B1 · Episode 11 · 4:40
The Origins of Science Popularization
This episode explores the origins of science popularization in 17th- and 18th-century Europe, highlighting pioneers like Galileo, Palissy, and Fontenelle who used vernacular language, dialogue formats, public demonstrations, and accessible publications to share scientific knowledge beyond academic and religious elites.
Source：Passé Sauvage / skeptikon.fr · License：CC BY-SA 4.0
Transcript
Salut, salut à tous!
Hello, everyone!
Aujourd'hui je vais vous parler des premiers vulgarisateurs,
Today, I’ll talk to you about the first science popularizers,
des premiers hommes de science,
the first scientists, writers, or artists,
de lettres ou d'art qui ont voulu transmettre du savoir ou des connaissances au plus
who sought to share knowledge with as many people as possible.
grand nombre. Qui étaient- ils?
Who were they?
À qui leurs ouvrages s'adressaient- ils?
Who were their works aimed at?
Et comment procédaient- ils?
And how did they go about it?
C'est ce qui va nous occuper dans cet épisode.
That’s what we’ll explore in this episode.
Quand on dit vulgarisation, la première idée qui puisse nous venir à l'esprit,
When we say ‘popularization,’ the first thing that may come to mind is
c'est peut- être la fameuse Encyclopédie de Diderot et d'Alembert.
perhaps the famous Encyclopédie edited by Diderot and d’Alembert.
Il est vrai que les premiers essais pour un large public au XVIIIe avaient une visée
It’s true that the earliest 18th-century efforts aimed at a broad public
symbolique très forte.
had a very strong symbolic purpose.
C'est le siècle des Lumières où les savants se sentent investis d'une mission
It was the Age of Enlightenment—scholars felt entrusted with a civilizing mission
civilisatrice envers le peuple.
toward the general public.
Il faut instruire pour remédier aux maux de la société,
Education was needed to remedy society’s ills,
et en particulier l'obscurantisme chrétien.
especially Christian obscurantism.
Donc c'est essentiellement un point de vue moral.
So fundamentally, this was a moral viewpoint.
Beaucoup voient dans le progrès scientifique le salut de l'humanité.
Many believed scientific progress would save humanity.
Beaucoup, mais certains à l'inverse pensent, comme Rousseau par exemple,
Many held this view, but others—like Rousseau, for instance—argued instead that
que la science pervertirait les vertus stoïques naturelles de l'homme.
science would corrupt humanity’s natural Stoic virtues.
Penser que la vulgarisation n'existait pas avant le XVIIIe siècle est une idée
The idea that popularization didn’t exist before the 18th century is mistaken.
fausse. Avant le XVIIIe siècle,
Before the 18th century,
il y a bien évidemment eu des tentatives de vulgarisation plus ou moins abouties,
there were indeed various attempts at popularization, more or less successful,
mais sous un autre format que celui habituellement destiné à l'Église et au
yet in formats different from those traditionally intended for the Church and the government.
gouvernement. Le tout premier scientifique célèbre à vulgariser est Galilée,
The very first renowned scientist to popularize was Galileo,
qui dans le Dialogue sur les deux principaux systèmes du monde en 1632,
who, in his 1632 Dialogue Concerning the Two Chief World Systems,
opte pour un italien populaire plutôt que pour le latin.
chose popular Italian instead of Latin.
On pourrait également citer dans la même veine Bernard Palissy,
We could also mention Bernard Palissy,
artiste et savant, et ses Discours admirables en 1580,
an artist and scholar, and his 1580 work *Admirable Discourses*.
qui choisit lui aussi d'avoir recours à un langage vulgaire,
He, too, chose to use vernacular language,
c'est- à- dire en langue du peuple, pour traduire ses découvertes.
that is, the people’s everyday language, to convey his discoveries.
En refusant la langue du pape,
By rejecting the Pope’s language,
ces deux auteurs montrent leur volonté de rendre publics et accessibles leurs
these two authors demonstrate their desire to make public and accessible
découvertes scientifiques.
their scientific discoveries.
Je vous présente ces auteurs en même temps car leur livre et leur manière de
I present these authors together because their books
vulgariser est semblable.
and their methods of popularizing science are similar.
Tous deux ont recours au système du question- réponse,
Both employ the question-and-answer format,
ce qui évoque leur titre d'ouvrage, Dialogue, Discours,
which evokes the titles of their works: *Dialogue* and *Discourses*.
et vous verrez qu'à l'intérieur il y a toujours au minimum deux personnages qui
You’ll see that inside, there are always at least two characters confronting each other:
s'affrontent, d'un côté le scientifique qui expérimente face au référent du savoir
on one side, the scientist conducting experiments; on the other, the authority representing classical knowledge.
classique. Alors il faut savoir qu'à cette époque, le savoir classique,
At that time, ‘classical knowledge’ referred to
ça fait référence à l'école scolastique, dont les principes scientifiques
scholasticism—whose scientific principles
dépendent des dogmes théologiques.
depended on theological dogmas.
On commence à vouloir montrer que les résultats scientifiques ne coïncident pas avec
People began wanting to show that scientific findings
le discours religieux.
did not align with religious discourse.
En même temps, à cette époque,
At the same time, in that era,
il s'agit de faire comprendre que la Terre n'est pas le centre de l'Univers.
it was also necessary to clarify that Earth is not the center of the universe.
et un peu de théâtralité, en tout cas une façon orale de transmettre du savoir,
Moreover, a touch of theatricality—
est sans doute nécessaire.
or at least an oral way of transmitting knowledge—was likely essential.
Cette mise en scène, c'est une stratégie pédagogique de la part de Galilée et de
This staging is a pedagogical strategy employed by Galileo and Palladio.
Palladio. Palladio, de son côté, va développer les cabinets de curiosité,
Palladio, for his part, developed ‘cabinets of curiosities’—
des lieux où se rencontrent les érudits et les savants,
spaces where scholars and scientists met,
avec comme public des nobles et des courtisans.
with nobles and courtiers as their audience.
Des collections très diverses d'objets se créent petit à petit à l'usage des
Very diverse collections of objects gradually form, for use by
scientifiques, commence alors une époque de classification de ces biens.
scientists; an era of classifying these items then begins.
En parallèle à ces petits lieux d'échange et de conversation,
In parallel with these small places of exchange and conversation,
vont se construire de véritables institutions du savoir.
genuine institutions of knowledge begin to be built.
En 1666 est fondée l'Académie des sciences de Paris par Louis XIV et Colbert.
In 1666, Louis XIV and Colbert founded the Paris Academy of Sciences.
Cette construction permet au pouvoir royal de s'approprier les découvertes
This institution enables royal power to appropriate
scientifiques.
scientific discoveries.
C'est eux qui logent et qui fournissent le matos,
They provide housing and equipment,
c'est eux qui contrôlent les publications scientifiques.
and they control scientific publications.
Le rôle de l'Académie n'est pas d'enfermer le savoir,
The Academy’s role is not to lock away knowledge,
mais plutôt de mettre au service de l'État en découvrant des techniques nouvelles et
but rather to place it at the service of the state—by discovering new techniques,
en collectant des inventions au profit du roi.
and by collecting inventions for the king’s benefit.
On pourrait croire là qu'il s'agit d'un retour en arrière où le roi est l'unique
One might think this represents a step backward—where the king alone benefits from scientific discoveries.
bénéficiaire des découvertes scientifiques.
But that’s not quite right.
C'est pas tout à fait ça.
It’s not quite that simple.
Si l'Académie n'a pas vraiment vocation à diffuser le savoir,
Although the Academy itself has no real mission to disseminate knowledge,
son secrétaire, Bernard de Fontenelle,
its secretary, Bernard de Fontenelle, clearly understands that science is useful,
a bien conscience que les sciences sont utiles,
in the sense that it cultivates thinking,
au sens où elles forment la réflexion, elles sont un divertissement,
serves as intellectual entertainment,
un plaisir de l'esprit.
a pleasure of the mind.
Dans un plaidoyer en faveur de la science qui paraît en 1699,
In a 1699 essay advocating for science,
il souhaite que l'on continue à vulgariser et il s'emploie à rendre publiques les
he urges continued popularization and works to make discoveries public through journals, such as the Journal des Savants,
découvertes au moyen de journaux, tel le Journal des savants.
to share discoveries with the public.
C'est aussi un moyen d'accroître le prestige de son institution.
This is also a way to enhance the prestige of his institution.
Comme ses prédécesseurs, Fontenelle croit au potentiel du dialogue.
Like his predecessors, Fontenelle believes in the power of dialogue.
Il va même faire du dialogue scientifique un genre littéraire.
He even turns scientific dialogue into a literary genre.
À partir de ce moment, les éditeurs vont multiplier les publications de ce type.
From then on, publishers multiply publications of this type.
Ainsi l'idée d'une science amusante émerge,
Thus, the idea of ‘entertaining science’ emerges,
comme le laissent penser quantité d'ouvrages qui paraissent à cette époque,
as suggested by numerous books published at that time,
on pourrait citer le livre de Jacques Ozanam,
for example, Jacques Ozanam’s book,
Récréations mathématiques et physiques en 1694.
Mathematical and Physical Recreations (1694).
Si Fontenelle et Galilée ont choisi comme mode de diffusion du savoir le livre,
If Fontenelle and Galileo chose the book as their mode of knowledge dissemination,
eh bien à l'inverse, certains savants préfèrent d'autres modes de transmission.
then conversely, certain scholars prefer other modes of transmission.
En particulier l'abbé Nollet, qui après un séjour en Angleterre où il constata que
In particular, Abbé Nollet, who—after staying in England and observing that,
les expériences étaient rendues publiques,
experiments were made public,
donnera des cours inspirés du modèle britannique.
would give lectures inspired by the British model.
Il insiste sur le caractère visuel pour transmettre du savoir.
He stresses the visual nature of knowledge transmission.
Fontenelle parlait d'amusement, ici il ne suffit plus d'un.
Fontenelle spoke of ‘amusement’, but here amusement alone is no longer sufficient.
Il faut l'illustrer.
It must be illustrated.
Nollet, il fait le choix de faire ses expériences en public et de tester.
Nollet chooses to perform his experiments publicly and demonstrate them.
Il introduira notamment l'électricité dans les salons avec son plateau
He notably introduces electricity into salons using his
électrostatique.
electrostatic demonstration board.
En dehors de l'Académie des sciences, il n'y a pas qu'elle, il y en a d'autres.
Besides the French Academy of Sciences, it is not the only one.
Et de ces premiers ouvrages de vulgarisation,
From these early popular science works,
la science classique correspond à la doctrine officielle de l'Église et toujours
classical science corresponds to the Church’s official doctrine,
admise dans les universités, à la Sorbonne par exemple.
and remains accepted in universities—for instance, at the Sorbonne.
Pour l'instant, les savants qui expérimentent n'ont aucun lieu officiel pour
For now, scholars conducting experiments have no official venue
partager et se rencontrer, et ils passent un petit peu pour des rebelles.
to share ideas and meet—and are somewhat seen as rebels.
Pourtant, ces savants, ils cherchent à intéresser par leurs travaux les aristocrates
Yet these scholars strive to interest aristocrats through their work,
qui sont à l'époque les seuls qui sachent à peu près lire et écrire,
since at that time, aristocrats were the only ones who could more or less read and write;
hein, qu'on soit d'accord, on parle pas de culture pour tous.
yes, let’s agree: universal culture was not yet on the agenda.
Et ça marche. Ces aristos agissent peu à peu comme des mécènes,
And it works. These aristocrats gradually act like patrons,
et la science va devenir à la mode.
and science will become fashionable.