B2 · Episode 6 · 5:14
Pierre Versins: His Life and Work
This episode explores the life of French writer and scholar Pierre Versins, focusing on his deportation to Auschwitz and Buchenwald during WWII, his survival, and his later influential work in the field of rational speculative fiction and encyclopedic scholarship.
Source：François Boetschi - NU Films / Wikimedia Commons · License：CC BY-SA 3.0
Transcript
2023, c'est évidemment la vraie mort de Pierre Versins,
2023 is, of course, the actual death of Pierre Versins,
alors que Jacques Chonsson est mort en 2001.
whereas Jacques Chonsson died in 2001.
J'espère qu'il y aura une espèce de cérémonie un peu symbolique,
I hope there will be some kind of symbolic ceremony,
une vraie réflexion autour de...
a genuine reflection around...
Je crois qu'il y a encore pas mal de choses à faire sur le personnage,
I believe there’s still quite a lot to do regarding this person,
entre autres ses écrits qui n'ont pas encore été publiés.
including, for example, his unpublished writings.
Je crois que la perspective historique qu'il a mise en place sur le
I think the historical perspective he established on the field of
domaine de la conjecture romanesque rationnelle,
rational novelistic conjecture,
elle est toujours valable en fait. Vraiment dans l'encyclopédie,
remains valid even today. Indeed, in this encyclopedia,
s'il y a des articles qui sont, on va dire périmés ou datés,
if certain articles have become outdated or dated,
la réflexion sous jacente qui est
the underlying reflection present in this work
présente dans cette œuvre, eh bien elle est d'actualité encore aujourd'hui.
is still relevant today.
On a parlé des camps, mais bon, il aimait pas en parler,
We talked about the camps, but he didn’t like discussing them,
et puis je comprends qu'il aimait pas en parler,
and I understand why he didn’t want to talk about them,
donc en général on en parlait pas, mais...
so generally we avoided the topic—but...
Simplement, il a toujours gardé son numéro sur le bras et il ne l'a jamais enlevé.
He always kept his number tattooed on his arm and never removed it.
Il y a des gens qui se l'ont fait enlever, lui il ne l'a jamais enlevé,
Some people had theirs removed, but he never did,
ce que je comprends très bien.
which I fully understand.
Et il y avait eu en France, sous l'occupation,
In France during the Occupation, there was an organization called
quelque chose qui s'appelait le STO, ça veut dire Service du Travail Obligatoire,
the STO—Compulsory Labor Service,
et puis après c'est venu le tour de Jacques, qui a dit lui,
and then came Jacques’s turn—he declared,
moi il n'est pas question que je parte travailler pour les Allemands,
‘There’s no way I’m going to work for the Germans!’
je vais aller rejoindre les Américains qui étaient à ce moment- là en Algérie.
‘I’ll go join the Americans, who were then in Algeria.’
Il est donc parti à Perpignan
He therefore left for Perpignan
avec l'idée d'arriver à passer de l'autre côté et il s'est fait arrêter à Perpignan.
with the intention of crossing over—and was arrested in Perpignan.
Et puis de là, ils sont partis en wagons à bestiaux avec des juifs et d'autres gens,
Then, they were loaded into cattle cars with Jews and other people,
d'autres déportés, pour...
other deportees, to...
Ils ont été jusqu'à Auschwitz,
They arrived at Auschwitz,
on a commencé à leur mettre un numéro sur le bras, qu'on leur tatouait.
and numbers began to be tattooed on their arms.
Son numéro était 185253,
His number was 185253,
et puis après, ils ont donc été en camp de concentration à Buchenwald.
and then they were sent to Buchenwald concentration camp.
Et quelque temps après, quelques mois après, les
Some time later—several months later—the
armées soviétiques ont avancé et les Allemands,
Soviet armies advanced, and the Germans,
ne voulant pas se faire prendre le camp de Buchenwald avec les gens qui étaient
not wanting to let the Buchenwald camp—with all the people inside it—
dedans, ont déplacé le camp de Buchenwald pour le placer jusqu'à Flossenbürg et ils
fall into Soviet hands, moved the entire camp to Flossenbürg,
les ont fait transporter à pied.
forcing the prisoners to march on foot.
Et à un moment, ils étaient surveillés bien sûr par des soldats allemands,
Along the way, they were of course guarded by German soldiers,
mais mon mari, qui n'était pas encore mon mari,
but my husband—who wasn’t yet my husband—
s'est effondré par terre, il a dit: " Je m'arrête là,
collapsed onto the ground and said, “I’m stopping here,
je peux pas aller plus loin." C'est pas possible, j'ai plus la force,
I can’t go any further.” “It’s impossible—I have no strength left,
je peux plus marcher.
I simply can’t walk anymore.”
Et l'allemand qui devait avoir, je sais pas, peut- être 45 ans,
The German soldier—about forty-five years old,
50 ans, l'a relevé, a
perhaps fifty—lifted him up,
tourné son fusil du côté de la crosse, lui a mis la
turned his rifle around, and pressed the butt
crosse dans le dos et lui a dit: " Je vais te pousser un moment parce que j'ai un
against his back, saying, “I’ll push you for a while, because I have a son
fils qui a ton âge à peu près, qui est sur le front.
about your age, fighting on the front line.”
J'espère revoir mon fils, je pense que quelqu'un t'attend." Excusez- moi,
‘I hope to see my son again; I think someone is waiting for you too.’ Sorry,
je peux pas vous raconter ça, ça me.
I can’t tell you this—it moves me too deeply…
il a donc poussé un moment et puis après il est reparti ils sont arrivés jusqu'à
So the soldier pushed him for a while, then left; they finally reached Krasny Yarck,
krasny yarck puis peu de temps après les tchèques ont libéré krasny yarck
and shortly after, the Czechs liberated Krasny Yarck.
Mais une fois qu'il était revenu et qu'il était
Once he returned to Paris,
soigné parce qu'il était bien entendu très malade, alors il se retrouve à Paris,
he was treated—naturally—because he was, of course, gravely ill; then he stayed in Paris,
on le soigne naturellement.
and received proper medical care.
Il va à l'hôpital et tout, et puis non, on le
He went to the hospital and all that, and then no, they
renvoie dans le Midi où il habitait, enfin où
sent him back to the south of France, where he’d lived—or rather, where his mother lived,
sa mère habitait, il a
he was admitted.
été pris. En charge monétaire, si je puis dire,
Financially supported—so to speak—
et un autre nom que je ne trouve pas,
and under another name I can’t recall right now,
et qu'il a été envoyé à Lausanne dans une clinique aux frais de la chaîne du
and then he was sent to a clinic in Lausanne, funded by the TV channel Bonheur.
Bonheur. Alors j'étais à Lausanne
At that time, I was in Lausanne,
comme secrétaire du Saint- Sorion universitaire international,
working as secretary for the International Saint-Sorion University,
c'est à dire comme secrétaire du docteur Vauthier.
that is, as Dr. Vauthier’s secretary.
Donc il a écrit au docteur Vauthier
So he wrote to Dr. Vauthier,
pour lui demander s'il connaissait des revues en Suisse où il pourrait envoyer des
asking whether he knew any Swiss magazines where he could submit short stories to earn some money.
nouvelles pour se faire un peu d'argent.
to make a little extra money.
Et c'est comme ça que j'ai fait sa connaissance.
That’s how I met him.
Dans sa perception du présent, l'expérience qu'il avait faite dans sa vie,
In his perception of the present, his life experiences—
avec la résistance, avec la guerre, avec la déportation, avec Auschwitz,
such as joining the Resistance, living through the war, being deported, arriving at Auschwitz—
c'était des expériences qui expliquaient, qui expliquent sa perception du monde,
were experiences that explained—and still explain—his view of the world,
sa crainte de l'avenir.
and his fear of the future.
Il avait vu le monstre de près.
He had seen the monster up close.
Le fait d'avoir passé à côté de la mort l'avait projeté dans le futur,
Having brushed past death propelled him toward the future,
qui était la seule possibilité.
which was the only possibility left.
Mais d'abord on a connu ça
But first, we got to know each other before that—
d'abord, oui bien sûr, avant de faire le club, on était une fois Fiction,
Yes, definitely—before launching the club, we were part of Fiction magazine,
donc les premiers numéros de Fiction, je crois que c'était en 1952,
so the first issues of Fiction—I think it was around 1952,
quelque chose comme ça, je suis pas très sûre de la date.
though I’m not entirely sure about the exact date.
On avait envoyé des nouvelles à Fiction,
We had submitted short stories to Fiction,
il a publié dans Fiction et moi j'ai publié une fois.
he got published there, and I was published once.
Oui tout à fait, ils ont toujours travaillé ensemble,
Yes, absolutely—they’ve always worked together,
ça a été une collaboration totale et permanente.
a fully collaborative and ongoing partnership.