B2 · Episode 22 · 4:38
The Silent Revolution of University Libraries
This episode explores the historical emergence and evolution of university libraries in France, focusing on the Sainte-Geneviève Library—its 19th-century founding, groundbreaking architecture by Henri Labrouste, exceptional collections (manuscripts, incunabula, rare books), and the diverse professional roles sustaining modern academic libraries.
Source：Grand Labo / Wikimedia Commons · License：CC BY 3.0
Transcript
Difficile aujourd'hui d'imaginer une université sans bibliothèque.
Today, it’s hard to imagine a university without a library.
Et pourtant dans l'histoire de l'enseignement et de la recherche en France,
Yet, in the history of education and research in France,
les bibliothèques universitaires sont apparues assez récemment.
university libraries emerged quite recently.
Elles naissent au XIXe siècle.
They were born in the 19th century.
À partir de 1878, le gouvernement de la Troisième République publie une série
Starting in 1878, the government of the Third Republic issued a series of directives
d'instructions qui organisent de façon très détaillée le fonctionnement des
that organized university libraries’ operations in great detail.
bibliothèques universitaires.
their operations.
À cette époque, les universités, abolies pendant la Révolution française,
At that time, universities—abolished during the French Revolution—
n'ont pas encore été refondées.
had not yet been reestablished.
Instituer de vraies bibliothèques universitaires est un moyen de préparer leur
Establishing genuine university libraries
renaissance. Car le but de ces instructions est de centraliser les ressources
was a way to prepare for their rebirth.
documentaires de l'enseignement supérieur dispersées entre les facultés,
For the goal of these directives was to centralize documentary resources of higher education, scattered across faculties,
de les enrichir et de professionnaliser leur gestion.
enrich them, and professionalize their management.
Bref, de leur donner les moyens d’ exercer leur mission,
In short, to equip them with the means to fulfill their mission:
c’ est- à- dire conserver et enrichir des collections en les rendant accessibles au
namely, preserving and enriching collections while making them accessible to as many people as possible.
plus grand nombre.
to as many people as possible.
au cours de leur histoire les bu enrichiront cette mission fondamentale de nouvelles
Over their history, university libraries have expanded this core mission
fonctions qui feront d'elles de véritables lieux de science.
by adding new functions, turning them into genuine centers of science.
Certaines bibliothèques ont assumé leur rôle universitaire bien avant la lettre.
Some libraries assumed their university role well before it was officially recognized.
C'est le cas de la bibliothèque Sainte- Geneviève.
The Sainte-Geneviève Library is one such example.
Située à Paris, face au Panthéon, aujourd'hui rattachée à Sorbonne Nouvelle,
Located in Paris, facing the Panthéon, it is now attached to Sorbonne Nouvelle;
elle emprunte son nom à l'abbaye Sainte- Geneviève dont elle dépendait et qui se
it takes its name from the Abbey of Sainte-Geneviève, which once oversaw it,
trouvait à l'emplacement de l'actuel lycée Henri IV.
and whose site is now occupied by the Lycée Henri IV.
les étudiants du quartier latin y trouvent refuge bien avant son rattachement à
Students in the Latin Quarter sought refuge there long before its attachment to the University of Paris in 1928,
l'université de paris en mille neuf cent vingt- huit mais au dix- neuf e siècle la
as early as the 19th century.
bibliothèque sainte geneviève ne peut plus accueillir ses publics convenablement et
Yet by the 19th century, the Sainte-Geneviève Library could no longer adequately accommodate its users,
ses collections d'autant plus riches qu'elles ont échappé aux confiscations
and its collections—growing ever richer, having escaped revolutionary confiscations—
révolutionnaires manquent de place
were severely lacking space.
Alors, en juillet 1843, le Parlement vote la construction d'un nouveau bâtiment pour
So in July 1843, Parliament voted to construct a new building for the library.
la bibliothèque.
for the library.
Le chantier est confié à l'architecte Henri Labrouste et durera plus de six ans.
The construction site was entrusted to architect Henri Labrouste and lasted over six years.
La nouvelle bibliothèque Sainte Geneviève est inaugurée le quatre février mille huit
The new Sainte-Geneviève Library was inaugurated on February 4, 1851.
cent cinquante et un.
(continued)
Cette date marque un tournant dans l'histoire des bibliothèques.
This date marks a turning point in the history of libraries.
Pour la première fois en France,
For the first time in France,
une bibliothèque n'est pas l'annexe d'un autre bâtiment,
a library is not an annex to another building,
mais un édifice autonome et fonctionnel.
but rather an autonomous, functional structure.
De forme rectangulaire, sur deux niveaux,
Rectangular in shape and two stories tall,
Sainte Geneviève abrite des magasins en rez- de- chaussée et au premier étage une
Sainte-Geneviève houses storage stacks on the ground floor,
grande salle de lecture qui peut aujourd'hui accueillir plus de 700 lecteurs.
and on the first floor, a large reading room that today accommodates over 700 readers.
disposition des magasins, traitement de la lumière, union du fer,
The arrangement of stacks, the treatment of natural light, and the union of iron,
de la pierre et de la fonte, l'esprit visionnaire d'henri labrouste fait entrer
stone, and cast iron—Henri Labrouste’s visionary spirit,
l'architecture des bibliothèques dans la modernité.
ushered library architecture into modernity.
Ce même édifice abrite encore aujourd'hui des collections exceptionnelles.
This very building still houses exceptional collections today.
Le noyau dur des collections héritées de l'abbaye sont une collection extraordinaire
The core collection inherited from the abbey includes an extraordinary set of manuscripts,
de manuscrits, environ 6000 manuscrits, de très nombreux incunables,
about 6,000 manuscripts, and numerous incunabula—around 1,600 titles;
environ 1600 incunables, et puis environ 250 000 ouvrages
plus approximately 250,000 rare, ancient, and valuable printed books,
rares, anciens et précieux, donc des livres imprimés,
that is, printed books,
mais qui constituent le noyau du département de la réserve au titre des documents
which form the core of the Department of Rare and Ancient Books,
anciens. et pour prendre soin de ces collections et accueillir lectrices et lecteurs
and to care for these collections and welcome readers,
une centaine de professionnels s'activent en coulisses.
about one hundred professionals work behind the scenes.
Le cœur de métier, ce sont les bibliothécaires.
Librarians carry out the core professional work.
C'est ce qu'on attend de nous: choisir des documents, les traiter,
What’s expected of us is to select documents, process them,
les signaler et les mettre à disposition du public.
catalog them, and make them available to the public.
Mais une bibliothèque, c'est comme une petite
But a library is like a small city within the city, I’d say.
cité dans la cité, je dirais.
(continued)
On a des ingénieurs informaticiens, on a du personnel administratif,
We have computer engineers and administrative staff,
on a des ingénieurs spécialisés dans les humanités numériques,
as well as engineers specialized in digital humanities,
des restaurateurs d'art.
and art restorers.
Donc toute une constellation de métiers qui fait une richesse tout à fait
So our profession brings together a whole constellation of occupations,
extraordinaire dans notre profession.
creating truly extraordinary richness.
Si faire évoluer une bibliothèque interuniversitaire classée aux Monuments
Transforming a university joint library classified as a historic monument—such as Sainte-Geneviève Library—
Historiques comme Sainte Geneviève n'est pas une chose facile,
is certainly no easy task;
Sainte Geneviève a su moderniser ses équipements.
yet Sainte-Geneviève Library has successfully modernized its equipment.