B2 · Episode 6 · 5:19
Is Science Really Neutral?
This episode examines the myth of scientific neutrality, showing how social factors—including funding priorities, citation practices, geopolitical bias, and gendered assumptions—shape scientific research, publication, and even foundational biological concepts.
Source：Tranxen / skeptikon.fr · License：CC BY-SA 4.0
Transcript
On a des probabilités éventuellement, mais certainement pas de certitudes.
We may have probabilities, but certainly no certainties.
Mais s'il avait affirmé que" on sait que, on sait que",
But if he had claimed, ‘We know, we know,’
il aurait menti, et surtout il n'aurait pas été digne de sa position de
he would have lied—and, worse, would not have been worthy of his role as
scientifique. En fait, j'ai dit qu'il fallait se méfier de deux choses,
a scientist. In fact, I said we must be wary of two things:
donc la première c'était les faux experts,
first, fake experts;
et la deuxième c'est les discours surdistes.
second, over-scientized discourse.
Je l'ai dit, la plupart des scientifiques sont conscients de la limite de leurs
I’ve said that most scientists are aware of the limits of their work,
travaux, mais certains aiment tellement la science qu'ils vont la considérer comme
yet some love science so much that they treat it as
la réponse universelle à tous les problèmes de la vie.
the universal answer to all life’s problems.
Il y a des débats politiques qui sont très liés à des questions scientifiques,
Some political debates are closely tied to scientific questions—
c'est tout ce qui concerne l'énergie par exemple.
for example, everything concerning energy.
Donc dans ces débats, il y a des faits scientifiques,
So in these debates, scientific facts exist,
mais il y a surtout d'autres considérations comme les valeurs qu'on défend.
but more importantly, there are other considerations—such as the values we uphold.
Le scientiste sera celui qui refusera tous ces discours,
The ‘scientist’—in this sense—will reject all such discussions,
en disant que pour lui la question a été réglée, parce que la science a parlé.
saying the issue is settled, because ‘science has spoken.’
ce qui est évidemment un détournement de la science qui n'est pas là pour prescrire,
This is clearly a distortion of science, which does not prescribe;
elle n'est pas là pour dire quoi faire.
it does not tell us what to do.
Avec ces deux recommandations, je le répète, la science n'est pas dogmatique,
To repeat these two points: science is not dogmatic,
mais il faut éviter de lui faire dire plus qu'elle n'a à dire.
yet we must avoid making it say more than it can legitimately say.
Et justement. La science est neutre,
Exactly. Science is neutral;
elle cherche à décrire le réel de manière dépassionnée,
it seeks to describe reality dispassionately;
elle ne concerne que les faits et reste au dessus des considérations politiques et
it deals only with facts and stands above political and moral considerations.
morales. En général quand quelqu'un dit ça, on lui répond à juste titre:
Generally, when someone says this, others rightly reply:
la science et les faits peut- être qu'ils sont neutres, mais les scientifiques,
Science and facts may be neutral,
eux, ça non ils le sont pas.
but scientists themselves? No—they are not.
Et c'est vrai, les programmes de recherche, les financements,
Indeed, research programs and funding,
mettre tel chercheur plutôt qu'un autre en directeur de labo,
appointing one researcher rather than another as lab director,
d'université, de revue ou de maison d'édition,
or as head of a university, journal, or publishing house,
ça c'est des choix subjectifs, influencés par des critères sociaux.
these are subjective choices influenced by social factors.
Mais la science, ça désigne plusieurs choses,
Yet ‘science’ refers to several things,
et si on parle de la science comme le contenu des productions scientifiques,
and if we define science as the content of scientific outputs,
de ce qui relève de la description du réel,
that is, knowledge describing reality,
là on pourrait espérer être sur du neutre et du factuel, n'est- ce pas?
then we might hope it remains neutral and factual, right?
Oui, parce que tout ça, c'est la théorie.
Yes—because all this belongs to the realm of theory.
Et la sociologie des sciences montre que, en pratique,
Yet the sociology of science shows that, in practice,
c'est plus compliqué que ça. Déjà,
it’s more complicated than that. For starters,
toutes les idées et toutes les théories n'ont pas le même capital symbolique.
not all ideas and theories carry equal symbolic capital.
Il y en a qui sont à la mode et d'autres non.
Some are trendy; others are not.
Si une discipline est très à la mode, on va avoir beaucoup de financements,
If a discipline is highly fashionable, it receives abundant funding,
beaucoup d'étudiants qui vont se lancer là- dedans,
draws many students to pursue it,
et le nombre de publications dans le domaine va beaucoup augmenter.
and the number of publications in that field rises sharply.
Du coup, on va avoir beaucoup plus de découvertes sur ce sujet.
Consequently, far more discoveries emerge on this topic.
La renommée scientifique dépend beaucoup de la quantité de citations.
A scientist’s academic reputation depends heavily on how often they’re cited.
Mais s'il y a plus d'articles, une discipline sera mécaniquement plus citée.
Yet with more articles, the discipline is inevitably cited more.
Ça va même contaminer les autres domaines.
This effect can even spill over into other fields.
Genre les neurosciences, ça fait très scientifique.
Take neuroscience, for example—it sounds very ‘scientific.’
Alors toutes les disciplines comme la sociologie qui intégreraient ces neurosciences
So disciplines like sociology, when they incorporate neuroscience,
vont tout de suite paraître plus sérieuses.
instantly appear more serious and credible.
Dans ce cas- là, les sociologues qui auront fait ce croisement sociologie-
In such cases, sociologists who pursue this sociology–neuroscience crossover,
neurosciences auront plus de visibilité,
gain greater visibility,
donc se feront plus citer que les autres. Autre exemple,
and thus get cited more than their peers. Another example:
s'il y a une guerre entre deux pays,
If two countries go to war,
on est beaucoup plus réticent à citer un scientifique du pays ennemi.
we become far more reluctant to cite scientists from the enemy country.
On va plutôt chercher un scientifique de notre pays à nous,
Instead, we look for a scientist from our own country,
ou alors de revendiquer la découverte comme étant la nôtre.
or else claim the discovery as our own.
La sociologie des sciences permet de voir comment les facteurs sociaux influencent
The sociology of science helps reveal how social factors influence
tous les contenus scientifiques.
all scientific content.
Et ça permet de les lire avec plus de recul,
It allows us to read them with greater critical distance,
parce qu'on ne peut pas séparer le contenu des sciences avec l'activité servant à
because scientific content cannot be separated from the activities that produce it.
les produire. Ça veut pas dire que toutes les sciences ne sont que le reflet du
This doesn’t mean all sciences are merely reflections of the social world;
monde social, c'est plus que
rather, it highlights that
la neutralité totale n'est pas possible.
total neutrality is simply impossible.
Allez encore un exemple: les gouvernements d'extrême droite,
Here’s another example: far-right governments,
comme en Hongrie ou au Brésil,
such as those in Hungary or Brazil,
aiment bien supprimer des départements de sciences sociales ou de philosophie.
often like to abolish departments of social sciences or philosophy.
Bah oui, parce que tout ça, c'est de l'idéologie qui pourrait menacer l'ordre
Why? Because all this is ideology,
établi. Si on parle d'anti- autorité ou pire de théorie du genre,
which could threaten the established order. If we talk about anti-authority—
c'est une menace pour la nation!
or worse, gender theory—it becomes a threat to the nation!
Il faut empêcher que ça se fasse,
We must prevent such things from happening,
et du coup la neutralité scientifique est empêchée,
and thus scientific neutrality is undermined,
à cause de ce contexte politique.
due precisely to this political context.
Eh bé, pas en France que ça arriverait ça, hein.
Well, this wouldn’t happen in France, right?
Imaginez, eh mec, c'est une menace pour la République cette discipline scientifique,
Imagine it: ‘Hey, mate—this academic discipline is a threat to the Republic!’
là. Et sur la base de quoi?
But on what basis?
Sur la base d'une panique morale.
On the basis of a moral panic.
Ah non, pas en France que ça arriverait.
Ah, no—this certainly wouldn’t happen in France.
Bref, la science n'est pas neutre, parce que la manière de classifier le réel,
In short, science is not neutral,
ça dépendra toujours de certains choix qui eux- mêmes dépendront
because the way we classify reality
du point de vue des observateurs.
always depends on certain choices—which themselves depend on the observers’ viewpoints.
Je prends un dernier exemple, et pas dans les sciences sociales,
I’ll give one final example—not from the social sciences,
comme ça vous verrez bien que c'est un truc vraiment universel.
so you’ll see clearly that this is truly a universal phenomenon.
Dans la reproduction sexuée,
In sexual reproduction,
on est d'accord qu'il faut un spermatozoïde, un ovule,
we all agree that a sperm cell and an egg cell are required,
et quand ils se combinent ça fait la première cellule.
and when they combine, they form the first cell.
En gros, un. Et bien figurez- vous que pendant longtemps,
Roughly speaking: just one. Yet, consider this: for a long time,
on pensait que tout le matériel génétique était amené par les spermatozoïdes,
people believed that all genetic material came from the sperm,
et l'ovule c'était le récipient passif qui attendait que ça se passe.
while the egg was merely a passive container waiting for things to happen.
Le fait que ça conforte les rôles genrés dans la société de l'homme actif et de la
The fact that this reinforced gendered roles in society—the active man and the passive woman—
femme passive, c'est pas un hasard.
is no coincidence.
On a juste appliqué ce qui paraissait le plus évident.
We simply applied what seemed most obvious.
Et du coup, on a des catégories fausses à cause du sexisme.
As a result, sexism led us to false categories.
Notre manière de catégoriser le monde est le produit de ce qu'on est,
Our way of categorizing the world stems from who we are,
quand bien même on essaie d'être un grand scientifique.
even when we strive to be great scientists.