B2 · Episode 7 · 5:12
The Journey of Cultivated Plants onto Our Plates
This episode explores how common foods like tomatoes and potatoes traveled from the Americas to Europe after 1492, and how humans adapted these plants to new environments through selective breeding and agricultural innovation.
Source：Passé Sauvage / skeptikon.fr · License：CC BY-SA 4.0
Transcript
Bonjour, on se retrouve pour cet épisode dans ma cuisine puisqu'on va parler
Hello! Today we’re in my kitchen to talk about
aujourd'hui de plantes cultivées,
cultivated plants—
en particulier celles que l'on mange et que l'on retrouve dans nos placards de
especially the ones we eat and keep stocked in our kitchen cupboards.
cuisine. Donc j'ai à mes côtés mes bocaux qui sortent tout droit de mes placards et
So here are my jars, taken straight from my cupboards,
qui sont ici remplis de légumineuses en tout genre,
filled with all kinds of legumes,
et de ce côté- ci des fruits et des légumes que vous avez sans doute tous rencontrés
and over here are fruits and vegetables
au moins une fois dans votre vie.
you’ve almost certainly encountered at least once in your life.
Donc on a ici des tomates, des patates, un poivron, du maïs.
We have tomatoes, potatoes, bell peppers, and corn.
Tous ces aliments, on les connaît depuis longtemps en Europe,
We’ve known these foods for a long time in Europe,
pourtant ils ne sont pas originaires de ce continent.
yet none of them originally come from this continent.
Alors non, je ne vais pas improviser devant vous une imitation de Maïté,
No, I won’t improvise a Maïté-style cooking show for you,
pas que j'en sois pas capable.
not because I couldn’t do it.
Bonjour! Ni même cuisiner une ratatouille parce que c'est encore de saison.
Hello! Nor will I cook ratatouille—since it’s still in season.
Non, en réalité, je me suis dit qu'il serait intéressant de discuter des aliments
In fact, I thought it’d be interesting to discuss foods
que l'on considère comme acquis et traditionnels dans nos cuisines,
we take for granted as traditional in our kitchens,
et de se rappeler quel a été leur cheminement pour arriver un jour en Europe.
and recall the journey they took before arriving in Europe.
Car si j'évoquais la ratatouille juste avant,
Now, since I just mentioned ratatouille,
eh bien il faut savoir qu'à une certaine époque,
well, it’s important to know that at a certain time,
il n'aurait pas été possible de cuisiner cela.
cooking it simply wouldn’t have been possible.
Quittons le XXIe siècle un instant et rappelons qu'en Europe,
Let’s step away from the 21st century for a moment and recall that, in Europe,
avant la découverte des Amériques par Christophe Colomb,
before Christopher Columbus discovered the Americas in 1492,
en 1492 et d'autres explorateurs qui ont suivi,
and other explorers followed,
il n'était pas question de cuisiner autre chose que principalement du chou,
cooking was limited mostly to cabbage,
du navet, des endives, des radis, du pissenlit.
turnips, endives, radishes, and dandelions.
Et côté fruits, on se concentrait surtout sur le raisin et bien sûr des poires et
As for fruits, people mainly ate grapes—and, of course, plenty of pears and
des pommes en quantité.
apples.
Du coup, exit les expressions stylées comme" j'ai pas la frite", " ça vaut pas une
So, trendy expressions like “I’m not in the mood”
cacahuète", " ça me prend le chou".
‘It’s not worth a peanut,’ ‘It’s driving me nuts’—all gone.
Ah non, du coup celle- ci c'est
Ah no—this one
bon. Cependant, ce n'est pas à ce cher Colomb que l'on doit l'une des découvertes
is actually correct. However, it wasn’t dear Columbus who discovered
majeures en matière de plantes à cultiver,
one of the major crops—
je veux bien sûr parler de la pomme de terre.
I’m of course referring to the potato.
Découverte par Pizarro lors de la conquête du Pérou, la papa,
Discovered by Pizarro during the conquest of Peru, the ‘papa’—
comme les Incas l'appelèrent, est introduite au XVIe siècle en Espagne.
as the Incas called it—was introduced to Spain in the 16th century.
Longtemps considérée comme impropre à la consommation et appauvrissant le sol,
Long considered unfit for eating and soil-depleting,
la pomme de terre fut au départ consommée uniquement en temps de disette par les
potatoes were at first eaten only by peasants during famines.
paysans. Et c'est seulement au XVIIIe siècle,
It wasn’t until the 18th century
soit un siècle et demi après sa découverte,
—a century and a half after their discovery—
que la pomme de terre fut réellement cultivée en Europe et consommée par les élites,
that potatoes were truly cultivated across Europe and eaten by the elites,
grâce aux recherches de Parmentier prouvant les vertus nutritionnelles de la plante.
thanks to Parmentier’s research proving the plant’s nutritional benefits.
Comment ensuite ne pas évoquer la tomate.
How could we then not mention the tomato?
Tout comme la pomme de terre, il faudra du temps pour que ce fruit soit réellement
Like the potato, it took time for Europeans to truly start eating this fruit.
consommé par les Européens.
It wasn’t widely accepted until much later.
Ce fruit a été domestiqué au Mexique puis introduit en Europe au XVIe siècle par les
Domesticated first in Mexico, it was brought to Europe in the 16th century by the Spanish.
Espagnols. C'est durant ce siècle une plante d'ornementation.
Throughout that century, it remained purely an ornamental plant.
Ah j'adore, ah j'adore, j'adore.
Ah, I love it! Ah, I love it! I love it!
Il faut attendre le milieu du XVIIIe pour que l'on consomme enfin ces fruits
It wasn’t until the mid-18th century that people finally began eating these fruits,
considérés jusque là comme toxiques.
previously thought to be poisonous.
Vous l'aurez compris, en Europe avant le XVIe siècle et l'arrivée des plantes
You’ve surely realized: before the 16th century—and the arrival of American plants in Europe—
américaines, on ne pouvait pas manger de pizza, de frites, de pop- corn,
people in Europe couldn’t eat pizza, fries, or popcorn,
qui sont les trois aliments qui distinguent véritablement la grandeur de l'homme
foods that truly distinguish modern humans from prehistoric ones.
moderne du sauvage préhistorique.
They’re the three foods that truly define humanity’s modern greatness.
Pour qu'il y ait des pommes de terre,
For potatoes
des tomates et bien d'autres plantes dans nos assiettes et nos jardins aujourd'hui,
tomatoes, and many other plants to appear on our plates and in our gardens
il a fallu attendre que les hommes découvrent de nouveaux territoires et
humans first had to discover new territories
apprivoisent ces nouvelles espèces végétales.
and domesticate these new plant species.
Il a fallu également des améliorations technologiques et en particulier la sélection
Moreover, technological advances were also needed
et le croisement.
— especially plant selection and crossbreeding.
En effet, la plupart du temps il a fallu modifier la plante pour qu'elle s'acclimate
Indeed, most of the time
à ce nouveau territoire.
the plant had to be modified to adapt to this new territory.
Dans un précédent épisode, on évoquait la notion d'endémisme,
In a previous episode, we mentioned the concept of ‘endemism’
qui est, rappelons- le, la zone d'origine d'une plante à l'état sauvage.
— which, as a reminder, refers to a plant’s native wild habitat.
Pour la pomme de terre, par exemple, c'est la typlano du Pérou.
For potatoes, for example, it’s the Peruvian Altiplano.
Tout ça nous amène à parler de la notion d'écosystème, qui est,
All this leads us to the concept of ‘ecosystem’
vous allez le voir, une notion essentielle pour comprendre notre rapport aux plantes
— as you’ll see
cultivées aujourd'hui.
a key concept for understanding our relationship with cultivated plants today.
Un écosystème, c'est un regroupement de différentes espèces végétales,
An ecosystem is
animales, dans un espace donné.
a grouping of various plant and animal species within a given area.
Ça peut être une forêt, un jardin tropical, une steppe, un champ de blé.
It could be a forest, a tropical garden, a steppe, or a wheat field.
Un écosystème n'est donc pas quelque chose de figé,
So an ecosystem is not static
il évolue dans le temps grâce aux interactions entre toutes les espèces qui le
— it evolves over time through interactions among all the species
composent. Pourquoi parler de ça?
that make it up. Why discuss this?
Eh bien depuis l'apparition de l'agriculture et en particulier de la culture de
Well, since the emergence of agriculture
masse qui caractérise notre époque,
— and especially since the rise of large-scale cultivation in our era
nous pouvons distinguer deux sortes d'écosystèmes.
we can distinguish two types of ecosystems.
D'un côté les écosystèmes naturels que l'on appelle dans le jargon scientifique
On one hand, there are natural ecosystems
généralisé, et de l'autre côté les écosystèmes artificiels dits spécialisés.
— generally termed ‘generalist’ in scientific jargon; and on the other, artificial ecosystems, called ‘specialized.’
Alors rassurez- vous si ces termes vous semblent complexes,
So, don’t worry if these terms seem complex to you;
les exemples qui vont suivre devraient clarifier tout ça.
the examples that follow should clarify everything.
Reprenons les exemples évoqués plus haut.
Let’s revisit the examples mentioned earlier.
Quelle différence y a t il à votre avis entre un jardin tropical et un champ de blé?
What difference do you think there is between a tropical garden and a wheat field?
Dans jardin tropical, il y a une grande diversité de plantes cultivées.
In a tropical garden, many different plant species are grown.
Un tel jardin copie la structure et le fonctionnement de l'écosystème naturel,
Such a garden copies the structure and functioning of a natural ecosystem,
une forêt tropicale en l'occurrence.
specifically, a tropical rainforest.
On dit alors qu'il est stable, parce que si une maladie touche une des espèces,
We therefore call it a stable ecosystem because
le reste n'en sera pas affecté.
if a disease affects one species, the others remain unaffected.
Il y a une sorte de relais qui va s'opérer entre les espèces végétales,
a kind of relay occurs among plant species,
une sorte de coopération.
a kind of cooperation.
Tandis qu'un champ de blé d'une seule variété, a un écosystème très spécialisé.
By contrast, a wheat field planted with only one variety has a highly specialized ecosystem.
Et sa productivité ne peut être bonne que par un apport régulier de fertilisants,
Its high productivity depends solely on regular applications of fertilizers,
de pesticides et de pratiques agricoles en tout genre.
pesticides, and various agricultural practices.
On dit alors qu'il est instable, car vulnérable.
We therefore call it an unstable ecosystem, as it is highly vulnerable.
Résumons: plus un écosystème comprend des espèces végétales ou animales variées,
To sum up: the more diverse the plant and animal species in an ecosystem,
moins les maladies se propagent.
the less easily diseases spread.
D'où sa stabilité qu'on évoquait un peu avant.
This is the stability we referred to earlier.
Les Mayas l'avaient bien compris en associant dans leurs plantations le haricot,
The Maya understood this well,
la courge et le maïs.
combining beans, squash, and maize in their fields.
Il se trouve que cette culture mixte accroît fortement le rendement et permet de
It turns out this mixed cropping greatly increases yield and
maintenir le champ en état de fertilité.
helps maintain the field’s fertility.
À l'inverse, dans un écosystème très spécialisé,
Conversely, in a highly specialized ecosystem,
il n'y a aucun recours si un problème survient.
there is no fallback option if a problem arises.
Au XIXe siècle, l'Irlande connut une grande famine.
In the 19th century, Ireland suffered a great famine.
Suite à un incident climatique,
Due to a climatic incident,
les cultures de pommes de terre furent ravagées,
potato crops were devastated,
entraînant des troubles sociaux et politiques qui ont conduit à des migrations
triggering social and political unrest,
massives des Irlandais vers les États- Unis.
which led to massive Irish migration to the United States.