B2 · Episode 8 · 5:26
The Truth and Limits of Scientific Knowledge
This episode examines how scientific conclusions are shaped by academic conventions, citation practices, and underlying paradigms—and debunks the common misconception that 'science has proven' something definitively, emphasizing instead science's provisional, evidence-based nature.
Source：Tranxen / skeptikon.fr · License：CC BY-SA 4.0
Transcript
Tu es qui? Donc non seulement à cause de ces influences,
Who are you? So, not only because of these influences,
plus personne n'osera critiquer.
nobody will dare to criticize anymore.
et en plus, s'ils veulent publier des trucs,
Moreover, if they want to publish something,
eh bah ce sera super facile parce qu'ils sont connus de tous les comités de
it’ll be extremely easy—because everyone on editorial boards already knows them.
rédaction. Mais ça veut pas dire que ce qu'ils publieront est mauvais.
But that doesn’t mean what they publish is bad.
Et d'ailleurs, en général, pour devenir un mandarin,
And besides, generally speaking, to become an academic authority,
faut souvent avoir été bon à un moment donné.
you often had to excel at some point.
C'est juste que s'ils deviennent mauvais,
It’s just that if they do decline,
bah du coup, y a moins de garde- fou.
there are fewer safeguards in place.
Mais imagine, tu travailles pour un mandarin qui est par exemple ton directeur de
Imagine this: you work for an academic authority—say, your lab director.
labo, et que t'ajoutes son nom alors qu'il a rien fait,
You add his name to your paper—even though he contributed nothing.
ça augmente beaucoup tes chances de faire publier l'article.
That greatly boosts your chances of getting the paper published.
D'un seul coup, ton article devient
Suddenly, your paper becomes
le dernier article de ce grand scientifique.
the latest paper by this renowned scientist.
Et en plus de ces histoires d'astuces qui vont fausser la course à la citation,
Besides these ‘tricks’ that distort the citation race,
il y a aussi les différentes habitudes des différentes disciplines concernant les
different disciplines also have varying citation practices,
citations. Attention.
so pay attention.
Par exemple, en sociologie, donc même pour les grandes enquêtes,
For example, in sociology—even for major surveys,
on publiera toujours sur le nom des gens qui ont écrit l'article.
only the people who actually wrote the article get named as authors.
Donc une, deux, allez, trois personnes éventuellement.
Usually one or two people—maybe three at most.
En physique, c'est un peu
In physics, citation practices are more like
la fête du slip niveau citation.
a ‘briefs party’—wildly inclusive.
On a par exemple la publication sur la découverte du boson de Higgs,
Take, for instance, the paper announcing the discovery of the Higgs boson:
une publication qui est majeure mais qui fait que cinq pages de texte plus le nom
It’s a landmark publication—but contains only five pages of text,
des gens qui ont participé.
followed by the names of everyone who participated.
des cinq mille personnes qui ont participé
among the five thousand people who participated
le nom des personnes citées est plus long que le texte de l'article c'est n'importe
the names of those cited are longer than the article’s text—it’s absurd—
quoi d'ailleurs tous ces milliers de personnes une grande partie restera anonyme
in fact, most of these thousands will remain anonymous;
tandis que x de lui même
whereas X himself…
Bah il aura juste donné son nom à la particule alors qu'il l'a juste théorisé,
Well, he merely named the particle—he only theorized it,
il a popularisé le terme, mais il sera plus connu pour ça
he popularized the term, yet he’ll be better known for that,
que les gens qui ont vraiment fait la découverte.
than the people who actually made the discovery.
Et ces dernières années s'est développé un autre aspect qu'on n'aura pas le temps de
In recent years, another aspect has emerged—one we won’t have time to cover:
traiter, c'est l'importance de la médiatisation des chercheurs.
the importance of researchers’ media visibility.
Si on veut des bons postes, qu'on puisse penser à vous pour de bons projets,
If you want good positions—or for others to think of you for major projects,
c'est bien de faire de la bonne recherche,
doing solid research is certainly important,
mais c'est encore plus efficace d'être un bon client des plateaux télé et radio.
but being a regular guest on TV and radio shows is even more effective.
Donc voilà, il y a plein d'aspects pour créer de la renommée scientifique,
So, building scientific reputation involves many factors,
dont une bonne partie dépend du hasard.
and a large part of it depends on chance.
Même si un de ces aspects, c'est évidemment de vouloir créer de la bonne science.
Of course, one key factor is clearly striving to produce high-quality science.
La science a démontré que...
Science has proven that…
Moi j'ai fait exprès de ne pas finir la phrase,
I deliberately left that sentence unfinished,
parce que globalement toute phrase qui dit ça est fausse.
because, broadly speaking, any statement beginning this way is false.
Déjà parce que apporter une preuve définitive, c'est pas possible,
First, providing definitive proof is impossible,
ou alors éventuellement en sciences formelles, donc en fait quasiment jamais.
except perhaps in formal sciences—so, in practice, almost never.
Mais en général, quand on dit démontrer,
Yet generally, when we say ‘prove’,
on parle pas d'une démonstration avec une preuve.
we don’t mean a logically rigorous demonstration.
C'est un abus de langage pour dire: on a
It’s a linguistic shortcut meaning: we
fait une expérience et l'étude a montré que.
conducted an experiment, and the study showed that…
Et on pourrait se dire que s'il y a eu plein d'études qui montrent la même chose,
One might think: if many studies all show the same thing,
Ce serait un abus de langage acceptable.
then this imprecise usage would be acceptable.
Et à mon avis, non.
In my opinion, no.
Parce qu'il manque un élément essentiel à tout ça.
Because something essential is missing from all this.
Dans à peu près toutes les sciences, quand on fait une étude,
In nearly all scientific fields, when conducting a study,
on se place dans un paradigme.
we operate within a paradigm.
Le paradigme, c'est le cadre, les hypothèses sur lesquelles vont reposer notre
A paradigm is the framework—the set of assumptions—on which our experiment rests.
expérience. Imaginez par exemple quelqu'un qui veut calculer une trajectoire de
For example, imagine someone calculating a planet’s trajectory.
planète. Son cadre pourrait être le cadre défini par Newton,
Their framework might be the one defined by Newton,
avec certaines équations, certains présupposés,
with certain equations and underlying assumptions,
comme le fait que la Terre est sphérique et tourne autour du Soleil.
such as that Earth is spherical and orbits the Sun.
Si on fait une expérimentation, ça reposera toujours sur un certain paradigme,
Any experiment always rests on a certain paradigm,
et souvent la conclusion ne sera pas valable dans d'autres paradigmes.
and often the conclusion won’t hold in other paradigms.
Mais c'est pas grave, il faut juste préciser le cadre dans lequel on s'inscrit,
But that’s fine—we just need to clearly state the framework we’re working within,
et se dire que ce qu'on fait sera toujours un faisceau d'indices qui tendent à
and recognize that what we do always yields a body of evidence pointing toward something,
prouver quelque chose, mais jamais une preuve unique qui suffirait à prouver un truc
never a single, definitive proof that conclusively establishes a claim.
définitivement.
(Such absolute proof doesn’t exist.)
Quand on présente un résultat scientifique,
When presenting scientific findings,
on parle rarement de toutes ces histoires de paradigmes,
we rarely discuss these issues about paradigms,
alors que c'est pourtant indispensable,
yet it’s actually essential,
parce que c'est le paradigme et la méthodologie employée qui vont nous donner la
because it’s precisely the paradigm and methodology employed that determine,
portée de la conclusion.
the scope and reach of the conclusion.
Après, je conçois que c'est plus efficace à présenter ça en:
Still, I realize it’s more effective to present things like this:
la science a démontré que il est aussi possible que des scientifiques aient un peu
‘Science has demonstrated…’ or ‘Scientists may also hastily read an article,’
vite lu un article et
and unwittingly spread misinformation.
propagent malgré eux de fausses informations.
(They sometimes really do this.)
c'est assez rare mais ça fait tâche si vous voulez tout ça devient vraiment un
This is quite rare, but when it happens, it stands out sharply—
problème dans les questions socio scientifiques donc c'est tous les débats qui
and in socio-scientific questions, it truly becomes a problem.
mêlent les aspects scientifiques avec des aspects politiques donc quelle énergie il
These are debates that mix scientific aspects with political ones—
faut est- ce qu'il faut interdire les OGM, voilà ce genre de débat.
for instance, ‘How much energy should we use?’ or ‘Should GMOs be banned?’
Quand c'est des questions très clivantes,
When questions are highly divisive,
tu peux avoir des gens qui vont vouloir stopper le débat,
you may encounter people who want to shut down the debate,
mobilisant les arguments genre: allez c'est bon,
citing arguments like, “Alright, that’s enough!”
la science a démontré que le nucléaire c'était pas dangereux,
‘Science has already proven nuclear power isn’t dangerous,’
allez stop. alors qu'on peut toujours discuter des risques pour pouvoir les comparer
‘Let’s stop right there!’—yet we can always discuss risks,
avec les avantages et inconvénients des autres sources d'énergie,
comparing them with the advantages and disadvantages of other energy sources,
et mettre ça en relation avec les objectifs qu'on a etc.
and relating all this to our goals, and so on.
La science à elle toute seule ne
Science alone
permet pas de trancher.
cannot settle the issue.
À l'inverse, il ne faut pas faire comme si la recherche n'existait pas.
Conversely, we must not act as if scientific research doesn’t exist.
Quel que soit votre avis sur un sujet, même très clivant,
No matter your view on a topic—even a highly divisive one,
il y aura à peu près toujours une étude scientifique qui ira dans votre sens.
there will almost always be a scientific study supporting your position.
En pensant qu'une seule étude peut être une preuve qui démontre la supériorité de
Believing that a single study can serve as proof
votre opinion, vous montrez juste que vous avez mal compris le fonctionnement de la
demonstrating the superiority of your opinion
connaissance scientifique.
simply reveals a misunderstanding of how scientific knowledge works.
C'est pour ça qu'on présente souvent la méthode scientifique en disant qu'une
That’s why we often introduce the scientific method by saying
anecdote n'y est pas une preuve,
an anecdote is not evidence,
ou qu'une étude isolée ne peut remettre en question le consensus scientifique.
nor can a single study overturn the scientific consensus.