B1 · Episode 12 · 4:41
The Origins of Science Communication in the Enlightenment
This episode explores the birth of science communication during the French Enlightenment, highlighting Émilie du Châtelet’s groundbreaking French translation of Newton’s Principia and Voltaire’s efforts to popularize scientific and political ideas for a broad audience.
Source：Passé Sauvage / skeptikon.fr · License：CC BY-SA 4.0
Transcript
Au siècle des Lumières, si à 50 ans t'as pas ton cabinet de curiosités et ton club
In the Age of Enlightenment, if by age 50 you don’t have your own cabinet of curiosities and scientific club,
scientifique, t'as raté ta vie.
you’ve failed in life.
Déjà au XVIIIe, les sciences sont majoritairement représentées par des hommes.
As early as the 18th century, science was dominated mostly by men.
Une femme va s'imposer dans ce cercle de scientifiques,
A woman broke into this circle of scientists—
c'est Émilie du Châtelet, qui proposera la première traduction en français de
Émilie du Châtelet—who produced the first French translation of
l'œuvre de Newton, les Principia,
Newton’s masterpiece, the *Principia*,
qui deviendra une sorte de bible dans l'histoire des sciences modernes.
a work that would become something of a bible in the history of modern science.
Ici, la C'est la traduction fidèle
Here, it’s a faithful translation
des propos de Newton.
of Newton’s own words.
On veut que ses théories soient connues en France,
People wanted Newton’s theories to be known in France—
notamment celles sur les couleurs, les fluides,
especially those on light and color, fluids, and tides,
les marées et les lois de la gravitation universelle.
and the laws of universal gravitation.
Émilie du Châtelet a choisi le français plutôt que le latin pour traduire ces
Émilie du Châtelet chose French instead of Latin to translate these theories—
théories. Pourquoi?
why?
Parce qu'à cette époque, le latin ne permet plus de traduire de nouvelles idées.
Because at that time, Latin could no longer adequately convey new ideas.
Plutôt que d'inventer de nouvelles locutions latines,
Rather than inventing new Latin phrases,
on préfère enrichir la langue française.
people preferred to enrich the French language.
Et c'est son mec, Voltaire, qui prend en charge le côté promotionnel en donnant
And her lover, Voltaire, handled the promotional side—
conférence sur conférence pour expliquer tout cela à un public mondain.
giving lecture after lecture to explain all this to a fashionable audience.
On ne va pas s'étendre ici sur ce personnage, son œuvre littéraire et politique.
We won’t dwell here on this figure or his literary and political works.
On va plutôt s'attacher seulement à une publication,
Instead, we’ll focus solely on one publication:
celle des Lettres philosophiques,
the *Letters Concerning the English Nation*,
qui est une tentative de vulgarisation du système politique de la Grande- Bretagne.
an attempt to popularize Britain’s political system.
L'échec fut total.
The effort was a total failure.
Voltaire voudrait que la France prenne modèle sur l'Angleterre au niveau du système
Voltaire wanted France to model its political system on Britain’s.
politique. Et en voulant inoculer une petite dose de britannisme,
And in trying to inject a small dose of ‘Britishness’,
il sous- entend qu'une constitution et une assemblée sont souhaitables,
he implied that a constitution and an assembly were desirable—
deux choses dont la France absolutiste n'est pas pourvue.
two things absolutist France lacked entirely.
Le roi Louis XV y refuse qu'on remette en cause ses méthodes de gouvernement.
King Louis XV refuses here any challenge to his methods of governance.
Du coup, il émet une lettre de cachet contre Voltaire.
As a result, he issues a royal arrest warrant against Voltaire.
Une lettre de cachet, ça veut dire que le roi, pour diverses raisons,
A ‘lettre de cachet’ means the king, for various reasons,
peut décider d'arrêter des opposants.
may order the arrest of opponents.
Et ce sera le cas pour Voltaire et ses écrits licencieux.
This is precisely what happens to Voltaire—and his “licentious” writings.
Petite parenthèse, cette possibilité de pouvoir arrêter de manière arbitraire est
A brief aside: this power to arrest arbitrarily,
l'une des raisons pour lesquelles la Révolution a été faite.
is one of the reasons why the French Revolution broke out.
Fin de la parenthèse.
End of aside.
Dans cet épisode, j'ai voulu vous présenter des personnalités plus ou moins connues
In this episode, I wanted to introduce you to personalities—some well-known, others less so—
et qui ont choisi de consacrer du temps à expliquer leurs découvertes.
who chose to devote time to explaining their discoveries to the general public.
Derrière des intentions diverses,
Despite diverse intentions,
les choix des savants pour parler au plus grand nombre ont toujours été la
scholars’ choices when addressing the widest possible audience have always been:
simplification de la langue, l'amusement, l'illustration et l'expérimentation.
simplifying language, making learning enjoyable, using illustrations, and conducting experiments.
Ces techniques, elles ont toujours cours à notre époque.
These techniques remain in use today.
On peut être un grand scientifique et ne pas réussir à se faire comprendre par tous.
One can be a great scientist yet still fail to make oneself understood by everyone.
Au final, il ne s'agit pas de savoir qui est légitime pour faire de la
Ultimately, the real question about science communication isn’t ‘Who is qualified to do it?’
vulgarisation.
but rather ‘Who is qualified?’
Tout le monde est légitime pour expliquer un fait qu'il maîtrise.
Anyone who truly masters a fact is fully qualified to explain it.
La véritable question de la vulgarisation est plutôt comment,
The true core question of science communication is rather: How should we do it?
de quelle manière faut- il vulgariser, et en particulier à notre époque?
More specifically: In our era, how exactly should we do it?
Faut- il rester sur son piédestal scientifique et maintenir un langage certes précis
Should we remain perched on our scientific pedestal, maintaining language that is precise and rigorous,
et rigoureux, mais inaccessible pour beaucoup?
yet inaccessible to many?
Faut- il à l'inverse rendre le propos bébête avec des questions cons pour reprendre
Or should we go to the opposite extreme—making the content childish and simplistic,
le titre évocateur d'une chaîne,
for instance, borrowing the evocative title of a YouTube channel—‘Stupid Questions’—
et insinuer que les capacités intellectuelles de l'auditeur se situent à ce niveau?
and implying that the audience’s intellectual capacity lies at that level?
Parce que t'es con, complètement con.
Because you're stupid, completely stupid.
Faut- il tout miser sur la forme plutôt que le contenu?
Should we bet everything on form rather than content?
Faut- il s’ interdire toute ouverture qui ne fait pas consensus?
Should we forbid any openness that does not achieve consensus?
Et j’ insiste sur le terme consensus,
And I stress the term 'consensus'—
ça ne veut pas dire que les hypothèses sont fausses.
it doesn’t mean the hypotheses are false.
Enfin, prenons des exemples peut- être plus précis.
Finally, let's take some examples—perhaps more specific ones.
Faut- il vulgariser tel un Henri Guillemin en revendiquant clairement sa pensée
Should we popularize our ideas like Henri Guillemin, clearly stating our political views?
politique, s’ exposer de la sorte, et orienter ses explications en ce sens,
Should we expose ourselves this way and steer our explanations in this direction?
au détriment parfois de la véracité des faits?
— even at the expense of factual accuracy, at times?
Ou bien en version Stéphane Bern, tout sourire,
Or in Stéphane Bern’s style, all smiles,
réduisant les périodes de bouleversements révolutionnaires aux simples anecdotes des
reducing revolutionary upheavals to
habitudes hygiéniques des membres de la cour royale?
mere anecdotes about the hygiene habits of royal court members?
À ce propos, je vous conseille vivement la chaîne Distonie et sa playlist Veni,
Regarding this, I highly recommend the Distonie channel and its ‘Veni, Vidi, Senisi’ playlist.
Vidi, Senisi, qui a consacré deux épisodes, l’ un à Henri Guillemin,
It features two dedicated episodes: one focuses on Henri Guillemin,
qui était un historien très productif durant les années 60-70 à
a highly prolific historian who frequently appeared on television during the 1960s–70s,
la télévision, et un autre épisode consacré à Stéphane Bern.
and another on Stéphane Bern.
Il n’ y a certainement pas une seule bonne façon de vulgariser,
Certainly, there is no single correct way to popularize science.
et dans toutes celles que je viens de vous citer, il y a un tri à faire,
And among all the methods I’ve just mentioned,
il y a une critique de votre part à élaborer.
you need to make your own selections and develop your own critical analysis.
Même ici, je vous donne les moyens de me critiquer,
Even here, I give you the means to criticize me,
vous pouvez aller cliquer sur les sources de l’ épisode et vérifier que je me fous
you can click on the episode's sources and verify that I don't care
pas de vous. L’ auditeur, il a un rôle fondamental dans la qualité des vidéos de
not you. The listener plays a fundamental role in the quality of the videos.
vulgarisation.
popularization.
et je parlerai en particulier du cas de YouTube.
I will specifically talk about the case of YouTube.
Vous avez, nous avons tous la possibilité d'interagir via cette plateforme.
You have, and we all have, the possibility to interact via this platform.
Vous avez à disposition un espace destiné aux commentaires.
You have access to a dedicated comments section.
Usez- en, de manière constructive bien sûr, mais posez vos questions.
Please use it constructively—and don’t hesitate to ask your questions.
Et je pense que c'est dans ce sens qu'il faut aller.
I believe this is precisely the direction we should take.
La diffusion du savoir s'est toujours faite et se fait encore de façon verticale,
Knowledge dissemination has always been top-down,
l'information venant des hautes sphères de la société.
with information flowing from the upper echelons of society.
Le gouvernement, autant des rois,
Governments—and even kings in times past—
mais c'est aussi vrai pour les médias aujourd'hui comme la télé par exemple.
are likewise sources today, as are media such as television.
De nos jours, grâce à la vulgarisation sur internet,
Today, thanks to science popularization online,
on peut envisager une diffusion horizontale et non plus verticale.
we can envision horizontal—not just vertical—dissemination.
Un savoir qui reste accessible facilement pour ceux qui le souhaitent,
Knowledge should remain easily accessible to those who seek it,
mais surtout qui naît d'une interaction et d'un partage.
but above all, it should emerge from interaction and sharing.
L'émission Let's Play Science de Dirty Biology était en ce sens une belle
The Dirty Biology series *Let’s Play Science* was, in this sense, a fine example.
initiative. Les épisodes se construisaient à partir des commentaires laissés par les
Each episode was built directly from comments left by subscribers.
abonnés. Le partage des expériences sur internet,
Sharing experiences online—
est- ce que ce ne serait pas alors le nouvel empirisme?
could this not be the new empiricism?
Procédant par raccourcis, avec une dose de pensée magique parfois,
It often takes shortcuts and sometimes includes a dose of magical thinking,
de mélange d'influences, ce qui fait qu'il y a du bon comme du moins bon,
and blends diverse influences—so quality varies.
mais il y a quand même du bon.
Yet there is genuine value within it.
Cet épisode est terminé, merci à tous de l'avoir j'espère qu'il vous a plu dans tous
This episode has now ended—thank you all for watching!
les cas n'hésitez pas à le partager et à vous abonner à la chaîne vous trouverez
I hope you enjoyed it! If so, please share it and subscribe to the channel.
dans la barre d'infos les sources de l'épisode bien évidemment et des liens vers les
In the info bar below, you’ll find the episode’s sources,
chaînes que j'ai citées notamment histony pour la playlist veni vidi senchi à la
plus links to channels I mentioned—especially Histony’s *Veni Vidi Senchi* playlist.
prochaine salut
See you next time!