B2 · Episode 14 · 4:50
Skepticism and Occam's Razor in Philosophy
This episode explores how empiricism uses controlled experiments to build reliable knowledge, using medicine as an example, and introduces Occam's Razor—the principle of preferring the simplest hypothesis that makes the fewest new assumptions.
Source：Tranxen / skeptikon.fr · License：CC BY-SA 4.0
Transcript
Mais une réflexion abstraite, ça ne produit pas de connaissances.
But abstract thinking does not produce knowledge.
Vous pouvez réfléchir autant que vous voulez, les trajectoires des planètes,
No matter how long you think, the trajectories of planets—
vous ne pourrez jamais les calculer tout seul.
you could never calculate them on your own.
Il reste donc pour Bacon la troisième catégorie, l'expérience.
So for Bacon, only the third category remains: experience.
En reprenant la méthode d'Alhazen,
Adopting Alhazen’s method,
il commença à voir l'intérêt fondamental de l'expérience pour créer une connaissance
he began to see experience’s fundamental importance for building solid knowledge.
solide. Il est en train de créer ce qu'on appellera ensuite l'empirisme.
He is creating what will later be called ‘empiricism’.
Je n'arrête pas de dire que les sceptiques demandent toujours des preuves.
I keep saying that skeptics always demand evidence.
Et bien, une bonne expérience bien réalisée, c'est un bon début.
And a well-designed, well-conducted experiment is a good starting point.
On a parlé de la médecine tout à l'heure, c'est un bon exemple,
We just mentioned medicine—it’s a good example,
je crois. Tout à fait.
I believe so. Exactly.
Si deux médecins se disputent pour savoir lequel de leur traitement est le plus
If two doctors dispute which of their treatments is more effective,
efficace, on peut trancher la question de différentes manières.
the question can be settled in various ways.
On peut choisir le médecin qu'on aime le plus, ce serait l'autorité.
You could pick the doctor you like most—that would be appealing to authority.
Voilà, Bacon prône plutôt la méthode expérimentale.
Bacon, by contrast, advocates the experimental method.
On prend plein de patients qui ont les mêmes symptômes,
We select many patients with identical symptoms,
on les divise en deux groupes au hasard,
randomly divide them into two groups,
et on fait subir un traitement à un groupe et l'autre traitement à l'autre groupe.
and administer one treatment to one group and the other treatment to the second group.
Et on regarde ensuite au même moment quel traitement a été le plus efficace.
Then, at the same time, we observe which treatment proves more effective.
On cherche à créer de la connaissance par l'expérience.
We aim to generate knowledge through experience.
Évidemment, là c'est un exemple pour que vous compreniez.
Of course, this is just an illustrative example to help you understand.
Vous vous doutez bien qu'au Moyen Âge et aujourd'hui,
You surely realize that conditions in the Middle Ages differed from those today.
ça ne se passait pas pareil. C'est un autre philosophe qui s'appelait Bacon qui
It was another philosopher named Bacon who carried this idea forward.
poursuivra cette idée.
He pursued this idea further.
Francis Bacon.
Francis Bacon.
Oui, comme le peintre.
Yes, just like the painter.
Ça fait beaucoup de Bacon tout ça.
That’s a lot of Bacon all at once.
Pour lui, ok, l'expérience c'est important,
For him, experience is indeed important—
ça permet de créer des connaissances solides, mais
it enables us to build solid knowledge, but
pas toute seule.
experience alone isn’t enough.
Il faut accompagner l'expérience d'une réflexion,
We must accompany experience with reflection,
et la réflexion sera toujours limitée par l'entendement humain,
yet reflection is always limited by human understanding,
il faut donc la compléter avec l'observation.
so we must complement it with observation.
Il mêlera ainsi l'empirisme et le rationalisme pour fonder les bases de l'empirisme
He thus blends empiricism and rationalism to lay the foundations of
moderne. Attends, attends, c'est intéressant,
modern empiricism. Wait, wait—that’s interesting,
mais là on parle d'un mec du XVIIe siècle alors qu'on était encore au Moyen Âge.
but we’re talking about a 17th-century figure, back when the Middle Ages were still ongoing!
C'est vrai, je m'égare.
True—I’ve strayed off-topic.
Revenons au Moyen Âge.
Let’s return to the Middle Ages.
Guillaume d'Ockham est un philosophe anglais et franciscain,
William of Ockham was an English philosopher and Franciscan friar,
homme d'Église, qui a été précurseur avec son principe de parcimonie des hypothèses.
a churchman who pioneered the principle of parsimony in hypotheses.
On appelle aussi ce principe le principe du rasoir.
This principle is also called the ‘razor principle’.
Le rasoir d'Ockham est un concept que j'ai développé dans le cinquième épisode de
The concept of ‘Ockham’s Razor’ is one I developed in
Débats et opinions.
Episode 5 of *Debates and Opinions*.
Ça remonte un peu, une piqûre de rappel s'impose.
That episode was quite a while ago—time for a quick refresher.
Chaque fois qu'on se pose une question, plusieurs hypothèses s'offrent à nous.
Whenever we ask a question, several hypotheses present themselves.
Et ces hypothèses, elles peuvent faire appel à d'autres hypothèses.
And these hypotheses may themselves rely on further assumptions.
Par exemple, si on vous dit: " Dans mon garage, j'ai un dragon,
For example, someone tells you: ‘I have a dragon in my garage,’
il est super classe. "
‘and it’s super cool!’
Accepter ça, ça veut dire accepter les hypothèses que les dragons existent,
Accepting this means accepting the hypothesis that dragons exist,
qu'ils ont pu échapper au monde suffisamment longtemps pour qu'on pense qu'ils
that they’ve evaded detection long enough for people to think they don’t exist,
n'existent pas, qu'il y en a un qui est sagement dans un garage,
that one of them is calmly sitting in a garage,
on sait pas pourquoi, etc, etc.
for reasons unknown… and so on.
Bref, chaque hypothèse fait appel à des inconnues,
In short, each hypothesis involves unknowns,
et des fois ça pose plus de problèmes que ça n'en résout.
and sometimes it creates more problems than it solves.
Chaque hypothèse est plus ou moins compliquée,
Each hypothesis is more or less complicated,
on va avoir des intuitions sur laquelle est la bonne,
we may have intuitions about which one is correct,
mais ce n'est que des intuitions.
but these are only intuitions.
Et les intuitions, on sait qu'il faut mieux s'en méfier.
And we know that intuitions should be treated with caution.
Donc on doit vérifier la validité des différentes hypothèses.
So we must verify the validity of different hypotheses.
Mais vérifier une hypothèse, ça peut prendre du temps,
Yet verifying a hypothesis can take time,
et des fois on n'a pas le temps de tout vérifier.
and sometimes we simply don’t have time to check them all.
Dit autrement, on veut une méthode qui trie a priori les hypothèses,
In other words, we need a method that sorts hypotheses in advance,
qui opère une sélection préalable.
that performs an initial selection.
C'est là que le principe du rasoir d'Ockham intervient.
This is where Occam’s Razor principle comes in.
On prend les différentes hypothèses avec leurs probabilités a priori et on décide de
We consider the prior probabilities of the various hypotheses and decide to
tester d'abord la plus vraisemblable.
test the most plausible one first.
C'est- à- dire l'hypothèse la plus simple,
That is, the simplest hypothesis—
qui ne crée pas d'entités qu'on ne connaît pas, ou alors le moins possible.
one that doesn’t introduce unknown entities—or introduces as few as possible.
Quand on dit entité, ça peut être absolument n'importe quoi: une constante,
When we say ‘entity’, it could be absolutely anything: a constant,
une entité, une nouvelle énergie, un esprit frappeur, n'importe quoi.
an entity, a new form of energy, a poltergeist—anything at all.
Alors j'insiste, ce n'est pas le principe du rasoir d'Ockham qui permet de dire que
Let me stress again: Occam’s Razor itself cannot tell us whether
quelque chose c'est vrai ou que c'est faux.
something is true or false.
Des complots, des énergies, ça peut exister.
Conspiracies, special energies—they might well exist.
Mais ça c'est après l'examen des preuves qu'on peut le dire,
But only after examining the evidence can we say so,
a posteriori donc.
i.e., a posteriori.
Avant l'examen des preuves, a priori,
Before examining the evidence—that is, a priori—
on peut que se contenter de l'hypothèse la moins coûteuse.
we can only settle for the least costly hypothesis.
Je crois que je comprends.
I think I understand.
En fait c'est dire qu'il faut mieux chercher les explications simples,
In fact, it means we should look for simpler explanations first,
parce qu'elles sont plus probables, c'est ça?
because they’re more likely to be true—right?
Oui, si par simple tu entends qui comprend le moins d'entités possibles.
Yes—if by ‘simple’ you mean requiring the fewest possible entities.
Et je prends un peu d'avance, mais ce principe sera un des principaux arguments
I’m jumping ahead a bit, but this principle
contre la religion.
will become one of the main arguments against religion.
Guillaume d'Ockham était un croyant, un prêtre même, et à son époque,
William of Ockham was himself a believer—even a priest—and in his time,
quand on ne comprenait pas quelque chose, tout le monde autour de lui disait:
whenever people couldn’t understand something, everyone around him would say:
c'est l'œuvre de Dieu.
‘It’s God’s work.’
C'est tellement pratique, ça marche avec tout.
It’s incredibly convenient—it works for everything.
Mais Ockham, lui, disait qu'une intervention de Dieu n'était pas obligatoire pour
But Ockham argued that invoking God wasn’t necessary to explain something;
expliquer quelque chose, que des fois c'est juste le hasard,
sometimes it’s just chance,
des catastrophes naturelles, etc.
like natural disasters, etc.
Mais si on poursuit cette réflexion jusqu'au bout,
Yet if we follow this reasoning to its logical conclusion,
on se rend compte que l'hypothèse très coûteuse de Dieu pose plus de questions
we realize that the highly costly hypothesis of God’s existence
qu'elle n'en résout.
raises more questions than it answers.
Le physicien Laplace dira plus tard une phrase qui résume parfaitement ça: Dieu,
Later, physicist Laplace summed it up perfectly: ‘God—’
je n'ai pas eu besoin de cette hypothèse.
‘I have had no need of that hypothesis.’
michel de montaigne était un philosophe et écrivain français toute sa vie il l'a
Michel de Montaigne was a French philosopher and writer;
passée à écrire des essais et d'ailleurs il a popularisé la forme de l'essai
he spent his entire life writing essays—and indeed, he popularized the philosophical essay form.
philosophique il a écrit un essai qui s'appelait apologie de raimond sebon qui était
He wrote an essay titled *Apology for Raymond Sebond*, about a man who tried
quelqu'un qui essayait de fonder rationnellement la foi et ça montaigne il trouvait
to found faith rationally—and Montaigne found this fascinating,
ça intéressant C'est pour ça qu'ils vont faire l'apologie.
which is why he wrote this defense.
Oui, enfin, il va aussi le contredire en disant que l'homme n'est en réalité pas
Yes—though he also contradicted him, saying humans are not actually superior to other animals.
supérieur aux autres animaux.
(This completes the previous sentence.)