B2 · Episode 44 · 5:06
How Scientific Knowledge Is Produced
This episode explores the debate between scientific realism and anti-realism, introduces Bruno Latour's sociology of science, and examines how social, material, and power dynamics shape the production of scientific knowledge—including insights from feminist and postcolonial epistemology.
Source：Sismique · License：CC BY 3.0
Transcript
Et là, d'un côté, on a les réalistes scientifiques qui argumentent que le succès
And here, on one side, there are scientific realists who argue that
prédictif de nos meilleures théories serait un miracle s'il ne correspondait pas à
the predictive success of our best theories
une réalité sous jacente.
would be a miracle if it did not correspond to an underlying reality.
Et puis de l'autre, on a les antiréalistes,
And on the other side, there are anti-realists
qui soulignent que l'histoire des sciences est pleine de théories qui fonctionnaient
who point out that the history of science is full of theories that worked well
bien, mais qui se sont révélées fausses.
yet turned out to be false.
et puis on a une position intermédiaire le réalisme structural
Then there’s also an intermediate position—structural realism—
qui propose que nos théories captent la structure des phénomènes même si elles
which proposes that our theories capture the structure of phenomena, even if
peuvent se tromper sur leur nature intrinsèque.
they may misrepresent their intrinsic nature.
Donc c'est un peu comme si nos théories étaient des cartes,
So it’s as if our theories are maps:
elles peuvent être utiles et précises sans pour autant être des répliques exactes du
they can be useful and accurate
terrain. La carte n'est pas le territoire,
without being exact replicas of the terrain. The map is not the territory,
c'est une projection simplifiée d'une réalité complexe avec un but précis.
it’s a simplified projection of a complex reality, designed for a specific purpose.
Le cas de la carte, celui de nous orienter ou de nous instruire sur tel ou tel
For instance, its purpose might be to help us navigate
aspect en particulier.
or learn about a particular aspect.
Donc ces débats là aussi ont des implications pratiques importantes.
Thus, these debates also have important practical implications.
Comment devons- nous interpréter les théories scientifiques?
How should we interpret scientific theories?
Devons- nous les prendre au pied de la lettre ou les considérer comme des modèles
Should we take them literally,
utiles mais provisoires?
or treat them instead as useful yet provisional models?
et ces questions sont particulièrement pertinentes quand il s'agit de théories
These questions become especially relevant when dealing with counterintuitive theories like quantum mechanics,
contre- intuitives comme la mécanique quantique ou de domaines où les enjeux sont
or fields where stakes are high—such as climate change, for example.
importants comme le changement climatique par exemple.
These questions are particularly pertinent.
Alors ça fait un petit peu long, je sais,
I know this is getting a bit long,
mais on continue puisque notre exploration de la connaissance au XXe siècle serait
but we’ll keep going, because
incomplète si nous nous limitions aux aspects purement scientifiques et cognitifs.
our exploration of knowledge in the 20th century would be incomplete if we limited ourselves only to purely scientific and cognitive aspects.
Et je sais, vous m'en voudrez beaucoup.
And I know you’ll be very angry with me.
Une autre évolution majeure de cette période,
Another major development of this period is
c'est la prise de conscience croissante des dimensions sociales et politiques de la
a growing awareness of the social and political dimensions of knowledge.
connaissance. David Bloor et Barry Barnes,
David Bloor and Barry Barnes argue
avec leur programme fort en sociologie des sciences, affirment
that even the content of scientific theories
que même le contenu des théories scientifiques est influencé par les facteurs
is shaped by social factors.
sociaux. Ils proposent eux d'étudier la science avec les mêmes méthodes que l'on
They propose studying science
utiliserait pour étudier n'importe quelle autre activité sociale.
using the same methods we’d use for any other social activity.
Je m'arrête là sur eux, je vous laisse
I’ll stop there on them,
les googler, comme on dit.
and leave it to you to ‘Google’ them, as they say.
Par contre, je vais dire deux mots sur Bruno Latour.
However, I’ll say a few words about Bruno Latour.
qui est un sociologue et anthropologue français qui va beaucoup plus loin dans cette
He’s a French sociologist and anthropologist who goes
direction et qui pour le coup bouleverse notre conception traditionnelle de la
much further in this direction—and
science. Dans son ouvrage majeur, La vie de laboratoire, qu'il publie en 1979,
radically reshapes our traditional view of science.
Notre ami Bruno nous invite à regarder la science non pas comme une quête abstraite
In his landmark 1979 book *Laboratory Life*,
de vérité, mais comme une activité profondément humaine et sociale.
our friend Bruno invites us to see science not as an abstract quest
On a déjà dit deux mots, mais
for truth, but as a deeply human and social activity.
il a une manière de présenter les choses un peu originale.
We’ve already mentioned him briefly,
Alors pensez que vous êtes une mouche sur le mur d'un laboratoire scientifique.
but he has a rather original way of presenting things.
Que verriez- vous?
Imagine you’re a fly on the wall of a scientific laboratory.
Selon Latour, vous observeriez une sorte de ballet complexe de chercheurs,
What would you see?
d'instruments, de données, de discussions.
According to Latour, you’d observe a complex ballet of researchers,
Et la science, nous dit- il, c'est un
instruments, data, and discussions.
processus de construction sociale impliquant des négociations,
And science, he tells us, is
des alliances, et même des luttes de pouvoir.
a social construction process involving negotiations, alliances, and even power struggles.
Pour Latour, les faits scientifiques ne sont pas simplement découverts comme on
For Latour, scientific facts are not simply discovered like
trouverait un trésor caché.
finding a hidden treasure.
Ils sont fabriqués à travers un processus d'interaction sociale et matérielle.
They are constructed through a process of social and material interaction.
C'est un peu comme si la vérité scientifique émergeait d'une sorte de recette
It’s a bit like scientific truth emerging from a complex ‘recipe’ in which
complexe, où les ingrédients seraient non seulement les données expérimentales,
the ingredients are not only experimental data,
mais aussi les discussions entre les chercheurs, les contraintes de financement,
but also discussions among researchers, funding constraints,
les traditions disciplinaires,
disciplinary traditions,
et même les particularités des instruments utilisés. On va prendre un exemple
and even the specific features of the instruments used. Let’s take an example:
lorsqu'un scientifique publie un article sur une nouvelle découverte dans une revue.
when a scientist publishes an article about a new discovery in a journal.
On a tendance à voir ça comme le point final d'un processus linéaire.
We tend to see this as the endpoint of a linear process.
Mais Latour nous montre que, en réalité,
Yet Latour shows us that, in reality,
c'est le résultat d'innombrables négociations.
it is the outcome of countless negotiations.
quelles données inclure ou exclure comment interpréter les résultats en vigueur
For instance: which data to include or exclude; how to interpret the results;
comment présenter les conclusions de manière convaincante pour les pairs et les
how to present conclusions convincingly to peers and funders;
financeurs quel mot utiliser etc etc
which words to use—etc., etc.
Cette approche de Latour a des implications assez importantes,
Latour’s approach has quite significant implications,
puisqu'elle remet en question l'image du scientifique comme d'observateur neutre et
since it challenges the image of the scientist as a neutral, detached observer,
détaché, révélant donc plutôt un acteur engagé dans un réseau complexe
revealing instead a scientist who is an engaged actor within a complex network
d'interactions sociales et matérielles.
of social and material interactions.
Elle nous invite à considérer la science non pas comme une sorte de tour d'ivoire
It invites us to view science not as an isolated ‘ivory tower’,
isolée, mais comme une pratique profondément ancrée dans la société,
but as a practice deeply rooted in society,
avec tous les défis et les opportunités que ça implique.
with all the challenges and opportunities that entails.
Mais c'est quand même important de noter que Bruno Latour ne cherche pas à
Still, it’s important to note that Bruno Latour does not seek to
discréditer la science ou à nier sa valeur.
discredit science or deny its value.
Au contraire, il montre la complexité et la richesse du processus scientifique.
On the contrary, he reveals the complexity and richness of the scientific process.
Il nous offre donc une compréhension plus nuancée et, on pourrait dire,
It thus offers us a more nuanced understanding— one could even say
plus réaliste de la façon dont la connaissance scientifique est produite.
a more realistic view of how scientific knowledge is produced.
Parallèlement à ça, il faut citer l'épistémologie féministe et postcoloniale,
At the same time, feminist and postcolonial epistemologies must also be mentioned,
qui a révélé d'autres biais, des biais de genre et des biais culturels profondément
which have uncovered other biases—deeply entrenched gender and cultural biases—
ancrés dans la production des connaissances.
embedded within the very process of knowledge production.
On va en dire deux mots.
We’ll say a few words about them.