B1 · Episode 11 · 5:21
How Well Can We Predict the Future?
This episode examines human forecasting ability, using examples from astrologers, media pundits, and Sovietologists to show how people—especially experts—often overestimate their predictive accuracy and fail to calibrate confidence with actual performance.
Source：Christophe Michel / Hygiène Mentale · License：CC BY 4.0
Transcript
Est- ce que je dois acheter une maison maintenant ou bien est- ce que les prix vont
Should I buy a house now, or will prices
baisser l'an prochain?
fall next year?
J'achète en ville si on est en décroissance à l'avenir,
I’ll buy in the city if the economy keeps declining in the future,
c'est peut- être là où il y aura de l'emploi pour moi, ma famille.
because that’s where jobs for me and my family might be.
Ou au village, en cas de gros collapse, ce sera peut- être moins dur.
Or I could go to the countryside—if there’s a major collapse, it might be less harsh there.
Pour prendre de bonnes décisions et planifier mes projets,
To make sound decisions and plan my projects,
il faudrait que j'aie une bonne vision de la situation,
I need a clear understanding of the current situation,
que je puisse savoir à quoi m'attendre.
so I can anticipate what lies ahead.
Mais suis- je bon à deviner ce que le futur nous réserve?
But am I actually good at predicting what the future holds?
J'aimerais pouvoir évaluer a posteriori ma capacité à avoir vu les choses venir.
I’d like to assess, after the fact, how well I foresaw developments.
Je vais vous proposer des méthodes pour mesurer les performances de prévision,
I’ll present methods for measuring forecasting accuracy,
pour savoir qui sont les meilleurs prévisionnistes et réfléchir à comment nous
to identify the best forecasters—and reflect on how we can improve.
améliorer. Des gens qui essayent de prévoir le futur,
People who try to predict the future come in many kinds—
il y en a de plein de sortes. Les astrologues, par exemple.
astrologers, for example.
Pendant longtemps, Élisabeth Teissier publiait chaque année un recueil de ses
For many years, Élisabeth Teissier published each year a collection
prédictions pour l'année suivante.
of her predictions for the coming year.
C'est facile aujourd'hui de reprendre ces prédictions et de les vérifier après coup.
Today, it’s easy to revisit those predictions and verify them after the fact.
Dans les années 90 déjà, l'association Cercles et Téthys organisait des concours de
As early as the 1990s, the association Cercles et Téthys held forecasting contests
prédictions à chaque publication de Élisabeth Teissier,
each time Élisabeth Teissier released her new predictions,
pour voir si l'année suivante,
to see whether, the following year,
l'experte faisait de meilleures prédictions que les participants,
the expert’s forecasts outperformed those of participants
qui utilisaient juste leur bon sens, ou que des prédictions faites au hasard.
who relied only on common sense—or even random guesses.
Là, par exemple, elle avait prédit une victoire pour l'équipe de France à l'Euro
Here, for instance, she predicted France would win the 2008 European Championship,
2008, le lendemain de leur défaite.
but published it the day after France lost.
Hmm, c'est original.
Hmm—how original.
Au moins, c'est touchant de sincérité.
At least, this sincerity is touching.
Elle ne triche pas, elle ne se renseigne pas.
She doesn’t cheat, nor does she do research beforehand.
Elle n'est pas du genre à regarder les pronostics et utiliser son bon sens en
She’s not the type to check forecasts and then pretend
faisant semblance que ses prédictions viennent des astres.
her predictions come from the stars.
Non, elle, elle utilise réellement les astres.
No—she actually uses the stars.
Bon bah du coup elle ne prédit pas mieux que n'importe qui.
So naturally, her predictions aren’t any more accurate than anyone else’s.
Et beaucoup moins bien que les pronostiqueurs de paris sportifs.
In fact, they’re far less accurate than sports bettors’ forecasts.
Eux, ils y arrivent.
Those people actually succeed.
Un peu. Parce qu'ils connaissent le domaine.
A bit—they know the field well.
C'est pas infaillible, mais c'est mieux que moi.
It’s not infallible, but it’s better than me.
Mieux que ceux qui n'y connaissent rien.
And much better than people who know nothing about it.
Des gens qui essaient de prévoir le futur, il y en a de plein de sortes,
People who try to predict the future come in many kinds—
les experts médiatiques, stars de la télé par exemple.
media experts, TV celebrities, for example.
En mai 2020, ici là, juste à la fin de la première vague de l'épidémie Covid,
In May 2020, right here,
le plus grand infectiologue au monde l'assure,
just as the first wave of the Covid epidemic was ending,
avec un ton très sûr de lui, l'épidémie de Covid est terminée,
the world’s top infectious disease expert declared,
il n'y aura pas de seconde vague.
‘The Covid epidemic is over—there will be no second wave.’
C'était le même qui avait dit avant la première vague que ce virus ne ferait pas
This was the same expert who, before the first wave, had claimed
plus de morts que des accidents de trottinette.
this virus would kill fewer people than scooter accidents.
Bon, là, avec le recul, cinq ans plus tard,
Well, looking back now—five years later—
je pense qu'on peut reconnaître que c'était pas très clairvoyant.
I think we can admit that wasn’t very far-sighted.
Mais se tromper, c'est pas le problème, surtout qu'à cette époque,
But making mistakes isn’t the real issue—especially back then,
souvenez- vous, personne ne savait vraiment grand- chose,
remember: nobody really knew much at all,
les médias défendaient des positions très contradictoires, les politiques pareil,
the media held wildly contradictory positions, and so did politicians,
on était tous dans le flou.
we were all in the dark.
Non, le plus reprochable, c'est surtout l'assurance avec laquelle il avait défendu
No, the most blameworthy thing is mainly the confidence with which he defended his prediction.
sa prévision. Regardez ça: un ton définitif, péremptoire, arrogant,
Look at this: a tone that is definitive, dogmatic, and arrogant,
prétentieux. J'ai raison, et puis c'est tout.
self-important—‘I’m right, and that’s all there is to it.’
Tous ceux qui sont pas de mon avis sont des abrutis.
Anyone who disagrees with me is an idiot.
Point final. Là on a un exemple extrême de ce dont je parlais dans mon épisode
Period. Here's an extreme example of what I discussed in my previous episode.
précédent. Moi ce que j'aimerais,
What I truly hope is that
c'est que les fois où j'ai été assez confiant, affirmatif, péremptoire,
when I’ve been confident, assertive, or even dogmatic,
avec des je t'assure et des c'est certain, que ça
those off-the-cuff phrases like ‘I assure you’ and ‘That’s absolutely certain’
corresponde aux fois où j'ai eu au final plutôt raison.
actually match the times when I turned out to be mostly right.
et que les fois où au final je m'étais trompé correspondent aux fois où j'avais été
And the times I ultimately got it wrong were precisely when I was being rather cautious and humble, saying 'I think.'
plutôt prudent, humble, avec des je crois, il n'est pas impossible que.
It's not impossible.
Bref, je veux que l'assurance avec laquelle je m'exprime soit à la mesure de ma
In short, I want the confidence with which I speak
capacité à avoir eu au final raison.
to match my actual ability to have been right in the end.
Du coup, pour me calibrer, il me faut:
So, to calibrate myself, I need:
un, un moyen de faire des prédictions en rendant explicites mes degrés de confiance
First, a way to make predictions while explicitly stating my internal confidence levels,
en moi, pour estimer mes incertitudes,
so I can assess my uncertainties;
et deux, un moyen de mesurer mes capacités de prédiction sur le long terme,
Second, a way to measure my predictive ability over the long term,
pour garder un historique des fois où j'avais eu raison ou tort.
to keep a history of when I was right or wrong.
C'est à ça qu'a travaillé toute sa vie Philippe Tétreault,
Philippe Tétreault dedicated his entire life to this,
un chercheur à cheval entre la psychologie sociale et les sciences politiques.
a researcher straddling social psychology and political science.
En 1988, il a posé cette question à de nombreux soviétologues.
In 1988, he posed this question to many Sovietologists.
Oui, soviétologues, ça fait bizarre aujourd'hui,
Yes, Sovietologists—today that sounds a bit strange,
mais pendant la guerre froide il y avait tout un champ disciplinaire d'occidentaux
but during the Cold War, there was an entire academic discipline in the West,
experts de l'Union soviétique,
comprised of Western experts on the Soviet Union,
des spécialistes de la géopolitique du Parti communiste,
specialists in the Communist Party’s geopolitics,
qui travaillaient au renseignement ou écrivaient des livres ou usaient les fauteuils
who worked in intelligence, wrote books, or regularly appeared on television.
de la télé. Quelle est, selon vous,
So, in your view,
la probabilité que le Parti communiste soviétique perde le contrôle de l'URSS dans
what is the likelihood that the Soviet Communist Party will lose control of the USSR within the next five years?
les cinq ans à venir?
—this was a typical question back then.
Comme ça, sur une échelle de 0 %, c'est impossible, à 100 %,
So, on a scale from 0% to 100%, 0% means impossible,
c'est sûr et certain.
and 100% means absolutely certain.
Chacun a donné sa prévision,
Each expert gave their own forecast,
et l'année suivante ça se réalise chute du mur, le bloc soviétique s'effondre.
and the next year it happened: the Berlin Wall fell, and the Soviet bloc collapsed.
Cinq ans plus tard, avec un peu de budget de son université,
Five years later, using a small budget from his university,
il retourne les voir un par un et leur pose cette deuxième question.
he revisited each of them and asked this second question.
Quelle était déjà la probabilité que vous aviez attribuée en mille neuf cent quatre-
What probability did you assign back in 1988?
vingt- huit? Certains s'en souvenaient, d'autres pas.
Some remembered it; others didn’t.
Oui, oui, on l'a bien gardé, on veut juste savoir si vous vous en souvenez.
Yes, yes—we kept the records; we just want to know whether you remember.
et chacun propose la prédiction qu'il pense avoir donnée à l'époque.
Each expert then stated the prediction they believed they had given at the time.
Conclusion: les experts surestiment beaucoup la qualité de leurs propres prévisions.
Conclusion: experts greatly overestimate the accuracy of their own forecasts.