B2 · Episode 36 · 5:10
Taking apart what we assume about death
This episode explores how Seneca, in his Letters to Lucilius, invites us to question deeply held opinions about pain and death—not by dogmatic assertion, but through patient, image-rich reflection and relational self-examination. It highlights philosophy as a practice of loosening emotional and social attachments to beliefs, enabling freer, more responsive engagement with life.
Source：librairie mollat · License：CC BY 3.0
Transcript
Sans y penser et sans être vraiment attentif à ce qui se passe.
Without thinking about it, and without truly paying attention to what is happening.
Alors ce qui est très fort, c'est que Sénèque va attirer notre attention sur des
What is especially striking is that Seneca draws our attention to
opinions qui paraissent difficiles à remettre en question.
opinions that appear difficult to question.
Par exemple, la douleur n'est pas un mal.
For example, pain is not an evil.
C'est difficile à accepter.
This is hard to accept.
La mort n'est pas un mal.
Death is not an evil either.
On voudrait bien qu'on nous le démontre.
We’d really like someone to demonstrate this to us.
Alors il va justement, comme c'est difficile aussi pour lui,
So he will indeed—since it’s also difficult for him—
c'est ça que j'ai aimé aussi dans les Lettres à Lucilius, c'est qu'il
this is also what I particularly admire in the Letters to Lucilius: he
va falloir le démontrer une fois,
must first demonstrate it once,
et puis ensuite il va falloir en parler à partir d'images,
then discuss it using images,
et puis après il va falloir prendre une autre image,
then take another image,
et puis il y a des lettres où vous allez voir Sénèque conclure,
and in some letters, you’ll see Seneca conclude:
ah voilà, Lucilius.
Ah, there you go, Lucilius!
Je peux mourir, je suis satisfait.
I can die—I am content.
Ouais, sauf que quinze jours plus tard,
Yes—but fifteen days later,
il reprend la question de bon alors la peur de la mort.
he takes up again the question of fear of death.
Parlons- en. Et donc on sent bien que ça revient en fait.
Let’s talk about it. So we clearly sense that this issue keeps coming back.
Et puis avec une grande patience, Sénèque y retourne.
Then, with great patience, Seneca returns to it again.
Donc cette question de l'opinion, on s'imagine qu'une opinion,
Regarding the notion of ‘opinion’, we imagine—
et on entend ça sur les réseaux, on s'imagine qu'une opinion,
as we hear today on social media—
on peut l'arracher d'un coup.
an opinion can be torn away all at once.
C'est- à- dire, vous avez qu'à vérifier, et puis voilà,
That is, you just need to check it,
vous allez vous apercevoir que c'est faux,
and then realize it’s false,
et du coup vous allez changer d'avis. Mais ce n'est pas comme ça que ça se passe.
and instantly change your mind. But that’s not how it actually works.
Changer d'avis, c'est très coûteux.
Changing one's mind is extremely costly.
Si on a un avis, c'est donc qu'il y a
If we hold an opinion,
tout un entrelacs d'émotions, de rapports de loyauté aussi les uns envers les
it’s because a whole web of emotions exists,
autres, etc. , qui fait qu'on est attaché à une opinion.
along with loyalties toward one another—and so on—that bind us to that opinion.
Et donc tout le travail de la philosophie,
And thus, the entire task of philosophy
c'est justement de défaire cet entrelacs pour nous libérer.
is precisely to untangle this web in order to set us free.
Et nous libérer des opinions, ça ne veut pas dire nous
Liberating ourselves from opinions does not mean
affilier à une école philosophique.
affiliating ourselves with a particular philosophical school.
Ça veut dire au contraire nous permettre d'accueillir les événements de la vie d'une
Rather, it means enabling us to welcome life’s events in a more pristine—
manière plus. plus vierge en fait, plus accueillante, en essayant,
more receptive—way, striving, as I mentioned earlier,
comme je le disais tout à l'heure, d'improviser des réponses.
to improvise our responses.
Pas des réactions qui seraient mécaniques,
These are not automatic reactions,
mais des réponses où on reformule en fait des attitudes possibles pour,
but rather responses where we actually reformulate possible attitudes,
comme je le disais, trouver notre propre satisfaction.
as I said before, to find our own satisfaction.
En fait, ce qui fait dans ce que vous dites l'une des singularités de la pensée de
In fact, one of the distinctive features of Seneca’s thought, as you’ve just described it,
Sénèque, c'est qu'elle a une dimension extrêmement relationnelle,
is that it has an extremely relational dimension:
au sens où on n'est pas dans la mise en œuvre d'un dogme spécifique qu'on viendrait
We’re not applying a specific dogma onto reality,
plaquer sur le réel, mais c'est dans l'articulation de notre vie et de l'ensemble
but rather, within the articulation between our lives and the full range of relationships we have—
des relations qu'on a de nous à nous- mêmes et de nous à l'extérieur du monde,
including our relationship with ourselves and with the world outside—
qu'on se retrouve à trouver les dispositions pour agir de façon adéquate.
we discover the dispositions needed to act appropriately.
Et ce qui fait qu'il y a toujours une question qui se pose sans arrêt sur ce type de
That’s why, regarding this kind of philosophy, a question constantly arises:
philosophie, qui est quelle est la pierre de touche?
What is its touchstone?
C'est- à- dire est- ce qu'il y a une sorte de norme
In other words, is there some kind of norm—
interne ou externe à cette philosophie qui va dire là ce que tu fais est bien ou ce
internal or external to this philosophy—
que tu fais n'est pas bien?
that tells us whether what you’re doing is right or wrong?
Et qui est aussi l'obsession parce que,
And it’s also an obsession, because
on l'évoquait tout à l'heure un petit peu, l'une
as we just briefly mentioned, one of Seneca’s key difficulties is
des difficultés avec Sénèque, c'est qu'il a été extrêmement christianisé.
that he was heavily Christianized.
C'est- à- dire qu'il a été réemployé par les pères de l'Église et puis par toute une
That is, the Church Fathers—and later the entire Christian philosophical tradition
tradition philosophique chrétienne qui en a fait quelque chose d'extrêmement
reappropriated him and turned him into
chrétien. Ce qui fait qu'il y a aussi un sentiment de familiarité.
something profoundly Christian—hence our sense of familiarity with him.
Vous parlez d'épreuve, vous parlez de dire la douleur.
You speak of trials, of speaking openly about pain.
ce n'est pas grave, la mort, ce n'est pas grave.
Death is not terrible—it’s no big deal.
On sait très bien comment ces phrases- là,
We know very well how such phrases
on pourrait l'interpréter d'un point de vue chrétien.
could be interpreted from a Christian perspective.
Vous, vous revenez à ce que dit Sénèque,
Yet you return to what Seneca himself actually says,
mais se pose quand même la question de savoir c'est est- ce qu'il y a quelque chose
but the question remains: Is there anything at all
qui permet de dévaluer la valeur de notre vie?
that can devalue the worth of our lives?
Non. C'est ça qui est merveilleux, c'est
No. That’s precisely what’s wonderful:
le courage de se jeter dans la vie en toute ignorance.
the courage to plunge into life in complete ignorance.
En ignorance de soi, c'est- à- dire que contre l'idée que oui,
This ignorance means ignorance of oneself—that is, he opposes the idea that
il faut revenir à soi- même, il faut se connaître soi- même,
we must turn inward, must know ourselves;
on va rentrer dans de l'introspection et réfléchir à nos propres,
instead of introspection and reflecting on our own [inner states], etc.
etc. Sénèque dit de manière très spectaculaire,
Seneca declares, in a striking way:
ne rentre pas en toi- même, tu es trop près d'un vaurien.
Don’t turn inward—you’re too close to a scoundrel!
Là, tu seras en mauvaise compagnie.
There, you’ll be in bad company.
Laisse tomber, ne rentre pas à l'intérieur parce qu'il n'y a pas de sage dedans.
Give it up—don’t go inside, for there’s no sage within.
Si tu veux devenir plus sage, c'est pas dedans qu'il faut aller.
If you wish to become wiser, you must not go inward.
Bon alors tu vas où?
So then—where should you go?
Parce que dehors, on trouve pas non plus de certitudes sur ce que c'est que le vrai
Because outside, we likewise find no certainties about what true goodness is.
bien. Donc la grande difficulté,
Thus, the great difficulty lies in the fact that
c'est pour nous qui venons donc d'une société judéo chrétienne qui a construit une
we, coming from a Judeo-Christian society, have built a certain form of interiority.
certaine forme d'intériorité.
This interiority has become our foundation.
Et puis avec saint Augustin, cette
Then, with Saint Augustine, this
idée que, au fond, à l'intérieur de nous se trouve quelque chose de caché qui est
idea emerges: deep within us lies something hidden—namely
notre propre divinité.
our own divinity.
enfin où notre propre disons rapport à Dieu plus exactement chez Sénèque qui est
Finally, consider Seneca’s view—more precisely, his understanding of God—
vraiment profondément un païen.
who is fundamentally a pagan.
qui connaît très mal le christianisme, qui pour lui c'est une secte
He knows very little about Christianity; to him, it is merely a
apocalyptique assez minoritaire.
minor, apocalyptic sect.
Chez Sénèque, on va avoir une toute autre approche de ce que c'est que le
With Seneca, we encounter an entirely different
sujet. Et donc du coup, il va falloir se rapporter au bien sur le mode d'un pari,
approach to what the ‘subject’ is. Consequently, we must relate to the good as if placing a bet—
c'est- à- dire en toute ignorance de soi et de ce que c'est que le bien.
that is, in total ignorance of ourselves and of what the good truly is.
C'est pour ça que j'insistais tout
That’s why I just now stressed
à l'heure sur ce que c'est que le mieux, faire de son mieux.
what it really means to ‘do one’s best.’
En fait, si vous cherchez ce qu'est le principe du bien.
In fact, if you seek to understand the principle of the good,