A2 · Episode 3 · 6:03
The Cello: How It Works and Sounds
This episode explores the cello's structure, how it produces sound through vibration and resonance, and the role of bowing and finger placement. It also compares baroque and modern cellos, highlights their use across musical genres, and features a performance of Bach's Prelude from Cello Suite No. 1.
Source：Semaine de la musique, Marne · License：CC BY 4.0
Transcript
Je m'appelle Pauline Varnier, je suis violoncelliste.
My name is Pauline Varnier, and I’m a cellist.
J'ai deux façons de pratiquer ce métier, je donne des concerts
I practice this profession in two ways: I give concerts,
et également je suis professeure au conservatoire de Reims.
and I’m also a teacher at the Reims Conservatory.
Alors, le violoncelle appartient à la famille des instruments à cordes,
The cello belongs to the family of string instruments,
et à l'intérieur de cette famille,
and within this family,
il y a une sous- famille qui est la famille des violons.
there’s a subgroup called the violin family.
Dans la famille des violons, il y a le violon,
Within the violin family are the violin,
l'alto, le violoncelle que voici,
the viola, and this cello,
et la contrebasse qui est encore plus grande que...
and the double bass—which is even larger than...
Le violoncelle.
the cello.
Le principe est assez simple: une corde est mise en vibration.
The principle is quite simple: a string is set into vibration.
Vous devez la voir bouger, je pense.
You should be able to see it vibrating, I think.
Ça c'est un petit peu comme une guitare, quand on la pince avec les doigts,
It’s a bit like a guitar: when you pluck the string with your fingers,
la corde se met en vibration, et
the string starts vibrating, and then,
ensuite elle fait vibrer le chevalet,
it makes the bridge vibrate,
qui est cette pièce.
which is this piece.
Le chevalet fait vibrer la table.
The bridge then makes the top plate vibrate.
À l'intérieur du violoncelle, il y a une pièce qui va de la
Inside the cello, there’s a piece that runs from the top plate to the back,
table au dos, elle propage donc le son
so it transmits the sound to the back,
dans le dos, cette pièce s'appelle l'âme, c'est un très joli nom.
and this piece is called the ‘soundpost’—a very lovely name.
Et ensuite, quand tout vibre bien, toute la caisse vibre,
Then, when everything vibrates well, the entire body vibrates,
le son est donc à l'intérieur, il prend de l'ampleur,
so the sound is inside and grows stronger,
c'est la caisse de résonance, et il sort par les ouïes.
this is the resonating chamber, and the sound exits through the f-holes.
Et sur la famille des instruments des violons,
In the violin family—
qui fait donc partie de la famille des instruments à cordes frottées,
which belongs to the family of bowed string instruments—
lorsqu'on veut produire un son plus durable, on utilise l'archet,
to produce a longer-lasting sound, we use the bow,
on frotte. Et on produit ainsi le son.
we draw it across the strings—and thus produce sound.
L'autre main, elle, sert à changer la hauteur des sons.
The other hand is used to change the pitch.
Sinon nous n'aurions que quatre sons.
Otherwise, we’d only have four notes.
Et là si je pose les doigts, soit je fais comme ça.
Here, if I place my fingers down, I can do it this way.
Pour aller de plus en plus aigu, ou alors j'articule les doigts.
To make the pitch go higher and higher—or else I articulate my fingers.
Voilà comment fonctionne un violoncelle.
That’s how a cello works.
J'ai choisi cet instrument parce que paraît- il
I chose this instrument because, apparently—
mon frère, mon grand frère faisait du violon,
my brother—my older brother—was playing violin,
et que j'aurais décrété à l'âge que j'avais à l'époque, j'avais
and I had decided at that time—I was then
sept ans, que si les garçons font du violon, les filles font du violoncelle.
seven years old—that if boys play violin, girls should play cello.
À l'époque, c'était une
Back then, that was
motivation comme une autre.
a perfectly good motivation.
En l'occurrence, je trouve que c'est le plus bel instrument du monde.
In fact, I think it’s the most beautiful instrument in the world.
Alors avec le violoncelle, on peut jouer tous les styles.
With the cello, we can play all musical styles.
Et moi, j'ai la particularité d'avoir plusieurs instruments,
As for me, I have a particularity: I own several instruments,
plusieurs violoncelles en fonction du style que je joue.
several cellos, chosen according to the style I’m playing.
Ce violoncelle- là, je l'utilise pour jouer la musique du XVIIe,
This cello is used for music from the 17th century,
XVIIIe. XVIIIe siècle, un tout petit bout du XIXe.
the 18th century, and a bit of the early 19th century.
C'est un violoncelle qu'on appelle violoncelle baroque, violoncelle historique.
It’s called a baroque cello—or a historical cello.
La particularité qu'il a, c'est que les cordes sont en boyau.
Its distinctive feature is that its strings are made of gut.
Donc le boyau, vous réfléchirez à ce que c'est, mais ça peut servir
‘Gut’—you might reflect on what that actually is,
à plein de choses.
but it serves many purposes.
Les cordes sont en boyau et l'archet a vraiment une forme d'arc.
The strings are gut, and the bow truly has an arched shape.
Voilà, ça c'est l'archet baroque.
Here you go—that’s a baroque bow.
Mais avec un violoncelle un peu plus récent,
But with a somewhat more recent cello,
on peut jouer la musique plus tardive. Et il y a aussi des gens qui font des
we can also play later music. And some people perform world music,
musiques du monde, il y a des gens qui font du jazz, de la
others play jazz or pop music,
variété, voilà.
and so on.
La question que l'on me pose toujours à propos de mon instrument,
The question people always ask me about my instrument is:
c'est: est- ce que c'est lourd?
Is it heavy?
Alors, bah non, ce n'est pas très lourd.
Well, no—it’s not very heavy.
Et moi, j'ai l'habitude de ne même pas utiliser de pique.
I’m even used to playing without a spike.
On peut parfois utiliser une pique, c'est...
Sometimes you can use a spike—it’s a kind of...
Une pièce en métal comme ça ou en bois qui sort et qui fait qu'on peut poser le
metal or wooden piece that sticks out...
violoncelle pour ne pas trop fatiguer les gens.
…so the cello can stand upright and players don’t get too tired.
Moi, ce violoncelle est très léger et donc je le porte comme ça assez facilement.
My cello is very light, so I can hold it like this quite easily.
Vous seriez étonné d'ailleurs si vous soupesiez de voir qu'en fait ce n'est pas très
You’d actually be surprised if you weighed it—
lourd. Donc je vais vous jouer le prélude de la première suite
…you’d find it’s really not heavy at all.
pour violoncelle seul de Jean- Sébastien Bach.
So now I’ll play the Prelude from Bach’s First Cello Suite for solo cello.