B2 · Episode 33 · 5:17
Unconquered does not mean forcing it
This episode explores Seneca's concept of 'being invincible' in his Letters to Lucilius—not as brute resistance to fate, but as a subtle shift in perspective: detaching from external circumstances, accepting life's inevitable ups and downs, and cultivating inner satisfaction regardless of fortune's turns.
Source：librairie mollat · License：CC BY 3.0
Transcript
Et c'est de cette manière- là en fait qu'on va complètement changer notre manière de
And it is precisely in this way
penser et de percevoir le monde.
that we will completely change how we think about and perceive the world.
Oui, on y reviendra à la fois sur deux aspects,
Yes, we’ll return to two aspects:
parce que vous évoquez le fait qu'il ne faut pas ramener les Lettres à Lucilius à un
because you point out that we shouldn’t reduce Seneca’s Letters to Lucilius to a mere literary masterpiece;
beau morceau de littérature, et en même temps, et vous l'avez déjà évoqué,
and at the same time—as you’ve already noted—
la diversité des moyens employés par Sénèque dans les Lettres à Lucilius pour faire
the variety of means Seneca employs in the Letters to Lucilius to convey his ideas
valoir sa pensée relève complètement la littérature, et comme vous l'avez dit,
fully belongs within literature; and, as you said,
il est extrêmement savant dans sa façon d'utiliser et les images,
he is exceptionally skilled at using imagery,
et la brièveté, et les sons, etc.
brevity, sound patterns, and so on.
Et qu'au contraire, il emploie l'ensemble des moyens à sa disposition dans un souci
Instead, he employs all available means
de conviction, mais on y reviendra évidemment quand on évoquera la question de la
with the aim of persuasion—but we’ll certainly revisit this when addressing the question of truth.
vérité. Donc vous dites effectivement,
So you rightly say:
c'est un livre qui a pour but de changer la perspective qu'on a de notre propre
It’s a book whose purpose is to shift our perspective on our own existence,
existence en prenant l'horizon qui est celui de notre finitude,
taking as its horizon the reality of our finitude,
même si on reviendra sur toutes ces notions,
though we’ll revisit all these notions later,
parce que c'est un livre qui est à la fois extrêmement clair et extrêmement subtil.
since this book is both remarkably clear and profoundly subtle.
Et donc justement, pour essayer.
And so, precisely to try—
de marcher avec vous dans cette subtilité.
to walk with you through this subtlety.
Vous avez découpé votre
You’ve divided your book into five possible stages—
livre en cinq étapes possibles, en cinq leçons justement de Sénèque,
indeed, five lessons by Seneca;
et la première d'entre elles, c'est celle de devenir invincible,
the first of these is ‘Becoming Invincible’—
qui est le premier moment, et ce devenir invincible, dites- vous.
this is the initial step. And regarding ‘becoming invincible,’ you say:
C'est la question de comment est- ce qu'on aborde une notion extrêmement importante
It concerns how we approach an extremely important concept for the Romans—
pour le Romains qui est la fortune.
namely, Fortune.
C'est- à- dire que la fortune, c'est on est sans cesse ballotté,
In other words, Fortune means we are constantly tossed about,
soumis à des aléas.
subjected to unpredictable chance events.
Comment est- ce qu'on peut être heureux alors que finalement on
How can we be happy?
a le sentiment qu'on n'est jamais maître de notre vie?
After all, we feel we’re never in control of our own lives.
Alors on sait que de façon, on va dire un peu la garde des michards,
So we know—putting it somewhat playfully—
la solution des stoïciens par rapport à ça,
the Stoic solution to this is:
c'est on ne s'afflige que ce qui dépend de nous.
We should only grieve over what depends on us.
Ce que vous dites effectivement de Sénèque,
What you just said about Seneca is that
c'est que c'est beaucoup plus subtil que ça.
it’s actually far more subtle than that.
Oui, en fait, l'idée même qu'il y a une école de pensée en Grèce puis à Rome qui
In fact, the very idea that there was a school of thought in Greece—and later Rome—called Stoicism
s'appelle le stoïcisme, ça a conduit,
has led to…
et le fait qu'on ait perdu la plupart de leurs textes,
…and the fact that most of their texts have been lost
ça a conduit à lisser les différences entre auteurs et notamment à confondre un peu
…this has smoothed over differences among authors—especially conflating everyone with everyone else.
tout le monde avec tout le monde.
Indeed.
Or il se trouve qu'il y
In fact, there are
a des choses qui dépendent de nous et des choses qui ne dépendent pas de nous.
things that depend on us—and things that don’t.
C'est la première phrase du manuel d'Épictète qui écrit une génération après
This is the opening sentence of Epictetus’s Handbook. He wrote a generation after Seneca.
Sénèque. Et la manière dont Épictète lit le stoïcisme est différent.
And Epictetus’s reading of Stoicism differs from Seneca’s.
de la manière dont Sénèque le lit.
Seneca’s way of reading it is different.
Et Sénèque ne parle jamais de cette manière- là,
Seneca never speaks this way,
il ne valorise pas tellement la volonté comme Épictète,
nor does he value ‘will’ as highly as Epictetus does,
et du coup il y a autre chose là.
so something else is going on here.
Sénèque c'est un autre stoïcisme.
Seneca represents a different kind of Stoicism.
Et d'ailleurs les épicuriens entre nous se moquaient des stoïciens justement en
By the way, the Epicureans mocked the Stoics precisely by saying:
disant, c'est à peine une école puisque de toute façon il n'y en a pas un qui est
‘It’s hardly even a school,’
d'accord avec l'autre là- dedans.
‘since none of them agrees with any other.’
Et donc c'est très important de remettre en valeur les grandes différences entre ces
So it’s crucial to restore the great differences among these authors.
auteurs. Alors, quand on vous dit invincible,
When people say ‘invincible,’
peut- être que vous voyez tous quelque chose comme un gladiateur ou un type qui a un
you might picture a gladiator—or someone with fake pectorals on his chest—
plastron là avec des faux pectoraux et qui serait capable en fait de recevoir tous
who could, in fact, absorb every blow coming at him from outside,
les coups qui lui viennent de l'extérieur sans
without flinching, without fear,
faiblir, sans avoir peur et sans être blessé.
and without being wounded.
C'est pas du tout ça en fait qui se joue
In fact, what's actually at play in Seneca's Stoicism is not this at all.
dans le stoïcisme de Sénèque.
in Seneca's Stoicism.
En fait il va même carrément déconstruire cette figure de l'homme fort.
In fact, he even directly deconstructs this figure of the 'strong man'.
Souvent associé d'ailleurs dans l'imaginaire des Romains à des militaires,
This figure is often associated—by the Romans’ imagination—with soldiers,
à des conquérants, et Sénèque lui, alors les images de conquérants,
with conquerors; and Seneca himself, whenever he gets the chance to challenge those images of conquerors,
toutes les fois où il a l'occasion de les tacler, il le fait.
he does so without hesitation.
Pour lui, Alexandre le Grand, c'est un sanguinaire qui a mis le monde à feu et à
For him, Alexander the Great is a bloodthirsty tyrant who set the world ablaze and drenched it in blood,
sang, et donc qui est
and thus,
l'image même de l'intempérance dans les désirs,
he embodies intemperance in desire itself,
puisqu'il en voulait toujours plus. Être invincible, c'est pas du tout
since he always wanted more. To be invincible does not mean at all
opposer au coup du sort une force qui serait à tous les coups vainqueur.
opposing fate’s blows with a force that would inevitably triumph every time.
C'est l'inverse, c'est justement une manière d'accepter que par définition,
It’s the opposite: it’s precisely a way of accepting that, by definition,
donc ce que les Romains appellent la fortune, c'est- à- dire les aléas de la vie,
what the Romans call ‘Fortune’—that is, life’s uncertainties—
ça monte et ça descend, et ça ne cessera jamais.
rises and falls, and never ceases to do so.
Ça, c'est le premier point.
That’s the first point.
C'est- à- dire, dans la vie, parfois, on vivra des moments très heureux qui,
That is, in life, we sometimes experience moments of great happiness,
entre parenthèses, s'interrompront.
which—parenthetically—will come to an end.
Ce qui souvent pique.
This often stings.
Et on vivra aussi des moments difficiles et douloureux
We’ll also experience difficult and painful moments,
dont on aura des difficultés à sortir tant qu'on tient à ce dont on est privé.
moments from which we’ll struggle to emerge—as long as we cling to what we’ve lost.
En revanche, donc ça, si vous voulez,
Conversely—so to speak—
c'est ce qu'on peut appeler le règne de la fortune,
this is what we can call the reign of Fortune,
ça veut dire la déesse fortune, celle qui est représentée par une roue,
meaning the goddess Fortune, depicted holding a wheel,
ça monte et ça descend, c'est un mouvement permanent,
a wheel that rises and falls—a constant motion,
c'est impossible à arrêter. Donc encore une fois, pour nous,
impossible to halt. So once again, for us,
ce sont les aléas de la vie.
these are simply life’s uncertainties.
Être invincible face aux aléas de la vie,
Being invincible in the face of life's uncertainties,
ça signifie changer de système de référence.
means shifting your frame of reference.
Ça signifie ne plus être à ce point attaché aux conditions extérieures dans
It means no longer clinging so tightly to
lesquelles on vit.
the external circumstances in which you live.
Et pour vous résumer les choses en une phrase,
To sum it up for you in one sentence,
je dirais que c'est à tout moment se poser la question.
I’d say: ask yourself this question at all times.
de la satisfaction.
the question of satisfaction.
Comment, dans la situation qui est la mienne,
How, in my present situation,
puis je prendre une attitude
can I adopt an attitude
qui me rendra satisfait ou satisfaite de ce que je suis.
that leaves me satisfied with who I am?
Alors, quand vous êtes malade et que vous avez la grippe et que vous êtes empêché
When you’re sick with the flu and can’t visit
d'aller voir votre famille à qui vous tenez, d'aller voir vos amours,
your beloved family, your loved ones,
vos amis, etc.
your friends, and so on,
Vous vous dites: « Oh là là, c'est quand même pas de chance. » Sénèque vous dit: «
you might sigh, ‘Oh dear—what rotten luck!’ But Seneca would say, ‘
Pas du tout. »
Not at all.’