B2 · Episode 3 · 5:21
What Does 'Rational' Really Mean?
This episode explores the sociological concept of 'rationality' in human behavior, contrasting James Coleman's rational choice theory, Herbert Simon's bounded rationality, and Raymond Boudon's four models of everyday rationality—utilitarian, teleological, axiological, and traditional.
Source：Tranxen / skeptikon.fr · License：CC BY 4.0
Transcript
Imaginez- vous au VIe siècle avant notre ère.
Imagine yourself in the 6th century BCE.
Tout le monde pense que la Terre est plate.
Everyone at that time believed the Earth was flat.
Si quelqu'un arrivait et faisait la théorie que la Terre n'est pas plate,
If someone came along and proposed the theory that the Earth is not flat,
mais plus ronde et légèrement aplatie aux pôles,
but rather more spherical and slightly flattened at the poles,
tout le monde verrait ça comme une idée fausse, voire même irrationnelle.
everyone would see it as false—or even irrational.
Et pourtant, c'est ce fou du village d'hier qui est considéré comme celui qui a le
And yet, that ‘village fool’ of yesterday,
plus raison aujourd'hui.
is now regarded as the one who made the most sense.
quand on parle de comportement humain il y a une notion qui revient souvent que
When discussing human behavior, one concept keeps reappearing:
ce soit en économie en sociologie ou même en philosophie on
whether in economics, sociology, or even philosophy,
en revient souvent à la rationalité
we often return to the notion of ‘rationality’.
et vous pensez vous être rationnel
And you consider yourself rational.
La question de la rationalité a été étudiée en sociologie par le courant de
In sociology, the question of rationality has been studied by the school of methodological individualism.
l'individualisme méthodologique.
This is a school of thought.
Pour rappel, si vous n'avez pas vu la vidéo d'introduction à la sociologie,
As a reminder—if you haven’t watched the introductory sociology video,
c'est un courant de pensée qui veut étudier l'individu et les comportements
this school holds that we should study individuals and their behaviors,
individuels pour construire par agrégation une théorie sociologique.
and then build sociological theories through aggregation.
Pour pouvoir étudier le social,
To study the social,
un de leurs axiomes sera que les individus sont rationnels.
one of their axioms is that individuals are rational.
C'est- à- dire que c'est un principe qui ne va pas être démontré mais considéré vrai
That is, it’s a principle not proven—but taken as true,
pour pouvoir travailler.
so work can proceed.
La question est donc de savoir qu'est- ce que veut dire rationnel?
So the question arises: What does ‘rational’ actually mean?
Et c'est là que les débats vont avoir lieu.
It’s precisely here that debates begin.
Attention, ici je ne parle pas du rationalisme,
Be careful: Here I’m not referring to ‘rationalism’,
qui dirait qu'il faut qu'on utilise la science, la raison,
the idea that we must rely on science and reason,
bref avoir une pensée critique dans notre vie de tous les jours.
in short, cultivating critical thinking in daily life.
Ça c'est pour ce qu'on aimerait être.
This represents what we would like to be.
Mais aujourd'hui je parle de ce qui est.
But today, I’m talking about what actually is.
Paul Lazarsfeld était un sociologue américain qui a beaucoup travaillé sur le vote,
Paul Lazarsfeld was an American sociologist who did extensive work on voting,
mais ce n'est pas ce qui nous intéresse aujourd'hui.
yet that’s not what interests us today.
C'est deux de ses élèves qui vont avoir le plus d'impact sur l'étude de ce qu'on
It was two of his students who would have the greatest impact on studying what we call
appelle la rationalité.
‘rationality.’
Le premier à avoir étudié ça était le sociologue et économiste James Coleman,
The first to study this was sociologist and economist James Coleman,
qui a développé la théorie du choix rationnel.
who developed rational choice theory.
Pour lui, à chaque fois qu'on va faire un choix,
For him, each time we make a choice,
on va faire un calcul rationnel des coûts et des bénéfices, et on
we perform a rational calculation of costs and benefits, and
va prendre le choix qui maximise notre bien- être,
we choose the option that maximizes our well-being,
c'est- à- dire le choix qui a le meilleur rapport coût bénéfice.
in other words, the option with the best cost-benefit ratio.
autrement dit il s'agit d'une rationalité utilitaire c'est à dire on cherche ce qui
In other words, it’s a utilitarian rationality: we seek what
est utile pour nous c'est la vision de l'individu égoïste et rationnel de l'économie
is useful to us—the view of the self-interested, rational individual
libérale classique qui peut créer par autoréalisation de l'égoïsme dans une société
from classical liberal economics, which holds that egoism can spontaneously
Puisqu'on dit que c'est normal de chercher uniquement son propre bonheur,
realize itself in society—since seeking only one’s own happiness is said to be normal,
c'est naturel, c'est rationnel même.
natural, and even rational.
Et bien sûr, c'est renforcé encore par le climat social américain.
Of course, this idea is further reinforced by the social climate in the United States.
Cette définition de la rationalité, même si elle plaît aux libéraux,
This definition of rationality, though appealing to liberals,
on sait aujourd'hui qu'elle est fausse, ou au moins très incomplète.
is now known to be false—or at least highly incomplete.
Parce qu'on a plein de cas où le modèle ne fonctionne pas.
Because we have many cases where this model simply fails.
Donc même si elle est encore utilisée parfois par certains économistes pour faire
So although some economists still occasionally use it for statistical simulations,
des simulations statistiques, on sait aujourd'hui qu'elle est dépassée pour parler
we now know it’s outdated for describing human behavior.
du comportement humain.
(It’s outdated.)
Un petit exemple au hasard:
Just one random example:
vous êtes subjugué par le charisme d'un candidat à une élection.
You’re captivated by a candidate’s charisma in an election.
Il vous envoûte, vous avez une irrésistible envie de voter pour lui.
He casts a spell on you—you feel an irresistible urge to vote for him.
Peut- être qu'en réalité il ne sert pas du tout vos intérêts,
Perhaps, in reality, he doesn’t serve your interests at all,
mais peu importe, vous êtes sous son charme.
but it doesn’t matter—you’re under his charm.
En parallèle, il y avait aussi Herbert Simon,
Meanwhile, there was also Herbert Simon,
qui n'était pas juste spécialiste mondial en économie et en informatique,
not only a world-renowned expert in economics and computer science,
mais qui a aussi défini sa vision de la rationalité en psychologie cognitive.
but also the one who defined his own vision of rationality in cognitive psychology.
Il insistait sur le fait que l'individu n'est pas omniscient,
He stressed that individuals are not omniscient,
qu'il n'a pas accès à toutes les informations et donc que sa rationalité va être
lack access to all information—so their rationality will be,
limitée, à la fois par ses biais cognitifs et sa position sociale.
limited both by their cognitive biases and their social position.
Pour reprendre l'exemple du début,
To revisit the earlier example,
la situation ne va pas être vue du tout de la même façon selon l'époque de la
the situation won’t be viewed the same way depending on when the observer lives,
personne qui regarde, parce que l'état de la connaissance n'est plus du tout le
because the state of knowledge is no longer at all the same.
même. Mais cette vision va être encore une fois nuancée par le second élève de
Yet this view would again be nuanced by Lazarsfeld’s second student,
Lazarsfeld, qui après ses études aux États- Unis est revenu en France.
who, after studying in the United States, returned to France.
Cet élève, c'était le sociologue Raymond Boudon.
That student was the sociologist Raymond Boudon.
Pour lui, l'individu n'est ni parfaitement rationnel ou libre,
For him, individuals are neither perfectly rational nor fully free,
ni complètement déterminé comme un idiot social.
nor completely determined like a ‘social idiot.’
Pour lui, si on veut vraiment comprendre la rationalité ordinaire,
For him, if we truly want to understand ordinary rationality—
la rationalité de l'individu dans la vie de tous les jours, il
the rationality of individuals in everyday life—
faut revenir à l'étymologie du mot.
we must return to the word’s etymology.
Un individu a de bonnes raisons d'agir.
An individual has good reasons to act.
Et en fait, ce sont ces bonnes raisons qui vont constituer la définition
In fact, these good reasons themselves constitute
sociologique de la rationalité.
the sociological definition of rationality.
Il définit alors quatre modèles de la rationalité différents.
He then defines four distinct models of rationality.
la rationalité utilitariste ça c'est le modèle de coleman
Utilitarian rationality—that’s Coleman’s model;
la rationalité téléologique qui veut atteindre un but en priorité la rationalité
teleological rationality—which prioritizes achieving a goal;
axiologique qui va dépendre de nos valeurs
axiological rationality—which depends on our values;
et la rationalité traditionnelle qui va dépendre des habitudes
and traditional rationality—which depends on habits.
Ces quatre types de rationalité sont ainsi les quatre types de raisons qui vont
These four types of rationality thus correspond to the four kinds of reasons that prompt individuals to act.
pousser un individu à agir.
—
Et parfois, elles vont sembler en contradiction les unes avec les autres.
Sometimes, they appear to contradict each other.
Elles forment la rationalité cognitive,
Together, they form cognitive rationality,
qui prend plus en compte les recherches récentes sur les biais cognitifs.
which pays closer attention to recent research on cognitive biases.
Bref, la prochaine fois qu'on vous demande si vous êtes rationnel,
In short, the next time someone asks whether you’re rational,
ne répondez pas oui ou non.
don’t just say ‘yes’ or ‘no’.
Demandez- vous d'abord de quoi on parle.
First ask what kind of rationality they mean.
Pour certains, ce sera un acte de foi de dire oui.
For some people, saying ‘yes’ will be an act of faith.
Pour d'autres, ça dépendra des moments.
For others, it will depend on the situation.
On peut essayer d'être plus rationaliste dans notre vie tous les jours,
We can try to be more rationalist in our daily lives,
mais gardez en tête que ce sera votre point de vue moral.
but keep in mind that this reflects your moral stance,
pas un argument descriptif.
not a descriptive argument.
Et à ce sujet, je vous rappelle que je ne vous offre qu'une vérité,
On this point, let me remind you: I’m offering only one truth,
rien de plus.
nothing more.