B2 · Episode 31 · 5:10
Seneca after sixty-two
This episode explores the late philosophy of the Roman thinker Seneca, focusing on his 'Letters to Lucilius'—a cornerstone of Stoic thought—and his final teachings on living with integrity and facing death freely.
Source：librairie mollat · License：CC BY 3.0
Transcript
Maxime Rover, bonsoir.
Maxime Rover, good evening.
Bonsoir. Nous sommes très heureux de vous accueillir.
Good evening! We’re delighted to welcome you.
Maxime Rover, vous êtes chercheur indépendant en philosophie,
Maxime Rover, you are an independent philosopher,
vous avez commis de nombreux livres, une très belle,
and have authored numerous books—one especially remarkable—
vous avez dirigé une très belle traduction commentée de l'Éthique de Spinoza.
and edited a superb annotated French translation of Spinoza’s Ethics.
Vous avez en début d'année fait paraître un livre qui s'appelle Parler avec sa mère.
Earlier this year, you published a book titled Speaking with One’s Mother.
Et puis on a vu le plaisir d'échanger ensemble à l'occasion d'un livre qui
Then, we enjoyed a delightful exchange about another book
s'appelait Le Livre de l'amour infini sur une figure méconnue de l'histoire
called The Book of Infinite Love, which explores a little-known figure from ancient philosophy.
justement de la philosophie antique.
Indeed, a figure from ancient philosophy.
Aujourd'hui, vous revenez avec deux livres d'une figure beaucoup moins méconnue,
Today, you return with two books on a figure whose name is extremely famous—
enfin justement méconnue, on y reviendra en tout cas,
yet who remains surprisingly unfamiliar—something we’ll revisit shortly.
dont le nom est extrêmement fameux puisque c'est Sénèque,
namely, Seneca.
avec donc ces deux ouvrages que sont à la fois une nouvelle traduction de votre main
These two works include a fresh translation of Letters to Lucilius, done by you,
des Lettres à Lucilius.
and the letters themselves.
Ce grand monument justement de la littérature antique,
This great monument of ancient literature and philosophy,
de la philosophie antique. Mais comme tous les grands monuments,
yet—like all great monuments—
des fois on oublie un peu de les visiter.
we sometimes forget to visit it.
Donc ce qui est intéressant, c'est de voir avec vous justement ce qui est dedans,
So it’s especially meaningful to explore its contents together with you,
ce qui s'y trouve.
to see what truly lies within.
Et puis justement pour accompagner cette lecture,
And to accompany that reading,
vous publiez" Vivre debout et mourir libre", les dernières leçons de Sénèque.
you’ve also published Standing Tall and Dying Free: Seneca’s Final Lessons.
On y reviendra évidemment aussi.
We’ll certainly return to this point as well.
Votre souhait avec ce petit livre,
Your aim with this slim volume is,
c'est d'être plutôt du côté de l'introduction,
above all, to serve as an introduction—
même de l'invitation à la lecture des Lettres à Lucilius, ne pas faire écran,
even an invitation—to read Letters to Lucilius. It does not stand in the way,
ne pas se dispenser de ce gros volume
nor does it let readers skip over the substantial volume,
parce qu'on aura lu le petit.
thinking they’ve covered it all.
Au contraire, et ça je le confirme, dès lors qu'on a lu ce petit livre,
On the contrary, and I confirm this: once you've read this little book,
on n'a qu'une envie, c'est de voir de près et au long cours,
you have only one desire:
puisque c'est une lecture au long cours, celle des Lettres à
to read closely—and over the long term—the Letters to Lucilius;
Lucilius, ce qu'il y a dans ce livre et dans ce grand monument.
since this is precisely a long-term reading, to discover what lies within this book and this great monument.
Alors peut- être avant de rentrer justement dans l'analyse que vous faites des
So, before we dive into your analysis of the Letters to Lucilius,
Lettres à Lucilius et de ce qui semble pour vous ces dernières leçons de Sénèque,
and into what you see as Seneca’s final lessons in these letters—
comme tout, on le disait, comme toutes les choses à la fois.
as we just said, they embrace everything at once.
Souvent elles sont un peu ignorées.
Yet these letters are often overlooked.
Peut- être est- ce que vous pouvez nous donner un petit peu le cadre de qu'est- ce
Perhaps you could first briefly outline:
que c'est que Sénèque au moment où il écrit les Lettres à Lucilius,
who Seneca was at the time he wrote the Letters to Lucilius?
parce que c'est à la fois une très grande carrière et philosophique et politique,
Because at that time, he had both an outstanding philosophical career and a prominent political one;
et on ne peut pas séparer l'un de l'autre chez Sénèque.
and for Seneca, these two dimensions cannot be separated.
Et puis en même temps, ce qui vous a amené vous dans votre parcours de chercheur,
Also worth knowing is:
justement, à vous dire, là, c'est le moment justement de retraduire ce livre- là,
what led you, as a researcher, to decide to retranslate this book?
ce qui j'imagine vous a pris un certain temps,
I imagine this took you quite some time;
et puis en même temps de se dire comment est- ce qu'on pourrait en accompagner la
and at the same time, how best to accompany readers’ understanding of it.
lecture. Alors c'est vrai que Sénèque est une figure particulière parce qu'il est
Indeed, Seneca is a unique figure, because he is
beaucoup lu par les lecteurs et les lectrices qui s'intéressent à la philosophie et
widely read by general readers—men and women alike—who are drawn to philosophy;
puis qui sont séduits par des titres, la
they’re captivated by evocative titles such as
tranquillité de l'âme, la brièveté de la vie, qui donnent envie,
On the Tranquility of the Mind and On the Shortness of Life,
enfin qui font percevoir l'angle un peu existentiel de cette philosophie,
titles that convey the existential angle of his philosophy;
alors qu'il est un peu délaissé des universitaires qui le voient comme un auteur
yet academics tend to overlook him, seeing him primarily as a Roman writer,
romain qui est principalement un écrivain.
rather than as a serious philosopher.
Et pour comprendre un peu ce malentendu, il faut comprendre qu'il y a deux.
To grasp this misunderstanding, we must recognize there are two perspectives.
Il y en a même encore plus, mais
There are even more—but in a word:
pour le dire en un mot, on peut dire que Sénèque,
Seneca is first and foremost a Roman;
c'est d'abord un Romain qui est issu de petite noblesse, a réussi
born into provincial nobility,
à l'époque de Néron.
who rose to great prominence during Nero’s reign.
Je vous fais pas toute sa vie, mais en gros, il a été le précepteur de Néron,
I won’t tell you his entire life story, but essentially, he was Nero’s tutor.
et au moment où ce jeune homme accède au trône, du coup,
And when this young man ascended the throne,
le précepteur accède à un statut qu'on appelle ami du prince et qui fait de lui son
his tutor gained a status called ‘friend of the prince’,
conseiller intime.
making him the emperor’s closest advisor.
Et puis, comme vous savez, Néron va suivre une carrière
Then, as you know, Nero’s political career
de plus en plus violente, il va éliminer de plus en plus de ses opposants,
grew increasingly violent—he eliminated more and more of his opponents.
et Sénèque à un moment va vouloir se retirer,
At one point, Seneca decided to withdraw from politics,
notamment parce que parmi les opposants, il y a Énéas Cérenus,
especially because among those opponents was Annaeus Serenus,
qui est son meilleur ami, qui est assassiné en 64, il y a Burrus,
his closest friend, who was assassinated in 64 CE; and Burrus,
qui est le préfet du prétoire,
the Praetorian Prefect—
c'est- à- dire c'est comme le général en chef des armées,
in other words, commander-in-chief of the army—
et lui aussi est assassiné.
who was also assassinated.
Et lorsque Sénèque voit ses plus proches alliés être assassinés.
When Seneca saw his closest allies being murdered one after another,
Il sent bien que là, c'est le moment soit d'accepter de se renier lui- même et de
he realized clearly: this was the moment to choose—
devenir vraiment indigne, soit de se retirer.
either betray himself entirely and become truly dishonorable, or withdraw.
Il demande à Néron l'autorisation de se retirer
He asked Nero for permission to retire,
et Néron, là, lui refuse.
but Nero flatly refused.
Et pourtant Sénèque se retire quand même.
Yet Seneca withdrew anyway.
À partir de cette date, à peu près entre 62 et 64, on
From that time onward—roughly between 62 and 64 CE—
sait, Sénèque sait que Néron va un jour ou l'autre le déclarer ennemi de l'État et
Seneca knew that Nero would eventually declare him an enemy of the state,
donc lui demander de s'ouvrir les veines.
and thus order him to open his veins.
Plus exactement, lui donner le choix de sa mort, c'est comme ça qu'on dit.
More precisely, give him the choice of how to die—that’s how it was phrased then.
Donc celui que j'appelle le dernier Sénèque,
So the ‘late Seneca’ I refer to
c'est ce Sénèque qui a une préoccupation existentielle absolument centrale.
is precisely this Seneca, whose central concern is profoundly existential.
Il écrit plus pour faire des livres,
He no longer wrote merely to produce books—
il a fait de très beaux livres quand il était jeune,
he had already written many fine works in his youth,
c'est à dire qu'il a fait à la fois des œuvres de théâtre qui sont encore jouées
including plays still performed today—
aujourd'hui, qui sont très dans une esthétique très gore, comme ça,
works with a highly graphic, gory aesthetic—
il se passe des choses abominables,
terrible things happen on stage,
il étudie la passion dans ce qu'elle a de plus violent.
and he studied passion in its most violent forms.
Et il a aussi fait des traités stoïciens déjà,
He also wrote Stoic treatises,
mais qui sont souvent très bien écrits,
often very well written,
qui sont souvent en fait des variations artistes sur une pensée stoïcienne qui est
often artistic variations on Stoic thought,
fondamentalement grecque et que Sénèque,
a thought fundamentally Greek,
disons, romanise.
which Seneca, so to speak, Romanized.