B1 · Episode 8 · 4:01
Menhirs: Displaying Wealth and Honoring Ancestors
This episode explores the purpose of prehistoric megaliths—like menhirs and stone alignments—examining how they served to display wealth, honor heroic or ancestral figures, mark clan identity, and function as communal memory sites in non-monetary societies.
Source：Passé Sauvage / skeptikon.fr · License：CC BY-SA 4.0
Transcript
Mais la richesse pour faire quoi?
But what is wealth for?
À cette époque, on ne paye pas sa nourriture, on ne touche pas de salaire,
At that time, people didn’t pay for food, nor did they receive wages,
et les produits du quotidien sont fabriqués pour la plupart par leurs utilisateurs.
and everyday goods were mostly made by the users themselves.
La richesse ne peut donc être dépensée ni dans l'achat de parcelles ni de coupés
Wealth therefore couldn’t be spent on buying plots of land,
cabriolets, tout simplement parce que personne n'en vend.
nor on purchasing convertibles—simply because no one sold them.
Dans ce contexte, les menhirs et tombes mégalithiques servaient sans doute aux
In this context, menhirs and megalithic tombs likely served
hommes illustres à montrer leur richesse.
illustrious individuals to display their wealth.
Ceux qui pouvaient s'offrir de tels édifices étaient ceux qui avaient pu réunir et
Those who could afford such structures were the ones who could gather and
entretenir une main d'œuvre le temps des travaux.
maintain a workforce throughout the construction period.
Mais j'en reviens à la question déjà posée:
Yet I return to the question already raised:
comment réunir autant d'hommes et comment les récompenser sans salaire?
How could so many people be gathered—and how rewarded—without wages?
Pour Testart, il est plus vraisemblable que les menhirs et autres monuments de ce
According to Testart, it’s more plausible that
type aient été érigés lors de fêtes plutôt que sous la contrainte.
menhirs and similar monuments were erected during festivals—not under coercion.
Pourquoi la fête?
Why festivals?
Eh bien parce que dans une société sans salaire,
Well, because in a society without wages,
une fête et un repas conséquent sont une manière de rémunérer,
a grand festival and a substantial meal serve as a form of payment,
de remercier. On y vient parce qu'on sait qu'on y sera nourri,
and also as a way of expressing gratitude. People come because they know they’ll be fed,
et on travaille pour celui qui nous nourrit.
and they work for the one who feeds them.
C'est la charge de réciprocité.
This is the obligation of reciprocity.
Ça vous paraît tiré par les cheveux cette histoire?
Does this story sound far-fetched?
Pourtant, quelques témoignages d'euros de populations pratiquant le mégalithisme
Yet, testimonies from some contemporary populations practicing megalithism
nous laissent penser cela.
lead us to believe just that.
Dans la tribu des Kelabit à Bornéo,
Among the Kelabit tribe in Borneo,
on a recueilli le témoignage d'un homme qui prévoit d'élever une grande tombe,
a man’s testimony was recorded: he plans to build a large tomb for himself,
et ça, ça se passe un peu avant sa mort.
and this takes place shortly before his death.
Pour cela, il rassemble toutes ses économies, c'est- à- dire de la nourriture,
For this, he gathers all his savings—that is, food—
et en particulier du riz, pour offrir une grande fête à tous ceux qui participeront
especially rice, to host a grand feast for everyone who will take part in the construction.
à l'ouvrage. Une fois le monument érigé,
Once the monument is erected,
cet homme espère que sa réputation de richesse se perpétue,
this man hopes his reputation for wealth will endure across generations,
qu'elle traverse les âges.
passing down through the ages.
Je viens de vous livrer quelques pistes de réflexion pour les grands menhirs
I’ve just shared some lines of reflection with you on the tall standing stones,
dressés. Mais que dire des alignements de pierres sur plusieurs kilomètres que l'on
but what about the stone alignments stretching several kilometers at Carnac?
peut voir à Carnac?
What can we say about them?
En réalité, on n'en sait rien.
In fact, we simply don’t know.
Tout ce qu'on peut dire, c'est que ce n'est pas un cimetière.
All we can say for sure is that it’s not a cemetery.
Sous les pierres, aucun corps.
No human remains lie beneath the stones.
Pour tenter d'y voir plus clair, il faut aller voir ailleurs,
To gain clearer insight, we must look elsewhere—
chez les vivants.
to living people.
Dans le sud de l'Éthiopie, deux sociétés,
In southern Ethiopia, two societies—
celle des Konso et celle des Gewada, dressent des menhirs.
the Konso and the Gewada—erect menhirs.
Pour les Konso, les menhirs sont placés à la suite d'un exploit,
For the Konso, menhirs are erected following an achievement—
la victoire d'une bataille par exemple,
for example, winning a battle—
ou pour honorer le mérite d'un homme valeureux en plaçant la pierre directement sur
or to honor the merit of a courageous man, placing the stone directly atop his grave.
sa tombe. Et chez les Gewada, peuple voisin des Konso,
And among the Gewada, neighbors of the Konso,
lorsqu'un membre du clan meurt,
when a clan member dies,
on creuse sa tombe dans son champ sur laquelle on dresse une pierre.
a grave is dug in his field, and a stone is erected over it.
Puis on vient en dresser une seconde dans le lieu collectif,
Then, a second stone is erected at a communal site,
mais cette fois pour rappeler symboliquement son appartenance au clan.
but this time to symbolically affirm his belonging to the clan.
Ainsi des alignements de pierres se forment, sans sépulture.
Thus, alignments of stones form—without any burials.
L'exemple le plus caractéristique est le site de Shalbatutiti,
The most characteristic example is the Shalbatutiti site in Ethiopia,
toujours en Éthiopie, fouillé par l'équipe de Roger Joussaume,
excavated by Roger Joussaume’s team,
qui a révélé à proximité d'une tombe recouverte d'un tumulus,
which revealed, near a tomb covered by a tumulus,
des centaines de stèles alignées.
hundreds of aligned stelae.
Le tumulus jouerait ici le rôle de point de départ pour toutes ces stèles
The tumulus here serves as the starting point for all these stelae.
successives, car c'est la sépulture d'un ancêtre héroïque auquel on voue un culte.
For it is the burial site of a heroic ancestor venerated in cult.
On vient donc déposer symboliquement ses descendants morts auprès de lui,
People thus symbolically place their deceased descendants beside him,
sous la forme d'un menhir.
in the form of a menhir.
Bon alors je fabule peut- être complètement, mais après tout,
Well, I may be completely fabricating this—but after all,
c'est le rôle de l'archéologie de proposer des scénarios.
proposing scenarios is precisely archaeology’s role.
Est- ce que Carnac ne pourrait pas être un gigantesque lieu de mémoire de quatre
Could Carnac not be a gigantic four-kilometer-long site of collective memory?
kilomètres où des clans sont venus pendant des générations rappeler leur
For generations, clans came here,
appartenance à une famille, à une société?
to reaffirm their belonging to a family and to a society.
Les alignements de Carnac, c'était peut- être ce qui faisait qu'on se sentait
The Carnac alignments may well have been what made people feel ‘Morbihan-born’ six thousand years ago.
morbihannais il y a six mille ans.
‘Morbihannais’—did that term even exist back then?
Je vous l'accorde, toutes ces notions sont complexes:
I admit: all these notions are complex:
culte des ancêtres, représentations symboliques, monuments aux morts,
ancestor worship, symbolic representations, monuments to the dead,
appartenance à un clan, richesse ostentatoire,
a sense of clan belonging, ostentatious displays of wealth,
surtout pour de simples pierres levées.
especially for mere upright stones.
Mais après tout, nous aussi nous avons bien notre panthéon.
But after all, we too have our own Pantheon.
Ah c'est sûr que ce serait beaucoup plus facile de dire que ce sont les
Ah, certainly—it would be far easier to say aliens did this,
extraterrestres.
wouldn’t it?