B1 · Episode 5 · 4:57
The Mystery of the Maya Civilization's Disappearance
This episode explores why the Classic Maya cities in the lowlands declined between 300–900 CE, examining key theories—including endemic warfare among city-states, climate shifts and drought, and environmental degradation—while highlighting how archaeological evidence supports or challenges each explanation.
Source：Passé Sauvage / skeptikon.fr · License：CC BY-SA 4.0
Transcript
S'il y a bien une civilisation qui a marqué l'imaginaire romantique occidental,
If there is one civilization that profoundly influenced Western romantic imagination,
c'est celle des Maya.
it is the Maya civilization.
Ces cités sans habitants, englouties par la végétation,
These uninhabited cities, swallowed by vegetation,
ces temples abandonnés aux hiéroglyphes mystérieux,
these temples abandoned to mysterious hieroglyphs,
sont devenus l'archétype de la découverte archéologique,
have become the archetype of archaeological discovery,
et ont connu une postérité parfois assez improbable.
and have enjoyed a sometimes rather improbable legacy.
Bonjour à tous et bienvenue pour ce premier épisode de la rentrée où nous allons
Hello everyone, welcome to the first episode of the new semester, where we will
nous intéresser à la fameuse disparition des Maya.
explore the famous disappearance of the Maya.
Tout commence par la mission d'exploration par John Lloyd Stephens et Frederick
It all began with the exploration mission by John Lloyd Stephens and Frederick
Catherwood menée entre 1839 et 1841.
Catherwood, carried out between 1839 and 1841.
Ce qui est au départ une mission diplomatique permet finalement la redécouverte de
What begins as a diplomatic mission ultimately leads to the rediscovery of
plusieurs cités perdues.
several lost cities.
Certains sites avaient déjà été décrits par des voyageurs,
Some sites had already been described by travelers,
tel que celui de Copan par un colonel de l'armée guatémaltèque quelques années plus
such as Copán, documented years earlier by a Guatemalan army colonel,
tôt, mais tout cela reste assez confidentiel pour le grand public.
but all this remained quite confidential to the general public.
Et c'est là que notre Catherwood intervient.
And that's when our Catherwood steps in.
Il est dessinateur et aquarelliste,
He is a draftsman and watercolorist,
il a voyagé au Moyen- Orient et ses panoramas de ruines antiques ont déjà fasciné le
has traveled to the Middle East, and
public londonien.
his panoramic paintings of ancient ruins have already fascinated London audiences.
Ses lithographies, dessins et peintures sont publiés dans un ouvrage,
His lithographs, drawings, and paintings are published in a book,
Incidents of Travel in Central America,
titled *Incidents of Travel in Central America*.
et montrent ces ruines antiques désertées aux inscriptions étranges.
They depict these abandoned ancient ruins with strange inscriptions.
C'est vraiment à partir de ce moment- là que le public est conquis et se passionne
It's truly from this moment onward that the audience is captivated and becomes deeply fascinated.
pour la mystérieuse disparition des Maya.
fascinated by the mysterious disappearance of the Maya.
Les récits farfelus vont très vite arriver, et pour n'en citer qu'un,
Outlandish stories will arrive very quickly—just to name one,
celui de James Church.
that of James Church.
en 1932, qui fait de ces ruines l'œuvre des habitants du mythique continent de Mu.
In 1932, someone attributed these ruins to the inhabitants of the mythical continent of Mu.
Essayons de comprendre cette fascination.
Let’s try to understand this fascination.
À la différence des Aztèques, les grandes cités mayas n'ont pas été attaquées par
Unlike the Aztecs, the great Maya cities
les Espagnols au XVIe siècle.
were not attacked by the Spanish in the 16th century.
Elles étaient déjà abandonnées à cette époque et c'est pourquoi elles ont pu
They had already been abandoned by then,
incarner un certain mystère.
and that’s why they could embody a certain mystery.
Pour une fois, les Européens n'y étaient pour rien,
For once, Europeans were not involved at all,
et on avait là des sites archéologiques purs, en quelque sorte.
so these archaeological sites were, in a sense, ‘pure’.
Il n'y a donc pas de grand récit détaillé de la conquête comme celui de Bernal Díaz
So there is no grand, detailed conquest narrative like Bernal Díaz del Castillo’s account
del Castillo pour les Aztèques.
of the Aztec conquest.
On a bien des archives sur les conquêtes,
We do have archival records about the conquests,
notamment celle du dernier royaume itza à la toute fin du XVIIe siècle,
notably the conquest of the last Itza kingdom right at the end of the 17th century,
mais cette histoire reste assez peu diffusée.
yet this story remains relatively little known.
La raison principale de cet engouement teinté de mystère pour les Mayas est à mon
In my view, the main reason for this fascination with the Maya—tinged with mystery—
avis le décalage entre ces imposants vestiges qui appellent une explication,
lies in the gap between these imposing ruins, which call out for explanation,
et l'absence de récit historique aussi linéaire que celui des Aztèques.
and the absence of a similarly linear historical narrative, like that of the Aztecs.
Ces derniers ont d'ailleurs été conquis en deux ans.
The latter, after all, were conquered in just two years.
Rien de tel pour les Maya.
Nothing like that happened to the Maya.
Mais tout ça, ça nous donne pas les raisons de cette disparition.
Yet all this doesn’t tell us why they disappeared.
De nombreux auteurs, pas tous archéologues d'ailleurs,
Many authors—not all archaeologists, by the way—
comme Jared Diamond dont je reparlerai tout à l'heure,
such as Jared Diamond, whom I’ll mention again shortly,
se sont penchés sur cette question.
have examined this question closely.
Mais avant d'aller plus loin, je vais vous donner quelques repères chronologiques.
But before going further, I’ll give you some chronological reference points.
Les ruines qui servent de support à notre imaginaire sont de la période dite
The ruins that fuel our imagination
classique, s'étendant entre 300 et 900 après Jésus- Christ,
belong to the so-called Classic period, spanning from 300 to 900 CE,
ce qui correspond à notre Haut Moyen Âge en quelque sorte.
which roughly corresponds to our Early Middle Ages.
À la fin de la période, les cités des basses terres,
By the end of this period, the lowland cities,
capitales des grands royaumes, périclitent,
the capitals of major kingdoms, declined,
tandis que le nord de la péninsule du Yucatan prospère un temps avant de sombrer à
while the northern Yucatán Peninsula briefly prospered before collapsing in turn.
son tour. L'effondrement de la civilisation classique a été un véritable aiguillon
The collapse of Classic Maya civilization became a true catalyst for scientific research,
pour la recherche scientifique,
sparking numerous debates among specialists.
et cela a engendré de nombreux débats chez les spécialistes.
Among all the theories I’ve read on this topic,
Et dans toutes les théories que j'ai pu lire à ce sujet, eh bien,
well, several key factors stand out.
on peut distinguer quelques facteurs principaux.
Archaeologists observe widespread warfare at the end of this period.
Les archéologues constatent un état de guerre généralisé à la fin de la période.
Villages fortified themselves,
On voit les villages se fortifier,
human settlements sought elevated terrain for defense,
les installations humaines recherchent les reliefs pour se retrancher,
vast networks of walls were built,
on bâtit de vastes réseaux de murailles,
and apparently, all of society was deeply affected by serious conflicts.
et il semble que toute la société ait été affectée par de graves conflits.
The Maya world’s organization into rival city-states inherently fostered conflict.
L'organisation du monde maya en cités- États rivales est en effet propice aux
Royal elites used warfare to gain prestige.
conflits. Les élites royales tentent par ce moyen d'acquérir du prestige.
But could it have escalated so severely as to cause entire kingdoms to vanish?
Mais est- ce que ça aurait pu dégénérer au point de faire disparaître les royaumes?
Other scientists have proposed the hypothesis of external warfare,
D'autres scientifiques ont avancé l'hypothèse de guerres externes,
notably invasions from the country’s western regions,
notamment des invasions par l'ouest du pays,
as new pottery styles appear at this time,
car on voit de nouveaux styles de poteries qui apparaissent notamment à cette
especially concentrated during this period.
époque. Alors le coup de la poterie, ça peut sembler insignifiant,
Now, pottery changes may seem trivial,
mais c'est bien souvent un indice d'invasion pour les archéologues.
but for archaeologists, they’re often strong indicators of invasion.
Mais cette dernière hypothèse est en partie abandonnée de nos jours grâce aux
Yet thanks to archaeological work,
travaux archéologiques.
this latter hypothesis has been partly abandoned today.
La mutation observée s'est probablement déroulée sur place.
The observed transformation likely occurred locally.
Autre théorie, un grave changement climatique serait survenu,
Another theory suggests a severe climate shift occurred,
entraînant sécheresse, famine et donc de violentes guerres pour le contrôle des
causing drought, famine, and thus violent wars over resource control.
ressources. Les analyses archéo- environnementales viennent une nouvelle fois
Archaeoenvironmental analyses again contradict this model:
contredire ce schéma: aucune trace de cataclysme environnemental,
no evidence of environmental catastrophe,
seulement quelques épisodes difficiles,
only some difficult episodes,
mais leur lien avec les effondrements est incertain.
yet their link to the collapses remains uncertain.
Alors la pression sur l'environnement,
So, the pressure on the environment,
c'est une théorie populaire mettant en avant la surpopulation qui aurait entraîné
is a popular theory highlighting overpopulation, which caused
une surexploitation de la forêt et des sols.
overexploitation of forests and soils.
Ces phénomènes de dégradation de l'environnement sont identifiés à plusieurs
These environmental degradation phenomena are identified in several places,
endroits, mais ne semblent encore une fois pas suffisants pour leur faire porter
but again, they do not appear sufficient to hold them solely responsible for
seuls la responsabilité de l'effondrement classique.
the classical collapse.