B2 · Episode 1 · 4:20
The Number 200 and French Spelling Reform
This episode explores the spelling of the number '200' in French, discusses the 1990 orthographic reform, examines how collaborative dictionaries like Wiktionnaire treat both old and new spellings, and reflects on linguistic attitudes toward simplification and social markers in language.
Source：Vincent Calame / Libre à vous ! (April, Cause Commune) · License：CC BY-SA 2.0
Transcript
Vincent Calame vient de s'installer dans le studio,
Vincent Calame has just arrived in the studio,
c'est la première fois qu'on est cinq autour du plateau.
It’s the first time we’ve gathered five people around the table.
Donc Vincent, informaticien, libriste et bénévole à la Prine,
So Vincent—a computer engineer, free-software advocate, and volunteer at La Prine—
nous propose des chroniques, lecture buissonnière.
offers us a column called “Reading Off the Beaten Path.”
Ou comment parler du livre par des chemins détournés en partageant la lecture
That is, how to talk about books by taking detours—
d'ouvrages divers et variés.
sharing our readings of diverse and varied works.
Alors le chapitre aujourd'hui est intitulé, c'est un peu bizarre,
Today’s episode has a rather unusual title:
200 et de l'orthographe.
‘200 and Spelling.’
Oui, alors moi, tout comme Jim, je me suis dit, qu'est- ce que c'est la 200e,
Yes—like Jim, my first thought was: What on earth does ‘200’ refer to?
on va faire un sujet sur 200.
So we decided to do a special feature on ‘200.’
J'ai mis entre parenthèses ma chronique précédente,
I put my previous column in parentheses,
j'ai pas continué sur l'histoire des libertés associatives.
and didn’t continue with the history of associative freedoms.
Sauf que Jim a un peu...
Except that Jim sort of…
Et m'a un peu coupé l'herbe sous le pied,
cut me off at the pass,
puisque j'avais aussi remarqué que deux cents en chiffres romains,
since I’d also noticed that ‘200’ in Roman numerals is ‘CC’—
c'était CC, je trouvais que c'était très sympathique, mais voilà,
I found that quite charming—but still,
c'était quand même pas le cœur du sujet, heureusement.
it wasn’t really the heart of the topic—fortunately.
Donc je vais traiter le cœur du sujet,
So I’ll focus on the core topic itself,
parce que quand on m'a dit une chronique sur deux cents,
because when asked to write a column about ‘200,’
j'ai un premier réflexe de l'homo numericus,
my first reflex—as a ‘homo numericus’—was to
c'est de faire une recherche sur internet.
search for it online.
Alors surprise, il n'y a pas grand- chose sur deux cents,
Surprise! There’s not much out there about ‘200’—
il y a les cent Schtroumpfs, les trois cents Spartiates,
just ‘The 100 Smurfs,’ ‘The 300 Spartans’…
mais à part deux cents les valets à la belote, il n'y a pas grand- chose.
and aside from ‘200 Valets’ in the card game Belote, there’s almost nothing else.
Et mes surprises quand même dans les premières occurrences,
Yet another surprise: among the top search results,
on trouve une entrée sur le Wiktionnaire.
we find an entry on Wiktionary.
Alors j'ignorais que les nombres disposaient de leur propre page,
At the time, I didn’t know numbers had their own dedicated dictionary pages,
donc c'était un préjugé de ma part, les nombres sont des mots comme les autres.
so that was my own prejudice: numbers are words just like any others.
Et rappelons que le Wiktionnaire fonctionne sur le même principe que Wikipédia,
Let’s recall that Wiktionary operates on the same principle as Wikipedia,
mais là où Wikipédia est une encyclopédie,
but while Wikipedia is an encyclopedia,
là c'est une édition collaborative des définitions du lexique.
Wiktionary is instead a collaborative project for defining lexical entries.
Donc j'ai vu que deux cents se disait CC, donc ça me parlait,
So I saw that ‘two hundred’ was written ‘CC’, and that immediately resonated with me,
je me dis c'est un signe, il faut que je continue sur ces voies.
and I thought: ‘This is a sign—I must keep going down this path.’
La deuxième chose qui m'a frappé, c'est que 200 était écrit avec un tiret.
The second thing that struck me was that ‘200’ used a hyphen.
Et le Wiktionnaire le rappelait,
And Wiktionary pointed this out,
c'est la forme préconisée par la réforme de l'orthographe de 1990.
stating it’s the form recommended by the 1990 French orthographic reform.
Le Wiktionnaire étant ouvert d'esprit, lui,
Being open-minded,
il propose également une entrée pour 200 sans tiret avec une espace qui correspond à
Wiktionary also provides a separate entry for ‘200’ without a hyphen but with a space,
la vieille orthographe.
which corresponds to the older spelling convention.
Alors cette évocation de la réforme de l'orthographe me fait penser à une lecture
This mention of the orthographic reform reminds me of a recent read:
récente, c'est le manifeste des linguistes atterrés,
the manifesto *Linguists Aghast*, titled *French Is Doing Just Fine, Thank You!*
intitulé" Le français va très bien merci",
Its title is *French Is Doing Just Fine, Thank You!*
édité chez Gallimard dans la collection Tract, comme on est en vidéo,
Published by Éditions Gallimard in their *Tract* (Pamphlet) collection—since this is a video,
on peut le montrer à l'écran.
we can show its cover on screen.
En plus, c'est pas pas cher du tout.
Plus, it’s not expensive at all.
Donc c'est un manifeste rafraîchissant qui bouscule le fétichisme très français sur
It’s a refreshing manifesto that challenges the very French fetishization of spelling,
l'orthographe, rappelle que c'est un puissant marqueur social et promeut la
reminds us spelling is a powerful social marker, and promotes simplification:
simplification, celle de la réforme de 90 qui a mis tant de temps à s'imposer alors
for instance, the 1990 reform—which took so long to gain acceptance,
qu'elle est en fait très légère, voire timide,
yet is in fact extremely modest, even timid;
mais aussi d'autres règles comme l'invariabilité en toutes occasions du participe
as well as other rules—like keeping the past participle invariant with *avoir* as auxiliary verb,
pour l'auxiliaire avoir et l'accord au plus proche qui non seulement a Remplace la
and ‘agreement with the nearest noun’—which not only replaces the old rule ‘masculine overrides feminine’,
règle masculin l'emporte sur le féminin,
but also…
mais est tout simplement beaucoup plus agréable à l'oreille.
simply sounds much more pleasant to the ear.
Alors toutes ces modifications provoquent des levées de boucliers chez les
So, all these changes have triggered strong opposition among conservatives of all kinds.
conservateurs de tout poil.
conservatives of all kinds.
Je conseille particulièrement le passage du manifeste sur Molière qui vous fournira
I especially recommend the manifesto’s section on Molière,
quelques arguments quand on vous sortira c'est la langue de Molière qu'on assassine.
which gives you some solid arguments when someone claims, ‘We’re murdering the language of Molière.’
Bref, donc c'est une lecture, c'est court, c'est percutant,
In short, it’s a concise, impactful read,
une lecture que je vous conseille, mais à ce stade de la chronique,
one I highly recommend—but at this point in the column,
il est temps de laisser à Fred l'occasion de poser la question rituelle.
it’s time to let Frédéric ask the customary question.
Quel est le rapport avec le logiciel libre?
What’s the connection with free software?
Voilà. Et bien, fort de ma lecture du manifeste,
There we go. Well, armed with my reading of the manifesto,
je suis allé regarder ce que mettaient des correcteurs d'orthographe sur les
I went to check what spelling correctors were doing on free systems,
systèmes libres.
to see how they behaved.
Sur la distribution GNU/ Linux de mon ordinateur fixe, qui est Mageia,
On the GNU/Linux distribution Mageia installed on my desktop computer,
j'ai constaté qu'LibreOffice acceptait les deux orthographes,
I found that LibreOffice accepts both spellings:
celle de la réforme et la désuète.
the reformed one and the outdated one.
Me semble- t- il la meilleure position, c'est celle du dictionnaire,
To me, the dictionary-based approach seems best,
c'est celle qui nous laisse la plus grande liberté.
as it grants us the greatest freedom.
Elle a aussi l'avantage de ne pas prendre parti.
It also has the advantage of remaining neutral.
J'ai juste constaté que l'outil de correction,
I simply noticed that the auto-correction tool—
c'est différent de correcteur d'orthographe,
note that this differs from the spelling checker—
l'outil de correction automatique, m'empêchait d'écrire chariot avec deux r.
prevented me from typing ‘chariot’ with two r’s.
Bon, pénible, mais contournable.
Well, annoying—but bypassable.
Par contre, sous LibreOffice ou Debian,
By contrast, under LibreOffice or Debian,
l'ancienne orthographe était imposée et des accents circonflexes fleurissaient un
the old spelling was enforced, and circumflex accents appeared everywhere.
peu partout. Debian serait- il un fief du conservatisme?
Could Debian be a stronghold of conservatism?
Alors j'ai mené donc mon enquête.
So, I launched my investigation.
Dans les deux distributions, le dictionnaire de LibreOffice est géré par une
In both distributions, LibreOffice’s dictionary is managed by a
dépendance appelée hunspell, c'est le nom du logiciel, et dans le cas de Debian,
dependency called hunspell—the name of the software—and in Debian,
il y a trois paquets différents mutuellement exclusifs:
there are three mutually exclusive packages:
le dictionnaire conservateur, le dictionnaire de la réforme,
the conservative-spelling dictionary, the reformed-spelling dictionary,
et le dictionnaire avec les deux graphies acceptées.
and the dictionary accepting both spellings.
Donc chez Mageia, par contre, il n'y a qu'un seul paquet qui correspond au
By contrast, Mageia offers only one package,
dictionnaire avec les deux variantes.
namely the dictionary with both variants.