B2 · Episode 39 · 5:10
Letters about joy
This episode explores Seneca's 'Letters to Lucilius,' focusing on the Stoic concept of the 'heart' as the seat of emotions and moral orientation, the philosophy of joy that inspires gratitude and generosity, and how philosophical reflection elevates both suffering and pleasure.
Source：librairie mollat · License：CC BY 3.0
Transcript
Ou alors, bon allez, Lettres à Lucilius, moi je veux bien,
Or else, fine—let’s go with Letters to Lucilius; I’m okay with that.
mais c'est très gros quand même, je ne peux
But it’s really massive, after all—
pas lire un livre aussi volumineux.
I can’t read such a bulky book.
Et on n'arrête pas de se dire, j'y arriverai pas, c'est pas pour moi.
And we keep telling ourselves: ‘I’ll never finish it—it’s not for me.’
Eh bien. Une lettre, n'importe laquelle des lettres.
Well then—just pick any single letter.
Vous réveille comme d'un rêve et vous rappelle que non, mais enfin,
It jolts you awake like from a dream and reminds you: No—but wait!
je veux dire, tiens- toi droit,
I mean, stand up straight!
c'est bon, soit un homme, soit une femme, soit quelqu'un de bien,
That’s enough—be a man, or a woman, or simply a good person.
et ça, c'est pas sur le mode d'une injonction, comme je disais,
And—as I said earlier—this isn’t an imperative command.
c'est sur le mode d'un réveil, c'est- à- dire, mais ouais, au fait,
Rather, it’s an awakening—like, ‘Oh right!’
je vais y faire face, en fait, à cette vie, à cette épreuve.
I really will face this life, this trial, head-on.
Et y compris dans la, parce que là,
Even within… because just now,
j'ai beaucoup parlé d'épreuve et de souffrance et tout,
I spoke a lot about trials, suffering, and so on.
mais c'est aussi une nouvelle pensée de la joie,
Yet it’s also a fresh way of thinking about joy—
beaucoup plus que Spinoza, d'ailleurs, à qui on attribue une pensée de la joie.
far deeper than Spinoza, to whom joy-based philosophy is often attributed.
Et en fait, tout ce que dit Spinoza, il l'a pompé dans Sénèque.
In fact, everything Spinoza says, he borrowed from Seneca.
D'ailleurs, il s'en cache pas, au début de la cinquième partie de l'Éthique.
Indeed, he doesn’t hide it—he openly acknowledges it at the start of Part V of the Ethics.
Il indique qu'il doit beaucoup à ses prédécesseurs, et je peux vous dire,
He states he owes much to his predecessors—and let me tell you,
pour avoir traduit du latin les deux ouvrages,
having translated both works from Latin,
que j'ai reconnu énormément de membres de phrases.
I recognized countless identical phrasings.
Que je connais dans de l'éthique et qui en fait viennent des lettres à Lucullus.
Phrases I know well from the Ethics actually come from Letters to Lucilius.
Et donc il y a aussi une manière de répondre dignement à des situations de joie ou
So there’s also a dignified way to respond to situations of joy or pleasure—
de plaisir, et qui est justement
namely,
de pas considérer le plaisir comme étant une expérience singulière ou individuelle.
not treating pleasure as a singular, purely individual experience.
C'est mon petit plaisir à moi.
‘This is my little personal pleasure.’
Mais arrêtez avec vos petits plaisirs, vivez des grands plaisirs,
But stop with your little pleasures; live grand pleasures instead,
mais vivez des grands plaisirs qui vous ouvrent alors, qui vous ouvrent,
live grand pleasures that open you up, that open you up,
comment dirais- je, qui vous comblent de gratitude,
how shall I put it?—pleasures that fill you with gratitude,
qui vous donnent envie que tout le monde les vive,
pleasures that make you wish everyone could experience them,
qui vous donnent envie d'être généreux envers les autres,
pleasures that make you want to be generous toward others,
qui vous donnent envie de venir en aide à tout le monde,
pleasures that make you want to help everyone,
qui vous donnent envie de remercier, quoi, remercier tous ceux qui ont participé
pleasures that make you want to give thanks—to all those who contributed,
au fait que telle nourriture arrive jusqu'entre vos mains,
to everyone who made it possible for such food to reach your hands,
à tous ceux qui ont rendu possible tel ou tel moment.
to everyone who made this or that moment possible.
Ça, à nouveau, c'est une manière d'élever le cœur humain,
This, again, is a way of elevating the human heart,
qui est vraiment central en philosophie, et chez Sénèque, il y a cette
a notion truly central to philosophy—and Seneca explicitly stresses,
volonté justement de faire en sorte que tout nous élève.
the intention that everything should lift us up.
Ce qui nous afflige.
What afflicts us,
Nous élève quand même, et ce qui nous réjouit à nouveau nous élève.
still lifts us—and what delights us likewise lifts us.
C'est quand même merveilleux.
It’s truly wonderful.
Et justement, effectivement, vous l'avez évoqué à deux reprises,
Indeed, you’ve mentioned this twice already:
au cœur de cette idée- là, il y a la question du cœur.
at the heart of this idea lies the question of the ‘heart.’
Et la question du cœur, c'est une question un peu compliquée parce que d'abord,
The question of the ‘heart’ is somewhat complicated—firstly,
il faut l'évoquer aussi, comme vous venez d'en parler entre Spinoza et Sénèque,
as you just noted in discussing Spinoza and Seneca, we must also evoke it,
mais il y a un certain nombre de problèmes de traduction qui
yet certain translation problems arise,
se posent, comme pour toute traduction,
as they do with any translation,
et particulièrement sur des philosophes extrêmement traduits comme Sénèque.
especially for philosophers as widely translated as Seneca.
Et la question de mens, de animus, etc.
Questions concerning terms like *mens*, *animus*, etc.
De tous ces éléments- là, de tous ces mots qui souvent,
All these terms—often, out of habit,
on a par habitude traduit soit par esprit, soit par âme ou autre.
are translated either as ‘spirit’, ‘soul’, or other equivalents.
En fait, vous dites, il y a une notion, cette notion de cœur chez Sénèque,
In fact, you say there is a concept—the concept of the ‘heart’—in Seneca’s thought,
elle est très importante parce qu'on y reviendra au moment de la question de la
a concept that is extremely important,
mort. Elle fait partie, comme la vertu, de ces choses qui dépassent l'individu,
because we will return to it when addressing the question of death.
qui lui survivent entre guillemets.
Like virtue, it transcends the individual—so to speak, it ‘survives’ beyond the individual.
Si on dit ça, survivre tout de suite on pense chrétien là aussi,
When we say ‘survives,’ we immediately think of Christian ideas,
mais il y a quelque chose qui est quand même plus grand que l'individu dans le cœur
yet something in both the ‘heart’ and ‘virtue’ remains greater than the individual.
et dans la vertu.
This greatness is present in both.
Et pourtant les deux sont évidemment liés, cœur et vertu,
Yet the ‘heart’ and ‘virtue’ are clearly linked,
mais ne se recouvrent pas. Sur la question du cœur,
yet they do not fully overlap. Regarding the question of the ‘heart’,
je suis à la fois très affligé et très excité.
I feel both deeply distressed and intensely excited.
Je suis très affligé parce que, en fait,
I am deeply distressed because, in fact,
Depuis qu'on traduit le latin en français,
ever since Latin has been translated into French,
on a cherché à masquer.
translators have deliberately obscured…
l'existence de quelque chose que clairement on aurait dû traduire par cœur.
the existence of something that should clearly have been translated as ‘heart.’
C'est à dire que l'objet même de la philosophie,
That is to say, the very object of philosophy,
c'est le cœur.
is precisely the ‘heart.’
Ça veut dire on passe par la tête,
This means we must think through the mind,
on réfléchit avec quelque chose qu'en général on appelle intellectus,
using what is generally called the intellectus—the intellect,
c'est à dire l'intellect, et parfois en effet mens, qui est l'esprit.
and sometimes indeed mens—the mind or spirit.
Mais cette manière de conceptualiser,
Yet this way of conceptualizing,
c'est quand même fait pour qu'à un moment ça percole, si je puis dire,
is ultimately meant for ideas to eventually ‘percolate down,’ so to speak,
ça descende, et qu'à un moment ça touche le siège des émotions.
to descend and reach the seat of emotions.
Et le siège des émotions a ceci de particulier qu'il est attentif à plusieurs choses
Now, the seat of emotions has a special feature: it attends to several things at once,
à la fois, c'est- à- dire qu'il répond
meaning it responds both to what the mind tells it,
à ce que lui dit la tête, il répond aussi à ce que lui dit le corps,
and to what the body tells it,
et il répond aussi à cette fameuse opinion dont on parlait tout à l'heure,
and also to that famous ‘opinion’ we just discussed,
c'est- à- dire à ce que disent les autres.
that is, what others say.
Donc il est un peu fragile le cœur parce qu'il est ouvert aux quatre vents,
So the heart is somewhat fragile, because it’s open to all directions,
à toutes sortes d'influences.
open to all kinds of influences.
Et le travail philosophique consiste à faire en sorte que les concepts puissent
And philosophical work consists in enabling concepts to
parler au cœur et l'orienter, justement pour l'empêcher de,
speak to the heart and guide it—
disons, de suivre trop aveuglément les opinions des autres,
specifically, to prevent it from blindly following others’ opinions,
pour l'empêcher de suivre trop aveuglément les caprices du corps,
to prevent it from blindly obeying the body’s whims,
qui est un bel animal, mais qui est, c'est un peu comme les chevaux qui,
for the body is a beautiful animal, yet somewhat like horses that
vous savez, vous tirent sur le côté parce qu'ils ont.
—well, you know—pull sideways, because they have their own ideas.
Ils ont envie de brouter l'herbe, et non, on leur veut du bien,
They want to graze, and yes, we truly wish them well,
si vous voulez, à ces montures, mais quand même, elles ont besoin
yet still, they need to be trained in a certain way,
qu'on les dresse d'une certaine manière, mais dans leur intérêt.
but always for their own benefit.