First, its political relevance; second, its relevance in the economic sphere,
et aussi dans le champ de la religion.
and third, its relevance in the realm of religion.
Alors, sur le plan politique, il me semble que Montesquieu redéfinit la liberté de
Politically speaking, Montesquieu redefines freedom in a highly original way,
manière très originale.
it seems to me.
Il définit la liberté comme opinion que l'on a de sa sûreté.
He defines freedom as the belief one has in one's own safety.
Et donc Montesquieu associe liberté et sûreté.
Thus, Montesquieu links freedom with safety.
Mais la manière dont il pense la sûreté est très intéressante.
Yet his understanding of ‘safety’ is highly distinctive.
Ce n'est pas seulement la sûreté à l'égard de nos concitoyens,
It is not merely safety from fellow citizens,
c'est surtout la sûreté à l'égard de l'État, contre l'abus de pouvoir,
but above all, safety from the state—
contre l'arbitraire du pouvoir,
protection against abuse and arbitrariness of power.
et c'est la raison pour laquelle il défend les contre- pouvoirs,
That is why he advocates checks and balances,
l'indépendance du judiciaire à l'égard de l'exécutif ou du pouvoir législatif.
and insists on judicial independence from the executive and legislative branches.
Donc je crois que c'est un élément fondamental dont il faut se rappeler.
So I believe this is a fundamental point we must remember.
Montesquieu repense également la procédure pénale de façon à protéger la présomption
Montesquieu also rethinks criminal procedure
d'innocence. Alors le deuxième élément, c'est la question de l'économie.
to safeguard the presumption of innocence. The second key issue is economics.
Et Montesquieu est très intéressant sur ce point également,
On this point too, Montesquieu’s insights are especially illuminating,
car il est l'un des premiers à penser la mondialisation des phénomènes.
as he is among the first thinkers to consider globalization of phenomena,
économique et en particulier la mondialisation des flux de capitaux.
particularly the globalization of capital flows.
Et c'est l'un des premiers à penser la manière dont l'économie va en quelque sorte
He is also among the first to examine how the economy gradually undermines the power and grip of political sovereignty,
destituer la souveraineté politique de son pouvoir et de son emprise.
rendering it ineffective.
Enfin, sur la question de la religion, Montesquieu est passionnant aussi,
Finally, on religion, Montesquieu is equally fascinating:
non seulement parce qu'il défend la tolérance,
not only because he defends religious tolerance—
ce n'est pas le seul à son époque,
a stance shared by others of his time—
mais parce qu'il essaye véritablement de penser une réforme des peines,
but also because he genuinely seeks to rethink penal reform,
et là encore, de la procédure pénale,
and once again, criminal procedure,
qui permette de protéger les individus contre certaines accusations,
so that individuals can be protected from certain accusations,
et notamment contre les accusations qui portent sur le blasphème,
notably those concerning blasphemy,
le sacrilège, l'hérésie ou par exemple la magie.
sacrilege, heresy, or even witchcraft.
Et Montesquieu est très précis sur ces questions.
Montesquieu addresses these issues with great precision.
Il considère qu'il faut faire honorer la divinité et ne la venger jamais.
He believes that the deity must be honored, never avenged.