B1 · Episode 7 · 4:46
The Illusion of Regression to the Mean
This episode explains 'regression to the mean'—a statistical phenomenon where extreme outcomes (good or bad) are often followed by more average ones, yet people mistakenly attribute the shift to skill, effort, or intervention rather than natural variability and randomness.
Source：Christophe Michel / Hygiène Mentale · License：CC BY 4.0
Transcript
Ça ressemble beaucoup à ce qu'on appelle la maladie du Nobel.
This closely resembles what is called the 'Nobel disease.'
Lorsqu'un ou une scientifique a eu la chance de faire une découverte qui a vraiment
When a scientist has the good fortune to make a discovery that truly
révolutionné sa discipline, il imagine que c'est principalement grâce à ses qualités
revolutionizes their field,
propres, et qu'elle pourra donc révolutionner n'importe quelle autre discipline.
they imagine it's mainly thanks to their own qualities—and thus believe they can revolutionize any other field.
Beaucoup de personnes ayant reçu un prix Nobel se lancent ensuite dans des nouveaux
Many Nobel laureates then launch into new
sujets de recherche, avec beaucoup de confiance,
research topics with great confidence,
avec l'impression qu'il n'y a pas de raison qu'elles n'aient pas le même succès.
convinced there's no reason they won't achieve the same success.
Et bien souvent, elles ne rencontrent pas le même succès.
Yet often, they do not achieve the same success.
Bien souvent, elles finissent par faire des affirmations péremptoires,
Often, they end up making dogmatic statements,
mal étayées, voire farfelues.
poorly supported—or even absurd.
Et lorsqu'on leur fait remarquer qu'elles disent de la merde,
And when someone points out that they're talking nonsense,
elles s'offusquent rapidement.
they quickly take offense.
Mais qui êtes vous pour contredire un génie comme moi?
'Who are you to contradict a genius like me?'
Par exemple, Luc Montagnier a reçu un prix Nobel pour la découverte du virus du
For example, Luc Montagnier won the Nobel Prize for discovering the HIV virus.
sida. Maintenant, il essaye de prouver l'existence de la mémoire de l'eau en codant
Now, he tries to prove the existence of 'water memory'—
à distance par téléportation des brins d'ADN avec des morceaux de musique.
claiming DNA strands can be remotely 'teleported' and encoded using music.
Et ces résultats ne sont pas, disons, à la hauteur de sa gouaille.
And these results—let's say—are not quite up to his boldness.
Par exemple, Kary Mullis, biochimiste,
Another example: biochemist Kary Mullis,
prix Nobel pour l'invention des réactions en chaîne par polymérase,
who won the Nobel Prize for inventing the polymerase chain reaction (PCR)—
ce qui est cool, pense maintenant avoir prouvé l'astrologie et nie l'existence du
which is cool—but now believes he's proven astrology valid,
changement climatique, il nie l'origine virale du sida,
denies climate change exists, and denies HIV causes AIDS,
ce qui est moins cool.
which is decidedly less cool.
La liste est interminable.
The list goes on and on.
Quand on a fait une super découverte scientifique, eh ben après,
Once you've made an outstanding scientific discovery, well, afterwards,
sur sa prochaine recherche, ben on retourne vers la moyenne.
on your next research project—you simply return to average.
Le mérite, tout ça.
Merit, and all that.
Autre exemple, les success story.
Another example: ‘success stories.’
On cherche le bon leader pour nos entreprises, un PDG hors norme,
We seek the right leader for our companies—a truly exceptional CEO—
un manager d'exception.
an outstanding manager.
Eh bien, on choisit celui qui a dirigé la dernière startup qui a percé,
Well, we choose the person who led the latest startup to break through—
la dernière success story.
the latest ‘success story.’
On valorise le fait qu'il doit bien mériter son statut par ses qualités propres,
We value the idea that he truly deserves his status thanks to his personal qualities—
il est une personne meilleure.
he is simply a better person.
On regarde ensuite nos prochaines performances et on est déçu.
Then we look at our next performance—and feel disappointed.
Mais au lieu d'admettre qu'il y a une part de bruit,
Yet instead of admitting there’s some randomness involved—
on préférera imaginer que c'est de sa faute,
we’d rather imagine it’s his fault—
ou que l'on n'avait pas choisi le bon. Un
or that we simply didn’t pick the right person.
autre exemple, avec carrément que du bruit cette fois, le fallacieux du joueur.
Another example—this time involving pure randomness: the gambler’s fallacy.
On cherche à miser sur le bon numéro, loto, roulette, etc.
We try to bet on the ‘right’ number—lottery, roulette, etc.
Eh bien, on choisit le numéro qui est le plus sorti les semaines précédentes.
Well, we pick the number that has come up most frequently in recent weeks.
On imagine qu'il doit y avoir une bonne raison objective que ce chiffre est un
We imagine there must be some objective reason why this number is—
meilleur chiffre que les autres.
a better number than the others.
On regarde ensuite nos prochains résultats et on est déçu.
Then we check our next results—and feel disappointed again.
Mais au lieu d'admettre qu'il y a une part de bruit,
But instead of admitting randomness plays a role—
et ici en fait il y a même probablement que du bruit,
and here, in fact, randomness is likely the *only* factor—
le tirage du loto c'est complètement random, on
lottery draws are entirely random—
préférera imaginer que c'est de notre faute, que l'on n'a pas su choisir le bon.
we’d still rather blame ourselves—for not picking the ‘right’ number.
Un autre exemple le nouveau livre du dernier prix Goncourt sera t il bon ou mauvais
Another example: Will the latest Goncourt Prize winner’s new book be good or bad?
Encore une fois, on a là tous les ingrédients d'une bonne régression vers la
Again, all the ingredients of ‘regression to the mean’ are present.
moyenne. On choisit le ou la dernière auteurice qui a sorti une pépite l'an dernier,
We pick the most recent author who released a gem last year—
on valorise son talent, on laisse entendre qu'elle est intrinsèquement meilleure que
celebrate their talent, implying they’re intrinsically superior to others—
les autres, on attend ensuite son prochain livre, et on est déçu.
then eagerly await their next book—and end up disappointed.
Mais au lieu d'admettre qu'il y a une part de bruit,
But instead of admitting there’s some randomness involved,
que sortir une pépite dans sa carrière c'est déjà bien,
acknowledging that producing one standout work in a career is already quite an achievement,
on préférera imaginer que c'est l'auteurice qui déconne,
people prefer to imagine the author is at fault,
qu'elle a perdu son talent. Un autre exemple:
that she’s lost her talent. Another example:
les essais cliniques pour tester l'efficacité d'un médicament ou d'une pratique
clinical trials designed to test the effectiveness of a drug or medical practice.
médicale. Quand on fait une expérience,
When conducting an experiment,
il est très facile de s'y prendre très mal. Comme ceci par exemple:
it’s very easy to do it poorly—like this, for instance:
on prend un groupe de patients,
We select a group of patients,
on choisit bien sûr ceux qui ont les symptômes les plus sévères,
deliberately choosing those with the most severe symptoms,
on leur donne le traitement qu'on veut tester.
and administer the treatment we want to test.
On regarde l'évolution des symptômes, ils diminuent bien sûr,
We then monitor symptom changes—they naturally improve,
et on conclut que c'est bien la preuve que le traitement marche à faire plier.
and conclude this proves the treatment works remarkably well.
Bim, erreur. La plupart du temps,
Bam—mistake! Most of the time,
l'expression des symptômes a une part de bruit. Même à gravité égale au niveau
symptom expression includes a random component—even when biological severity is identical,
biologique, la manifestation du symptôme varie.
the observable symptom manifestation still varies.
Il fait des vagues, il y a des crises et des périodes plus calmes.
It fluctuates like waves—there are flare-ups and calmer periods.
Si j'arrive à un instant t pour faire ma sélection de sujets,
If I arrive at time t to select participants,
je vais surtout choisir ceux dont il se trouve qu'ils sont justement dans une
I’ll likely pick those who happen to be in a flare-up phase,
période de crise.
i.e., when their symptoms are at their worst.
Et quelque temps plus tard, traitement ou pas,
So later on—treatment or not,
la mesure du symptôme aura de toute façon toutes les chances de régresser
the symptom measurement will almost certainly decrease naturally,
naturellement vers la moyenne.
regressing toward the average.
C'est la principale raison pour laquelle il faut toujours comparer à un groupe
That’s precisely why we must always include a control group,
contrôle, même si on n'administre pas de placebo.
even if no placebo is administered.
Hey, Didier! Hey, c'est à toi que je parle.
Hey, Didier! Hey, I’m talking to you!
Et la régression vers la moyenne, ça marche dans les deux sens.
And regression toward the mean works in both directions.
Par exemple, de la carotte ou du bâton, lequel est le plus efficace?
For example, which is more effective: the carrot or the stick?
Voici une très mauvaise façon de vérifier.
Here’s a very poor way to test it.
On propose de faire une certaine tâche à des sujets volontaires,
We ask volunteers to perform a certain task,
une tâche où généralement des fois on fait bien et des fois on fait pas bien,
a task where people usually do well sometimes and poorly other times,
et où on aimerait progresser.
and where they’d like to improve.
À un groupe A, on récompense ceux qui ont fait un très bon résultat.
To Group A, we reward those who achieve an exceptionally good result.